武英殿内，烛火摇曳，映照着朱元璋沉郁的面容。


    怒斥过吕氏后，这位铁血帝王此刻已无半分批阅奏折的兴致，指尖无意识地摩挲着御案上的玉镇纸，眉头紧锁，思绪翻涌。


    吕氏那点心思，朱元璋如何能看不透？


    无非是想插手朱允熥的婚事，把他的枕边人变成她安插的眼线，好牢牢拿捏住这位吴王。


    若是从前，他或许会默许——毕竟那时他心中的储君人选是朱允炆，吕氏作为朱允炆的生母，这般为儿子筹谋，有手段、有心计，倒不算坏事，替朱允熥安排婚事也属情理之中。


    可如今时移世易，朱允熥变了，他朱元璋的心思，也早已悄然转变。


    这段时日以来，朱允熥的种种表现，从改良燧发枪、研制复合弓，到今日惊鸿一瞥的精盐之法，桩桩件件都让老朱眼前一亮，早已让这位皇孙在他心中占据了重要分量。


    如今的朱允熥，已是大明储君的有力竞争者，甚至在朱元璋心底的天平上，隐隐已压过了朱允炆。


    也正因如此，朱元璋绝不容许吕氏这般算计朱允熥。


    若将来朱允熥真能继承大统，却被吕氏一个妇人掣肘压制，于国于民，都是天大的祸患。


    所以他才会严词驳回吕氏的请求，朱允熥的妃嫔人选，只能由他这个大明天子亲自定夺，轮不到吕氏置喙。


    吕氏虽是朱允熥名义上的母妃，从前或许有这个资格，但今时不同往日，朱允熥的地位早已今非昔比——他可以在能力、才学、手段上不及朱允炆，却绝不能在婚姻大事上被人玩弄于股掌！


    深吸一口气，朱元璋强压下心中的不悦，目光转向立在殿角、始终如木雕泥塑般沉默的大太监刘和，沉声道：“去，传吴王进宫……”


    刘和眼神微动，躬身便要领命，可朱元璋却忽然摆了摆手，语气中多了几分不易察觉的柔和：“罢了，明日再说吧。今日天色已晚，别再折腾他小子了。”


    “是。”刘和心中暗叹——陛下对吴王越来越恩宠了。


    他恭敬应下，收回了刚要迈出的脚步。


    一提起朱允熥，朱元璋脑海中便浮现出那精巧的燧发枪、威力十足的复合弓，还有今日让他震撼不已的精盐提取之法，方才的郁气顿时消散了大半，面容也渐渐恢复了平静。


    不管怎么说，他有了一个如此出色的孙子，甚至……足以成为大明的继承者！


    可就在朱元璋心绪稍缓之际，殿外忽然传来一声带着颤音的禀报：


    “孙儿朱允炆，求见皇爷爷！”


    朱元璋微微挑眉，随即眸中闪过一丝了然。


    一旁的刘和也没有动弹，只是垂首静立，等候陛下的旨意——献王此刻前来，用意再明显不过，定然是吕氏知道自己触怒了陛下，想让儿子来求情。


    而事实也是如此。


    殿外被母亲吕氏强逼着来的朱允炆，此刻正处在极度的忐忑之中，手掌反复握紧又松开，掌心已满是冷汗。


    其实他心中也是无奈与幽怨的：早上才在文华殿因问政失误被皇爷爷训斥，傍晚母亲又撞上去挨了一顿骂，这简直是雪上加霜，倒霉透顶！


    朱允炆本不想来——他是真的怕了皇爷爷那威严的眼神。


    可吕氏用近乎逼迫的目光盯着他，撂下一句狠话：“你今日若不去向你皇爷爷认错求情，你的储君之位迟早要拱手让人，到时候只会一败涂地！”


    话都说到这份上，朱允炆别无选择，只能硬着头皮来了。


    可他的求见声传出许久，殿内却迟迟没有回应，这让他的心一点点往下沉：皇爷爷是不是对自己彻底不满了？是不是已经失望了？难道真的要放弃自己，转而选择朱允熥了？


    这短暂的等待，对朱允炆而言，却像是熬过了一生最煎熬的时光。


    殿内的朱元璋，自然清楚朱允炆的来意，也在斟酌着要不要见他。


    过了好一会儿，他才兴致缺缺地摆了摆手：“带献王进来吧。”


