接下来的几日，桑晚棠忙的不可开交，像秋菊宴这般规模宏大的宫廷盛宴，涉及礼乐、膳食、陈设、宾客座次等诸多繁杂事宜，稍有差池便可能惹来非议，着实不是一件容易操办的差事。


    从清晨的第一缕晨光透进窗棂，到深夜的最后一盏宫灯被熄灭，她的案头始终堆满了各色名册与呈报。


    膳食既不能失了皇家的体面，又要避免过于奢靡，乐舞需提前编排，乐师与舞姬的调度更是琐碎，就连宴会上摆放的菊花，也得从品种、颜色到摆放的位置一一敲定，务求呈现出最佳的景致。


    好在江铎特意派了一位在宫中资历深厚的女官前来帮衬。


    这位女官姓柳，行事干练沉稳，对宫中的规矩礼仪了如指掌，有她在一旁提点把关，许多棘手的难题便迎刃而解，否则仅凭桑晚棠一人，面对这千头万绪的局面，当真有些无从下手。


    因为凤印在手，宫中的下人们也不敢有丝毫懈怠，个个打起十二分精神极力配合。


    原本有些心存观望或是暗自不服她身份的人，在看到那枚象征着皇后权威的凤印后，也都收敛了心思，对她恭敬有加，令行禁止，不敢有半点马虎。


    很快便到了秋菊宴当日。


    日光透过云层洒落下来，照得一池碧水波光粼粼，岸边垂柳依依，与各色盛开的菊花相映成趣。


    桑晚棠起得极早，由柳女官与一众宫女伺候着梳洗更衣。


    今日她选了一袭杏黄色绣暗纹的宫装，裙摆上用银线绣着几枝清雅的菊花，腰间系着一条同色系的玉带，但是极为相应。


    镜中的女子眉眼如画，神色间却比往日多了几分从容与沉静。


    “美人这身行头，今日定然一切顺遂。”柳尚仪目光在她身上一掠，语气里带着几分笃定的笑意。


    桑晚棠闻言浅浅一笑，微微颔首：“承尚仪吉言，我现在要去御花园瞧一瞧，尚仪可要一同？”


    柳尚仪微微一礼，婉拒道：“多谢美人好意，奴婢的任务已然完成，便不一起去了。”


    “好。”桑晚棠也未曾多问，略一点头便动身朝着外面走去。


    此时，御花园内早已布置妥当。


    不远处的空地上，乐师们身着统一的青色官服，手持笙、箫、琴、瑟等乐器，正凝神待命。几名宫女穿梭其间，手中托着茶盘，步履轻盈，脸上带着恰到好处的微笑。


    桑晚棠一到，原本还在忙碌的众人纷纷停下手中的活计，躬身行礼：“见过桑美人。”


    “都起来吧，这几日大家辛苦了，宴后每人赏一银钱。”桑晚棠的声音不大，却清晰有力，带着一种不容置疑的威严。


    “是。”众人齐声应道，随即又各自忙碌起来，只是脸上都比先前带着几分喜气。


    桑晚棠微微点头，目光扫过整个御花园，见一切井井有条，心中稍稍安定。


    正思忖间，身侧忽然响起一片整齐恭谨的参拜声，宫女太监们垂首躬身，声气划一。


    桑晚棠循声回头，便见江铎不知何时已立在不远处，周围气度沉稳内敛。


    他目不旁骛，径直穿过宫人，步步朝她走来，直至站定在她面前，才微微收步，墨眸沉沉落她身上，唇角勾起一抹浅淡却明晰的笑意：“阿棠如今倒是越来越像了。”


    桑晚棠心头微怔，抬眸望他时眼底凝着几分真切的疑惑，眉梢轻蹙：“像什么？”


    江铎目光不移，神色未改半分波澜：“孤的……皇后。”


    桑晚棠愣了愣，看着江铎不似说笑的眸子，嘴唇微张，心中像是原本平静的湖面上激起了千层浪花，四周的一切嘈杂声音仿佛都如潮水褪去，静的出奇。


    江铎当真有封她为后的想法？


    良久，似是想说什么，但被一道声音打断。


    “启禀陛下，美人，乐师都已经准备好了。”


    桑晚棠心头一跳，忙收敛心神，转而应下：“好。”


    她抬手理了理衣袖，透着几分刻意的镇定。


    除此之外，宫女又汇报了别的事情，桑晚棠自是一一安排，一时间竟忘了刚才的事情。


    直到处理完这边事宜，桑晚棠才想起江铎还在一旁，心头微紧，下意识抬眼望去。


    一抬头，刚好与江铎对上视线。


    他不知何时已负手立在一旁，目光沉沉落在她身上，似笑非笑，又带着几分探究。


    那眼神太过专注，让她心中激起一种复杂的情绪，刚才的事情又涌上心头，一时间不知该说些什么。


    “都处理好了？”江铎定定地迎上她的视线，语气里带着几分漫不经心的意味，仿佛只是随口一问。


    桑晚棠点了点头，指尖仍残留着方才的微凉：“都处理好了。”


