车厢内。


    李芸和林溪心有余悸。


    她们虽是习武之人，但何曾见过这等被饥饿驱使、如同野兽般的民众？


    方才那一瞬间的混乱和无数双绝望的眼睛，让她们感到了深深的震撼和后怕。


    两女有心想要救助难民，却也无能为力。


    她们车上带的吃食不是很多，虽然有银两，但银两不能乱花。


    李钰沉默地坐在那里，脸色同样不好看。


    他透过晃动的车帘缝隙，看着那些迅速变小、重新变得麻木蹒跚的难民身影，胸口如同堵了一块大石，闷得发慌。


    他读过史书，知道战争的残酷，但纸上得来终觉浅。


    亲眼看到这“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。


    看到一个个活生生的人家园被毁、颠沛流离，那种冲击力是巨大的。


    他怀中揣着二十万两的巨款，此刻却觉得如此无力。


    这点钱，对于这成千上万的难民而言，不过是杯水车薪。


    “兴，百姓苦；亡，百姓苦。”


    他脑海中莫名浮现出这句话。


    温知行在朝堂上轻描淡写地争权夺利，可曾想过这北疆之地，已是人间炼狱？


    皇帝派他来，是为了茶马交易，是为了获得战马增强军力。


    但此刻，他觉得自己肩上的担子更重了。


    没有战争对这些百姓才是最好的。


    数日后，李钰等人终于抵达了云中府。


    城墙上下，遍布着刀劈斧凿、火箭焚烧的痕迹，几段女墙已然坍塌，用沙袋和木头勉强堵着。


    城门并未完全开启，只留了一道供马车通过的缝隙，有着重兵在门口盘查。


    城墙上一队队被征用的青壮正在将阵亡将士的遗体从城头运下，然后出城掩埋。


    草席覆盖之下，偶尔露出的残肢断臂，诉说着不久前战况的惨烈。


    李钰马车靠近城门，引起了守军的注意。


    这个时候，大家都是往外逃，居然还有人过来。


    不过很快守城校尉便知道来的是谁了。


    年前他们便接到了消息，会有钦差来此，和胡人交易马匹以助战事。


    那时他们还在好笑是哪个倒霉鬼会被派来干这差事。


    战时和胡人交易马匹，这完全是找死。


    不过钦差一直没来，胡人进攻又猛烈，便忘了此事。


    没有想到现在居然来了。


    守门的校尉验过勘合文书，脸上有着恭敬，但眼神深处，却藏着轻蔑与不以为然。


    一个京城来的娃娃官，见到这人间地狱般的战场，怕是要吓尿吧。


    马车入城后，李钰等人所见的景象更是满目疮痍。


    街道两旁的房屋多有损毁，来不及清理的瓦砾堆得到处都是。


    伤兵们倚靠在墙角，发出压抑的呻吟。


    空气中弥漫着金疮药和血腥混合的浓重气味。


    偶尔有抬着尸体的担架经过，人群便默默让开一条道路，气氛压抑得令人窒息。


    云中府守将张崇山在一处临时征用的宅院前迎接。


    他年约四旬，一身铁甲上沾满血污尘泥，左边胳膊用布带吊着，脸上带着掩饰不住的倦容。


    “末将云中府守备张崇山，参见钦差大人。”


    他抱拳行礼，声音沙哑，礼数周到，却透着疏离。


    他已经接到了兵部尚书的通知，李钰来了，礼数到位即可，至于李钰有什么要求，不用理会。


    虽然兵部尚书管不到前线作战，但却有将领的任免权，因此对于这位上司的话，张崇山还是要听的。


    当然边防武将对朝中文官都是有怨言的。


    特别是和北胡战斗这么久，好几次都差点断粮，导致长城都被攻破，让北胡打到了云中府。


    而军队的后勤供应都归兵部尚书管理。


    当时张崇山还将兵部尚书大骂了一顿。


    好在年前有大批的粮草过来，才稳住局面。


    否则张崇山根本不想理会兵部尚书的话。


    如今为了后续的粮草，自然是兵部尚书怎么说，他就怎么做。


    “张将军辛苦了，不必多礼。”


    李钰伸手虚扶一下，目光扫过他的伤臂，“将军伤势如何？”


    “皮肉伤，不碍事。”


    张崇山语气平淡，随即侧身让路，“府衙已被火箭焚毁大半，暂以此处作为行辕，条件简陋，委屈大人了。


    城内情形大人也看到了，胡人虽暂退，但游骑仍在左近窥伺，大人还需小心。”


    李钰点头，跟着他进入院内，询问了城防和敌军动向。


    张崇山简单说了两句，显得有些不太耐烦。


    李钰并未在意对方的态度，只是安静地听着，偶尔问上一两个关键问题。


    例如胡人进攻的主要方向、敌军兵力配置、以及……城中存粮尚能支撑几日。


    最后一个问题让张崇山微微一愣，他看了李钰一眼，才沉声道：“若胡人围城，省吃俭用，最多两月。”


    李钰点了点头，没再追问。


    是夜，行辕书房内，陆峥悄无声息地出现。


    “大人，查探过了。”


    陆峥低声道：“张崇山是边军老将，立场中立，之前还大骂过兵部尚书。


    胡人攻城时，全靠他身先士卒。


    不过，他麾下几个副将中，有两人背景不太干净，与温党有些牵连，另外……”


    陆峥顿了一下，低声道：“胡人这次攻城，器械格外精良，尤其是攻城槌和云梯，不像他们平日能造出来的。”


    李钰微微点头，开口道：“有胡掌柜的消息吗？”


    方清给他介绍信的时候，他便让陆峥传讯给先行一步的锦衣卫，想要提前联系上。


    陆峥摇头“还未找到，怕是已经逃难去了。”


    李钰眉头微皱。


    逃跑了？


    这就有点难办了，没有熟悉这边的人，交易要展开恐怕很困难。


    看来情报这一块，还需要自己想办法。


    “铁牛，你明日去市井、酒肆，听听这云中府内外，关于马市、关于北胡各部，都有些什么说法。”


    李铁牛瓮声瓮气地应下，他虽不善言辞，但执行命令从不打折扣。


    “溪姐，芸姐，军中我们暂时插不进手，但城内的三教九流，或许能有意外收获。”


    林溪和李芸两女点头。


    随后李钰看向陆峥“陆百户，提前过来的锦衣卫兄弟们，可有什么收获？”


    陆峥淡淡道：“自然是有收获，等我将消息汇总后，就告诉你。”


    提前来的锦衣卫早已装成行商，游医甚至流民，利用锦衣卫特有的渠道和手段，如同蛛网般，悄然撒向云中府各处以及边境各条隐秘通道。


    张崇山和副将的事，便是这些锦衣卫探查出，报告给陆峥的。


    几日下来，零碎的信息开始汇聚。


    北胡王庭态度强硬，其大单于雄心勃勃，意在趁大景党争不断时，南下劫掠，甚至重现祖上荣光。


    北胡内部并非铁板一块，几个大部落与王庭之间存在龃龉，尤其在对大景是战是和，以及战利品分配上，矛盾不小。


    边境确实存在小规模的、零星的以物易物。


    但都是在很隐秘的情况下进行，规模极小，如果不是锦衣卫探查，很难发现。


    还有消息称北胡军中出现了一些制式精良的攻城器械，来源不明。


    这些信息，让李钰对北疆的复杂局面有了更深的了解。


    直接大规模易马，希望渺茫，但并非完全没有缝隙可钻。