    罢了，吕氏再怎么算计，终究是为了自己的儿子，情有可原，况且也没造成什么大祸，又被自己严厉警告过，想来往后会安分些。


    再者，吕氏有错，朱允炆却是无辜的，不管怎样，这孩子也是他曾经最疼爱的孙子。


    如今虽将更多的关注给了朱允熥，但对朱允炆的疼爱，也并未全然消失。


    若是今日不见他，这孩子怕是要彻夜难眠了。


    刘和应声而出，快步走到殿外，引着朱允炆进了殿。


    终于得到回应的朱允炆，重重吐出一口浊气——还好，皇爷爷还愿意见自己，事情或许没那么糟。


    他刚要开口，想替母亲解释今日的过错，却被朱元璋率先打断：


    “好了，那些事不必再提。允炆，你还有其他事要跟咱说吗？”


    朱允炆到了嘴边的话瞬间卡住，咽了回去，半晌才支支吾吾地说道：“孙儿……孙儿就是想来陪皇爷爷说说话，叮嘱皇爷爷别熬夜，该适当歇息了。”


    他实在想不出别的理由，只能勉强套了句孝顺的话。


    朱元璋自然听出了这话的敷衍，深深看了他一眼，便摆了摆手：“咱知道了。你要是没事，就回去吧。”


    顿了顿，他又补充了一句：“之前责骂你母妃的事，与你无关，你不必多想。”


    朱允炆闻言，心中又是欣喜又是失落——欣喜的是皇爷爷确实没有继续追究的意思，失落的是，皇爷爷似乎对自己生分了，远没有从前那般亲近了。


    他深吸一口气，恭敬地行了一礼：“孙儿谢皇爷爷恩典。孙儿告辞，皇爷爷多保重身体。”


    说罢，便低着头，转身退出了武英殿。


    朱元璋凝视着他的背影，直到那身影彻底消失在殿门口，才轻轻摇了摇头，低声感叹：“仁义孝顺是不假，可太过软弱，没什么主见，终究难成大器啊！”


    一旁静立的刘和，听到这话，心中顿时一震，却又觉得合情合理——有吴王朱允熥这般珠玉在前，献王近来的表现，确实差了太多。


    更重要的是，献王身后有不少智囊相助，却一次次败给朱允熥，这实在是……能力上的问题！


    这一刻，刘和不由想起了当初在朝堂上，朱允熥当着文武百官的面说出的那句话：“二哥朱允炆不是人品有问题，而是能力有问题，当不起皇帝位！”


    如今再回想起来，这话似乎真的没错。


    刘和心中唏嘘不已，却并不觉得可惜——吴王朱允熥，或许才是大明储君的最佳人选。


    甚至连他自己，也在不知不觉间偏向了朱允熥，觉得这大统，就该由吴王来继承。


    没办法，谁让朱允熥待他这个老太监，是真的把他当“人”来看待呢？


    朱元璋说完那句话后，余光一直留意着身旁的刘和。


    见他虽面色平静，眼神却有细微的变化，心中便对他的心思有了几分猜测，不由眯起眼睛，突然问道：“你是不是也觉得，册封吴王为皇太孙，最为合适？”


    “呃……”刘和被这话吓了一跳，下意识地便想点头，可话到嘴边，却猛然惊醒，瞬间吓出一身冷汗，连忙低下头，颤声道：“奴婢不敢插手天家之事！陛下早年便立下规矩，太监不得干政，违者杀无赦，奴婢不敢忘！”


    朱元璋的眼神却骤然锐利起来，丝毫没有放过他的意思，继续追问道：“只是不敢，心里头还是觉得吴王更适合当储君，是不是？”


    刘和“扑通”一声跪倒在地，一个劲地磕头，却不敢多说一个字——这话无论怎么回答，都是错的。


    朱元璋见状，不由摇了摇头，语气中带着几分索然无味：“罢了，一切都交给天意吧。是非胜负，皆由天定，能不能有那个命，就看他自己的造化了！”


