秋日的天空，蓝的宛如从海底向上望一样。


    平阳县衙前的龙虎榜下，却比最炎热的夏日午后还要喧嚣。


    “当！”


    随着一声清脆的锣响，张贴着县试名次的红榜终于在万众瞩目下揭开。


    数以百计的考生和家属，如潮水般向前涌去，伸长了脖子，在一片密密麻麻的名字中，焦急地寻找着自己的命运。


    “中了！我中了！第三十七名！”


    “唉，名落孙山，名落孙山啊……”


    人群中，欢呼与哀嚎此起彼伏。


    而在这片喧嚣的顶端，榜首的位置，两个遒劲有力的大字，吸引所有人的目光。


    方原！


    “石溪村，方原，案首！是方原！”


    不知是谁第一个高喊出声，整个榜下瞬间炸开了锅。


    “方原？就是那个写出‘人生若只如初见’的方原？”


    “天哪，不仅诗才绝艳，连经义策论都是第一；此子，真乃麒麟之才！”


    人群中的方聪，早已挤到了最前面。当他看到那个高悬于顶、刺眼无比的名字时，只觉得浑身血液瞬间凝固，一股寒气从脚底直冲天灵盖。


    他颤抖着手指，顺着榜单往下看，一行一行，一列一列……终于，在榜单的末尾，一个不起眼的位置，他找到了自己的名字。


    第九十三名。


    对于数百名考生而言，这个成绩已算不错，足以获得童生的身份。


    可对方聪而言，这却是奇耻大辱！


    他本是村里公认的神童，是爷爷眼中的希望，是这次县试案首最有力的争夺者！


    “为什么……为什么……”


    方聪的脸色由白转青，又由青转紫，双拳死死攥紧，指甲深陷入掌心，渗出血丝。


    他死死地盯着榜首的“方原”二字，眼中燃烧着疯狂的嫉妒与怨毒。


    不是我学问不精，是我心境被他毁了！若不是他在考场上那副从容的姿态扰我心神，若不是他一次又一次地羞辱我，这案首，本该是我的！


    都是他！是他偷走了本该属于我的一切！


    方聪眼角都有了一丝泪花，自己才是神童啊，全村的希望，从小到大所有人都要恭维他，所有人都觉得他一定能拿第一。


    可是现在，就算是入围了，也是一个耻辱！


    ……


    与方聪的癫狂不同，方原只是平静地对前来报喜的周白点了点头。


    周白愈发觉得自己的这位兄弟深不可测。


    “方兄，快走，我爹要见你！”


    周白拉着方原，脸上是与有荣焉的狂喜。


    “亲自召见县试案首，这可是我爹上任以来的头一遭！你可给我长脸了！”


    去往县衙后堂的路上，周白第一次收起了平日里的嬉皮笑脸，神情有些复杂地说道：“方兄，说实话，我长这么大，你是我交的第一个，不图我家世的朋友。”


    “以前那些人，要么是怕我，要么是想巴结我，没一个真心待我。就连李长明那样的，也只是看不起我这个‘不学无术’的县令公子罢了。”


    方原闻言，问道：“李长明为何对周兄你如此不屑一顾？”


    周白苦笑一声，压低了声音：“方兄，你有所不知。我爹这个县令，听着威风，但在平阳县，其实是处处受制。这平阳县，真正说了算的，是那平阳郡王。”


    “郡王？”方原目光一凝。


    “没错。”周白叹了口气，“郡王府在平阳县盘踞多年，根深蒂固，门生故吏遍布全县。我爹是朝廷外派来的，在这里就是个光杆司令。而那李长明的姑姑，正是郡王最宠爱的一位侧妃。所以他才敢那么嚣张，根本不把我爹放在眼里。”


    “县试这种事，关乎朝廷取士，郡王府不好直接插手，我爹才有点权力。再往上，到了府试，那就不是我爹能说了算的了。”


    几句话，便将平阳县暗流涌动的政治格局，勾勒了出来。


    方原瞬间明白，周县令为何要亲自召见自己，又为何对自己那篇策论如此看重了。


    他需要一个没有本地派系背景、才华横溢、又能为己所用的盟友。


    而自己，正是最好的人选。


    说话间，两人已来到后堂书房。


    县令周镇宏一身常服，正端坐于书案后，细细品茶。


    见方原进来，他放下茶杯，脸上露出一丝温和的笑意。


    “学生方原，拜见县尊大人。”方原不卑不亢，躬身行礼。


    “不必多礼，坐。”


    周镇宏指了指对面的椅子，目光如炬，仔细地打量着眼前的少年。


    清瘦，但脊梁笔挺；平静，但眼神深邃。


    好一个少年郎！


    “你的策论，本官看过了。”周镇宏开门见山，“见解独到，切中要害，非闭门造车之辈所能言。只是，其中‘雷霆手段，严惩劣绅’一条，未免过于酷烈，有伤为政之仁和。”


    这是在考校自己。


    方原心中了然，从容答道：“回禀大人，学生以为，菩萨心肠，亦需金刚手段。对良善百姓施以仁政，是为德；对鱼肉乡里、发国难财之劣绅施以雷霆，亦是为德。纵容恶，便是对善的最大不仁。平阳水患，天灾之外，更有劣绅囤积居奇，致使米价飞涨，饿殍遍地，此等人祸，若不以雷霆手段根除，仁政无从谈起。”


    周镇宏闻言，抚掌大笑：“好一个‘纵容恶，便是对善的最大不仁’，说得好！”


    他看向方原的眼神，满是欣赏与认同。


    周镇宏沉吟片刻，郑重地说道：“方原，你的才学，若只在书院中消磨，未免可惜。本官为你举荐一人，乃是当世大儒，姓顾名偃，早年曾官至翰林学士，后因得罪权贵，辞官归隐于，就在我平阳县中，你若能拜他为师，得其指点一二，未来科举之路，必将平步青云！”


    周镇宏也是一片好心。


    其余的没有和方原多说，现在方原还很弱小，也帮不了他多少。


    ……


    离开县衙，方原的心中却不似周白那般狂喜。


    天下没有免费的午餐。


    县令举荐的这位顾大儒，可没那么容易搞定。


    他没有急着去寻访，而是拉着周白在县城里最大的一间茶楼坐下，不动声色地向茶楼里的茶客们打听起这位顾偃先生。