秋风送爽，丹桂飘香。


    县试，对于寒门学子而言，便是科举路上的第一道关卡。


    鸡鸣三遍，天色尚是蒙蒙亮，通往县衙考棚的青石板路上，便已是人头攒动。


    方原混在人群中，不疾不徐地向前走着，目光平静。


    “方原！”


    一声熟悉的呼喊从不远处传来。


    方原循声望去，只见一辆装饰考究的骡车停在路边，方聪和方伟正从车上下来。


    方聪那双看向方原的眼睛里，藏不住浓浓的怨毒与不服。


    自从上次“捉奸”不成，反被打脸之后，方聪在村里便彻底成了笑柄，连带着他爷爷方德海都威信大失。


    这口恶气，他一直憋在心里，只等着在县试考场上，堂堂正正地将方原踩在脚下，一雪前耻。


    方伟跟在他身后，看到方原，下意识地缩了缩脖子。


    方原只当没看见，连个眼神都懒得给他们。


    考棚门口早已是人山人海，考生们三五成群。


    “方兄，方兄，我可算等着你了！”


    周白一把拉住方原的胳膊，兴奋得满脸放光。


    “方兄，你可算来了，我爹说了，只要我这次能过县试，他就……嘿嘿，他就许我一个心愿，想买啥买啥！”


    方原闻言，心中不由得暗自发笑。


    周县令这番操作，颇有几分“养蛊”的意思。


    周县令恐怕早就看出来，自己这个宝贝儿子不是读书的料，所以一直用一些利益来刺激自己的儿子，让他多考几次，多学一点。


    不然，以周县令一县之尊的身份，想给自己的儿子弄个童生的功名，那还不是易如反掌？何至于让周白考了这么多次，至今还是个白身。


    这周县令，倒也是个妙人。


    “哟，我当是谁呢？这不是屡战屡败的周公子吗？”


    一个阴阳怪气的声音在旁边响起。


    李长明带着两个跟班，摇着扇子走了过来。


    “怎么，周公子，今年又来为我平阳县的科举事业添砖加瓦了？你这精神，真是可歌可泣啊！”


    李长明夸张地拱了拱手，看向方原。


    “一个乡下来的泥腿子，靠着一两首歪诗博了点虚名，还真当自己是个人物了？这县试考的是经义策论，可不是吟风弄月的风流本事！”


    李长明自从上次醉仙楼之后，一直在找方原，没想到现在方原才出现，心中对方原早有不满。


    周白气得脸红了，撸起袖子就要上前理论：“李长明，你嘴巴放干净点，我方兄的学问，岂是你能评价的！”


    “好了，周兄。”


    方原轻轻拉住了他，神色淡然地看着李长明，微笑道：“夏虫不可语冰，井蛙不可语海，与这等人计较，平白拉低了我们的身份。”


    “你！”


    李长明被方原这轻飘飘的一句话噎得脸色铁青。


    就在这时，方聪也走了过来，皮笑肉不笑地说道：“方原，我得提醒你一句，县试考场，庄严肃穆，靠的是真才实学，可不是靠着巴结权贵，也不是靠着哗众取宠。你那点上不得台面的小聪明，在这里，可不管用。”


    方伟立刻在旁边帮腔：“就是，聪哥为了这次县试，三更灯火五更鸡，四书五经早已烂熟于心，那才是正途！”


    他们两人一唱一和，自信满满。


    方原只是淡淡一笑，连眉毛都没动一下。


    “当——！”


    一声悠长的锣响，考棚的大门缓缓打开。


    “考生按考牌号次，依次入场！”


    门口的皂隶高声喝道。


    方原不再理会这几个跳梁小丑，整理了一下衣冠，随着人流走进考棚。


    周白跟在他身后，还气鼓鼓地回头瞪了李长明和方聪一眼。


    方聪冷哼一声，眼神阴鸷地盯着方原的背影，心中发狠：“方原，你等着，今天，我便要让你知道，谁才是石溪村真正的麒麟子！”


    ……


    考棚内。


    考生们各自找到自己的位置坐下。


    很快，有吏员捧着一叠叠密封的试卷，开始分发。


    当考卷发到手中时，考棚内只剩下考生们粗重的呼吸声。


    方原目光落在试卷之上。


    县试只考一场，一场之中，包含经义和策论两部分。


    经义题，往往是截取四书中的一句，要求考生破题、承题、阐述、结尾，写一篇八股文。


    而策论题，则更为灵活，通常会结合时事，考察考生解决实际问题的能力。


    方原的目光，落在了最后的策论之上。


    当他看清策论题目时，嘴角不由得微微上扬。


    题目是：论平阳水患与德政之要。


    押中题了！


    这个时代的读书人，大多迷信“文气”、“命数”，却忽略了最基本的时事。


    他们治学，往往是埋首故纸堆，两耳不闻窗外事。


    殊不知，科举取士，为的是选拔能为朝廷分忧、为君王解难的治世之才。


    只要将近几年的考题脉络一梳理，结合今年平阳县最大的时事，春夏之交的那场水患，就能压中题。


    而这道题的破题之法，方原早在私塾与方秀才辩论“为政以德”时，便已了然于胸。


    此刻，看着这道题，方原只觉得文思泉涌，无数的想法在脑海中碰撞、升华。


    他没有急着动笔，而是先闭上眼睛，在脑中构思文章的整体框架。从“格物致知，详查灾情”的第一步，到“以工代赈，长远之计”的策略，再到“雷霆手段，严惩劣绅”的决心，最后升华到“德政之本，在于利民”的核心主旨。


    整个逻辑链条，清晰无比，环环相扣。


    当他再次睁开眼时，眼神中已是一片清明。


    研墨，蘸笔。


    笔尖在纸上沙沙作响，如行云流水，没有丝毫的凝滞。


    县试的时间并不长，从辰时开始，到申时结束，考完便可离场，无需在考场过夜。


    时间一分一秒地过去。


    考场内，渐渐响起了此起彼伏的叹息声和抓耳挠腮的烦躁声。


    不少考生对着那道策论题，愁眉紧锁。他们或许能引经据典，大谈特谈“德政”的空泛道理，但一涉及到“水患”这种具体事务，便立刻捉襟见肘，不知该从何说起。


    方聪此刻也是额头见汗，他虽然经义功底扎实，但对于这种结合时事的策论，却有些力不从心。他绞尽脑汁，也只能写出一些“开仓放粮”、“减免税赋”之类的陈词滥调，写着写着，自己都觉得空洞无物。


    他无意中一抬头，恰好看到不远处的方原，正奋笔疾书，神情专注而平静。


    那份从容不迫的姿态，让方聪心中愈发烦躁，妒火中烧。


    时间悄然流逝，距离考试结束还有一个多时辰。


    方原已然停笔。