    说罢，他铺开一张干净的宣纸，提起狼毫笔，便自顾自地书写起来。


    跪了半晌的刘和，没再听到其他问罪的话语，这才稍稍松了口气，缓缓起身。


    他忍不住偷偷瞄了一眼朱元璋正在写的内容，可这一眼，却让他瞳孔骤缩——宣纸最上方、正中央的位置，赫然写着几个大字：盐税改革之法！


    仅仅一眼，刘和便不敢再看，生怕自己僭越了本分，惹来杀身之祸。


    可他心中的震动，却久久无法平息——他太清楚了，这朝堂，怕是又要掀起一场惊天巨变了！


    自古以来，盐税改革便是国之大事，能成功的人寥寥无几，往往改到一半便不得不半途而废。


    只因这背后牵扯的利益集团太多，阻碍太大，即便是当朝皇帝，想要推动盐税改革，也常常会遭遇重重阻力，最终铩羽而归。


    陛下为何会突然做出这样的决定？


    难道与今日前往吴王府有关？


    刘和心中思绪翻腾，却不敢再多想。


    朱元璋却丝毫不在意他的心思，继续专注地书写着自己的计划与目标。


    他当然知道盐税改革困难重重，可如今他有了朱允熥这个成器的孙子，情况便截然不同了。


    这一次的盐税改革，并非简单地提高盐税，或是换一种收税方式，而是要用一种全新的、颠覆性的技术，彻底改变大明如今的盐税格局。


    朱元璋有十足的信心，这一次的盐税改革，定然能取得重大成功。


    ……


    次日早朝，金銮殿内文武百官齐聚，气氛庄重。


    朱元璋端坐于御座之上，目光扫过殿内众人，沉声道：


    “今日早朝，咱有一事宣布——即日起，推行盐税改革！”


    话音刚落，刘和便手持圣旨，上前一步，朗声宣读起来：


    “其一：全面更新两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东、广东、海北、四川、云南等诸省产盐设备，务必保障精盐产能；


    其二：在各省新增都转运盐使司，实现一省一司，确保各省百姓食盐供应充足；


    其三：自改革之日起，各地都转运盐使司全面售卖精盐，售价与往日粗盐持平，或仅略高少许，惠及万民；


    其四：册封吴王朱允熥为此次盐税改革技术指挥使，全权负责各都转运盐使司的精盐提取技术指导；


    其五：严厉打击私盐贩子，制定严苛刑法，严惩偷税漏税之徒，肃清盐市风气；


    其六：明确各省盐税收取标准，每年税额不得低于既定数额；


    其七：……”


    洋洋洒洒十几条盐税改革的条款，如同惊雷般在金銮殿内炸响，瞬间引爆了朝堂。


    文武百官先是一愣，紧接着又是一怔，脸上满是难以置信的神情。


    直到刘和念完圣旨，将其卷起，金銮殿内先是陷入了死一般的寂静，连一根针掉在地上都能听得清清楚楚。


    可下一秒，寂静便被彻底打破，殿内爆发出惊天动地的议论声，如同炸开了锅一般，掀起了轩然大波。


    所有人都以为自己听错了，纷纷揉了揉耳朵，确认自己听到的是事实——陛下真的要对盐税动手了，而且还是如此大刀阔斧的改革！


    一时间，殿内众人的反应各不相同：有满心兴奋、激动不已的，有面带忐忑、忧心忡忡的，有不甘不愿、甚至暗藏怒火的，也有置身事外、冷眼旁观的……人生百态，在这一刻展现得淋漓尽致。


    御座上的朱元璋，看着下方混乱的景象，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，看得津津有味。


    而这场盐税改革的幕后推动者——朱允熥，也站在一旁，好整以暇地看着眼前的热闹，俨然一副“吃瓜看戏”的模样。


    站在朱允熥身旁的朱允炆，起初还有些恍惚，觉得这场改革与自己无关，可很快，他便猛然反应过来，脸色瞬间变得煞白，猛地扭头，死死盯着朱允熥——这一切，难道又是朱允熥搞出来的？他


    不得不这么想：一来，昨日在武英殿问政时，皇爷爷便提起过盐税之事，当时自己还因“一叶障目”被批评，而朱允熥却对盐税一事极为熟悉；


    二来，听母亲说，自己从武英殿离开后，皇爷爷便去了吴王府，直到傍晚才回宫，而且心情格外好；


    三来，方才的圣旨中，明确提到让朱允熥担任改革技术指挥使；


    四来，朱允熥此刻如此淡定，一副早就知情的模样，丝毫没有被改革的消息震惊……


    这些线索串联起来，让朱允炆的心一点点沉了下去。


    他忍不住咽了咽唾沫，只觉得口干舌燥——他有种强烈的预感，自家这位三弟，怕是又要干出什么惊天动地的大事了！


    这一刻，朱允炆心中五味杂陈，有苦涩，有羡慕，更有难以掩饰的嫉妒。


    朱允炆能想到这些，他的同党齐泰、黄子澄、方孝孺、刘仲志等人，自然也想到了。


    可他们却没有朱允炆那般复杂的情绪，反而个个面露看好戏的神色——在他们看来，朱允熥不过是个毛头小子，竟敢掺和盐税改革这种大事，简直是不知天高地厚，自寻死路。


    他们只需等着看朱允熥栽跟头便是。


    就在这时，终于有人站了出来，打破了殿内的混乱。


    主管国家钱粮的户部尚书赵勉，在短暂的震惊后，快步走出朝列，躬身朗声道：


    “陛下三思！盐税乃国家根本，干系重大，绝不可轻易变动啊！”


