一路走来，路边多有饿殍，百姓面带菜色。


    唯独这里歌舞升平，醉生梦死。


    这间客栈确实很奇怪！


    不过，此次目的地是平城。


    苏省受灾严重，平城富商囤积居奇，哄抬物价，已经导致民变。


    此外，还有邪教妖人趁机作乱。


    根据密报，有名为烈火教的妖道趁机施神符治病，蛊惑人心，其信众已达数万人----


    此次江南之行，赈灾只是其一，处理好民变才是关键。


    而平城作为苏省水灾的重灾区，曹弘必须实地查访。


    用过酒饭之后，曹弘找来血煞堂首领萧莫离。


    血煞堂是京城第一大江湖势力，其在苏省也有分舵，早在半月前，曹弘就让萧莫离率众抵达江南，暗中查访。


    “平城百姓都说，一户每日口粮不到二两---”


    才二两？


    曹弘心头一跳。


    早在三月前，户部就曾经拨付赈灾粮，按照灾民每日半斤，这一户每日不到二两，差距实在太大。


    看来，自己还是低估了这帮官吏。


    “继续说！”曹弘道。


    “县令周荣的小舅子刘善俊在平城开设有米行，属下查过，最近一月出货量比以往大增----”


    “还有呢？”曹弘问。


    “属下还打探到烈火教在平城苞谷山有大量教众聚集，这是烈火教教众分布图！”萧莫离说着献上图卷。


    这一结果，倒让曹弘有些意外：“你是如何得知？”


    “血煞堂江南分舵有弟子加入烈火教！”萧莫离答道。


    “不错！”


    曹弘赞了一句，萧莫离倍受鼓舞。


    他本是京城血煞堂首领，在北山银矿一案中被牵扯出来，后归顺曹弘，为其效力。


    此次曹弘虽然请到圣旨，有节制刑部权力。


    但八皇子执掌刑部多年，暗中掣肘，一些消息还需自行探查。


    此外，萧莫离还打探到一个重要消息，县尉贺刚和县令周荣不和，一月前称病告假在家----


    “你且退下，明日进城先找此人！”


    萧莫离躬身正要出门，这时门外传来锣鼓声，夹杂着旅客的喧哗，十分刺耳。


    “随本王去看看！”


    曹弘推门，萧莫离、冷虎二人紧随其后。


    循声走去，来到客栈中央的戏台，只见十几名身穿黄色紧身裙、胸前绣有烈焰纹饰的女子正在表演歌舞。


    中央那名女子，姿容绝艳，表情清冷若雪，双手剑舞令人叫绝！


    一曲舞罢，红衣女子手捧布袋，来到一干旅客跟前。


    有旅客投入铜钱，却被红衣女子拒绝。


    “各位客官，妾身只结缘，不要钱。”声音柔媚，秋波频传。不少人色授魂与，问这女子如何才能结缘。


    “妾身乃烈火教护法，尊奉烈火天尊，凡加入本教者，可得烈火天尊庇佑----”


    红衣女子绕场游行之时，麾下黄衣弟子也走到各旅客前，卖弄风情。


    有登徒子春心荡漾，难以自制，当即签下入会帖子---


    哼！


    果然大灾之后有大乱。


    这烈火教不在大华朝正教之列，数百年前从西域传入中原，前朝剿灭过多次，但每次都星火复燃。


    曹弘一眼就看穿对方伎俩。


    “殿下，这红衣女子诱惑各行商签入会帖子只是第一步。接下来，她会敲骨吸髓，榨干这些行商身家。”?萧莫离道。


    签了入会帖，意味着把柄捏在手上。


    红衣女子可以去官府告发相要挟，进一步逼迫这些行商缴纳供奉。


    可恶！


    曹弘吸了口气，正要离开，冷不防红衣女子一个箭步蹿了过来：“这位客官，妾身可否与你结缘？”


    这突如其来的一幕让随从紧张起来。


    冷虎、萧莫离的手不自觉放在腰上。


    莫非，对方已看穿梁王殿下身份？


    曹弘递了个眼色，示意两人切莫紧张，他走到红衣女子跟前，笑道：“和贵教结缘，有何好处？”


    “咯咯---”


    红衣女子声音好像一把无形的刷子，挠得人心痒痒：“加入烈火教，想要什么好处，就有什么好处。”


    说着，红衣女子凑上来。


    一双明眸让人心跳到不能自已---


    呵呵！


    正要查你们这等邪教，自动送上门来。


    曹弘打定主意，摇头道：“太草率了。”


    “什么草率？”红衣女子问。


    “你刚才都说了，烈火天尊乃十天九地最大的神灵，加入烈火教何其荣光，怎么会如此草率的签字就行？”


    曹弘一本正经的信口开河，红衣女子却当真了。


    “你要如何才肯加入？”


    “要去烈火教分舵，香火仪式一样都不能少---”


    红衣女子从未见过这么奇特的要求。


    教主说了，烈火教要发扬光大，必须招收人才。


    尤其是读书人！


    眼前的男子气度不凡，一看就是读书人。


    红衣女子沉吟道：“不知公子怎么称呼？”


    “姓曹！”


    “原来是曹公子。”红衣女子欠身道：“公子的要求，妾身会转达。若真心入会，请到平城鼓山十里坡找我。”


    “姑娘留步！”曹弘道：“我都不知道你叫什么名字，如何找你？”


    “妾身---一枝花！”


    一枝花？


    这名字好独特。


    曹弘低头思索时，冷不防香风扑面，三尺红纱从脸上拂过，带着幽兰之气。


    他顺手一抓，红纱脱落。


    屋梁上，红色身影纵掠而下，消失不见。


    声音却远远传来：“公子持此信物可见我！”


    曹弘笑了笑，将红纱折叠起来，揣进兜里。


    台上戏曲声停歇，戏园子的人也散了大半。


    曹弘回到房间，却毫无睡意。


    平城水灾，再加上烈火教，这局面也够乱的。


    贪官污吏、奸商豪强、邪教妖女。


    江南之行超乎预料的精彩----


    -----


    早晨。


    贺刚起了个早，练了一趟拳，又将水缸里的水挑满，这才开始吃饭。


    作为平城县尉，负责一城治安。


    缉拿盗贼、保境安民。


    贺刚这个县尉干得风生水起。


    自从县令周荣到任之后，贺刚日子就难熬了。


    这周荣虽然是两榜进士，但毫无读书人的风骨，完全是见钱眼开。


    各种苛捐杂税一股脑儿的摊派，百姓服役比以往多出数倍。


    自从遭遇水灾后，这厮胆子更大。


    勾结上司，公然贪污赈灾粮不说，还让小舅子以高于市场三倍价格卖掉。


    上行下效，其余小吏们争相效仿。


    贺刚为人刚正，只好告假回家。


    手下捕快、兵丁也是墙头草，见县尉失势，纷纷调转门庭。


    贺刚只好赋闲在家，每天早上练拳解闷。


    尽管名义上还是平城县尉，手上却无一兵一卒可调---


    就在愁闷之际，门外一片嘈杂声，依稀还夹杂着年轻男子的吼声：“这老虎明明是我猎杀的为何成了你刘家之物？”


    听到这个声音，贺刚急忙拉开门。


    只见自家儿子贺大郎被人五花大绑，抬猪羊一般抬到门口。


    为首一人，正是县令周荣的小舅子——刘善俊！