    江铎闻言便不由分说地握住她的手腕，掌心温热，力道却不容挣脱，径直朝着宫殿方向走去。


    此时时辰尚早，离宴会开始还有段时间，的确可以先歇一歇，养足精神。


    更何况，这种场合，江铎身为帝王，自然是要等到最后才压轴登场，总不好让他一直在这里陪着朝臣与亲眷们寒暄等待。


    ……


    宴会的吉时一到，丝竹之声骤然响起，悠扬的乐曲在御花园内回荡。


    文武百官与内眷们皆已按位落座，正低声交谈着，气氛热烈而庄重。


    就在此时，殿外传来一声尖细却有力的唱喏：“陛下驾到——桑美人驾到——”


    喧闹声戛然而止，原本交头接耳的众人瞬间敛声屏气，纷纷整理衣冠，目光齐刷刷地投向那两个身影。


    江铎携着桑晚棠，缓步走了进来，带着她一步步走向大殿前方的主位。


    此次宴会江铎全权交予桑晚棠的事情众人早已有耳闻，如今更是亲眼目睹，个个心里都揣测着。


    只是无人表现出来。


    随着锣鼓声响，宴会的流程正式开始，先是礼官宣读祝词，再是群臣举杯共贺，随后便是按部就班的歌舞与宴饮。


    一切都是她按照规制一步一步亲手操办的。


    桑晚棠端坐在江铎身侧，面前的金盏玉盘虽精致，她却没什么胃口，只觉得前面这些程式太过刻板无趣，听得久了，思绪便有些


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    飘忽。


    直到宴会的高潮。


    为了给这略显沉闷的宫廷宴添些趣味，也为了给各家世家小姐一个展示才貌的机会，按照往年的惯例，接下来会有一些世家小姐主动登台献艺。


    琴棋书画、歌舞弹唱，各展所长。


    虽未曾拿到明面上，但私底下也有以此来为相看的，若是有幸被皇家选中便一跃飞上枝头。


    只是如今皇室怕是众人不敢觊觎的了，毕竟现在也就只有江铎一个帝王，没有什么亲王，更没有什么皇子。


    但是不妨碍其他达官贵人。


    一时间，原本安静的殿下微微骚动起来，不少年轻女子悄悄整理着衣袖鬓发，眼神里带着紧张与跃跃欲试。


    席间丝竹声歇，一道又一道身影翩然上台，或抚琴，或轻歌，或曼舞，珠翠叮当，罗袖翻飞。


    在座的夫人小姐们看得津津有味，低声品评着谁家的指法更妙，谁家的身段更柔，连廊下的风似乎都染上了几分脂粉香。


    直到陈相家的二小姐缓缓步入众人视线。


    她既未抱琴，也未换上轻盈的舞衣，只是素衣淡裙，静静立在场地中央。


    片刻后，两名侍女上前，在她身侧摆下一张案几，又恭敬地呈上笔墨纸砚。


    “臣女不才，今日便以画助兴，作一幅秋菊图。”她微微屈膝，声音清婉，唇角带着张扬的笑意。


    先前的表演多是琴曲歌赋，偶有舞蹈，作画却是鲜见。


    此言一出，席间顿时安静了几分，不少目光齐刷刷落在她身上，好奇中带着几分审视。


    连桑晚棠也将目光轻轻掠了过去。


    陈二小姐神色自若，提笔蘸墨，手腕轻转。


    她的动作娴熟流畅，被众人目光静静看着，也丝毫不受影响，不过一盏茶的工夫，一幅《秋菊图》便已完成。


    陈二小姐放下笔，退后两步，目光落在画卷上，笑意更加肆意。


    不枉费她这一个月来日夜苦练，几乎将所有的空闲都耗在了画室里，指尖磨出了薄茧，衣袖不知染了多少次墨渍，就是为了今日的秋菊宴。


    为了在众人面前，不堕了陈家的名声，一雪前耻。


    想起上次的事情，陈二小姐便觉得牙痒，好在今日终于可以扳回一局。


    “菊花亦代表着吉祥长寿，祝陛下与桑美人也能琴瑟和鸣，福寿绵长。”陈二小姐目光抬起，看着上首的二人，笑意愈发深邃。


    桑晚棠瞧陈二小姐着实是比上回殷勤的很，虽秋猎那次闹得不愉快，到了此时众目睽睽之下也只是微微颔了颔首，算是回应。


    江铎冷笑一声，将目光收了回去：“呵，她倒是聪明。”


    知道该说些什么话。


    “赏。”江铎冷冷的吐出一个字，也算是完成了陈相先前所求。


    先前陈二小姐的事情已经过去许久，再加上她深居简出，风言风语几乎已经减少大半。


    今日如此一来，再得了江铎赏赐，那些人若要议论也只会是今日出尽风头的她，日后便不必担心那件事跟着她一辈子了。