    “再者，即便要改革，也需循序渐进，不可如此急躁。尤其是陛下提出的‘各省设立都转运盐使司’与‘精盐售价等同于粗盐’两条，实在不妥，恐会动摇国家根基，还请陛下收回成命！”


    赵勉的话，如同一声警钟，瞬间惊醒了许多人。


    尤其是那些在盐税中获利的既得利益者，或是暗中扶植私盐贩子的官员，纷纷走出朝列，附和赵勉的说法，恳请陛下三思。


    当然，其中也有不少真正为国家着想的官员——他们并非反对改革，只是觉得朱元璋的步子迈得太大了，担心会适得其反，损害朝廷的根本。


    毕竟如今连粗盐都常常供不应求，陛下却要推行精盐，还要卖同样的价格，这简直是异想天开，让人哭笑不得！


    朱允炆原本难看的脸色，在看到众人纷纷反对后，稍稍缓和了些。


    他暗自思忖：即便这事真是朱允熥挑起的，也不过是痴心妄想罢了，根本不可能实现！


    真不知道皇爷爷到底哪根筋搭错了，竟会轻信朱允熥的鬼话。


    这小子是有些小聪明，可也只能做点小打小闹的事，哪里能担得起盐税改革这样的国家大事？


    这一刻，朱允炆不再担心，也不再嫉妒，反而有些幸灾乐祸地看着朱允熥——连一直与朱允熥关系不错的户部尚书赵勉都反对，朱允熥这简直是自断臂膀！


    他甚至已经开始盘算，如何借着这个机会，拉拢赵勉，壮大自己的势力。


    黄子澄、齐泰、方孝孺、刘仲志等人，也大多是这般心思，个个眼神中带着看好戏的意味，静候着朱允熥碰壁。


    面对众人的反对与质疑，朱允熥却始终笑而不语——他不屑于跟这些目光短浅的人解释，事实会证明一切。


    朱元璋也没有过多解释，只是淡淡地扫了一眼六部尚书，尤其是满脸焦急的赵勉，缓缓摆手道：“退朝后，尔等六人留下。”


    此言一出，六部尚书顿时面面相觑，眼中满是疑惑，却也不敢多问。


    朱元璋说完，便径直宣布：“退朝！”


    这场早朝，最终在一种诡异而紧张的气氛中结束。


    官员们大多心事重重地离开了金銮殿，连朱允熥的亲舅舅常茂等人，也低着头，沉默不语，神色中带着几分忐忑——他们可算不上什么善男信女，暗中借着扶植私盐贩子捞取好处的事，也没少做，如今盐税改革突如其来，他们自然担心自己的利益受损。


    而六部尚书，再加上朱允熥与朱允炆，则一同朝着武英殿的方向走去。


    一路上，几人都沉默不语，每个人的心中都藏着各自的心思，气氛压抑得让人喘不过气。


    眼看就要到武英殿了，户部尚书赵勉实在按捺不住心中的疑惑与不安，悄悄拉了拉朱允熥的衣袖，压低声音问道：


    “殿下，陛下为何会突然宣布盐税改革？怎么一点招呼都没跟户部打？您知道陛下到底是什么心思吗？”


    赵勉心中实在没底，只能向与自己关系不错的朱允熥打听。他的声音压得很低，可身旁的其他人还是听得一清二楚，纷纷转头看向朱允熥，连朱允炆也不例外——他同样好奇皇爷爷的真实意图。


    朱允熥迎着众人探究的目光，笑着拍了拍赵勉的手臂，语气轻松地安慰道：“赵尚书莫慌，事情没你想的那么严重，一会儿到了殿内，真相自会大白。至于皇爷爷的心思……等会儿你们也就知道了。”


    赵勉闻言，顿时有些无语——这不跟没说一样吗！


    其他几位尚书也纷纷露出无语的神色，连朱允炆都暗自翻了个白眼，只觉得朱允熥是在故弄玄虚，心里对这场改革的质疑又深了几分。