小校场很是清净，草木修剪得齐整，地面铺设的沙土被压实，透着干净利落。


    程复带着叶清晓来到了马厩旁的草料房。


    小太监牵来几匹体型适中、眼神温顺的马驹。


    程复挑了一匹通体雪白、额间有一小块菱形黑斑的小母马，看起来格外乖巧。


    “就它吧，性子最是沉稳，从没尥过蹶子。”程复说着，从小太监端着的托盘里拿了根胡萝卜，递到叶清晓面前，“骑马前先喂喂它，让它先认得你，熟悉你的气味，对你生出亲近。”


    叶清晓接过萝卜朝马伸过去，马儿凑了上来，柔软的嘴唇触碰到叶清晓的手心，带着温热潮湿的触感，还发出满足的“噗噜”声。


    这突如其来的接触让叶清晓本能地就想缩回手。


    程复的手却轻巧地握住了她的小臂，力道不大，却阻止了她后退的动作。


    “别躲。”程复的声音在她头顶响起，平静而笃定，“你一退，马便知你怕它，就没那么好拿捏了。”


    叶清晓定了定神，深吸口气站定，不再退缩。


    程复在她稳住之后，叶清晓都还没来得及升起不适，他便立刻松开了手，分寸把握得极好。


    叶清晓隐晦地看了一眼程复的侧脸。


    说来惭愧，叶清晓因着上辈子继父的一些恶心事，很是厌男恐男，但程复从来没让她有过生理性不适，倒是比现代的很多男士都更加绅士。


    等到叶清晓喂了一根胡萝卜后，程复示意小太监将脚蹬放稳。


    叶清晓看着马背，比想象中要高。


    她学着印象中的样子，左脚踩上脚蹬，双手抓住鞍桥，用力一蹬——身形却有些笨拙地晃了一下。


    她手脚顿时慌乱起来，本能地想抓住什么稳住身形，就在这时，一只沉稳有力的手及时伸了过来，用小臂稳稳托住了她，助她借力稳住身形。


    “坐稳，脚尖微蹬，脚跟下沉。”程复的声音在身旁响起，平静无波，却自带一种让人安心的力量。


    他等到叶清晓稳下来后，收回小臂，一手则牵起了缰绳，“先带你走两圈，熟悉一下。”


    他牵着马，在校场上缓缓踱步。


    程复身姿挺拔，步履稳健，暗红色的衣摆随着动作轻轻拂动，侧脸线条在黄昏的光线下显得有些柔和。


    程复一边引马，一边道：“骑马这事儿，是人与马之间的较量。你上马的第一步，它就知道你是不是个熟手。性子好的马会耐着性子带你，甚至会迁就你。但若遇上那等欺软怕硬、看人下菜碟的，你露了怯，它便知你好欺负，反倒要跟你尥蹶子，甩性子，还会想着法儿地把你甩下来。”


    叶清晓握着缰绳的手微微一紧。这话，莫名地刺中了她心底某处。


    何止是马？


    她上一世辍学后，从那个所谓“家”里跑出来，在社会底层摸爬滚打时，不也是如此吗？


    最开始她讲礼貌、有素质，换来的却是得寸进尺的欺压和盘剥。


    后来她才明白，在泥潭里打滚儿时，素质和善良是最无用的东西，只有把自己武装起来，露出獠牙，变得不好惹，才能站稳脚跟。


    说得难听点，就连她那个懦弱又可怜的母亲，不也是在“欺负”她？仗着母亲的身份，逼迫她去做自己厌恶的事。


    偶尔付出一些温情，就像在驴面前吊着个胡萝卜，让她难以割舍，和那个家藕断丝连，最终害死了两个人。


    她早已习惯了凡事靠自己。


    就在这时，身下马忽然打了个响亮的喷嚏，猛地晃了下脑袋。


    叶清晓猝不及防，低呼一声，身体一僵，下意识地又攥紧了鞍桥。


    几乎是她紧张的瞬间，程复立刻停了下来。


    他松开缰绳，手掌轻柔地抚上马的脖颈，低声安抚了几句，那马儿便很快安静下来。


    他这才抬眼看向叶清晓，目光沉静，声音带着一种奇异的安抚力量：“别怕，我在。”


    “没事。”叶清晓定了定神，连忙坐直身体，“就是突然那一下，没反应过来。”


    程复低低笑了一声，“倒是难得看见夫人露怯的一面。”


    调侃一句后，程复便继续牵着马缓行。


    阳光将两人的影子拉长，交织在一起，空气中弥漫着青草与尘土的气息。


    叶清晓看着下方那人挺拔的背影，和牵着缰绳的手。


    她记得电视剧的太监大多数都是弓背驼腰的，但程复的腰板一直都挺得笔直，透着一股子矜贵。


    那只牵着缰绳的手在原文中杀了很多人，是一双轻而易举就能掐断脖子的手。


    可这双手的主人，倒是从没有欺负过她，甚至在她露怯的第一时间稳稳托住她。


    这种感觉太陌生，就像喉咙口被一根细针扎了一下，咽喉处有一丝微痛和莫名的酸胀感。


    程复是个好老师，教得极有耐心，她也收敛起平日的跳脱，学得认真。


    不知何时，程复松开了缰绳，让她自己试着控缰慢走。


    他则负手站在场中，目光如炬，始终跟随着那一人一马。


    叶清晓有些紧张，控缰的手势也略显生涩，但身下这匹马很是温顺，依旧保持着平稳的慢步。


    她就这样在那人专注的注视下，慢慢地、一圈圈地走着。


    一连过去了一个月，每天程复都会抽时间教她骑马，她也越来越熟练。


    叶清晓特别喜欢那匹小马，每天的日常除了打马吊和看话本，又多了一项喂马骑马，还给马儿取了个非常好听的名字——“汤圆”


    初次取名时，程复听后笑了笑，“倒是和你相配，都是黑芝麻馅儿的。”


    就在叶清晓技艺日渐娴熟时，商述那边却是另一番景象。


    他几乎将全部心神和好不容易积攒下的财力物力，都投入到了那处隐秘的硝石矿中。


    秘密调派的死士和工匠日夜不停地轮班挖掘，开凿巷道、加固支撑、运输矿石……每一项都是吞金的无底洞。


    与此同时，试点盐场的筹备也牵扯了他大量的精力，与户部、地方官员的周旋，招募工匠、购置器具，几乎让他分身乏术。


    然而，看着矿洞一日日加深，看着盐场的规划逐渐成型，商述虽然疲惫，眼中却燃烧着越来越炽烈的野心之火。


    他感觉自己正双线并进，一步步接近权力的核心，成功仿佛唾手可得。