首辅府，宴会厅。


    厅内灯火通明，气氛却带着一种难以言喻的凝重。


    一张巨大的红木圆桌上摆满了珍馐美馔，玉盘珍羞，香气四溢。


    叶林渊端坐主位，面带看似温和的笑容。


    他左右下手，坐着吏部尚书公孙冶、礼部侍郎赵文博、户部尚书钱益谦等一众核心党羽，几乎囊括了朝堂上半数的实权人物。


    这阵仗，压根就不像是简单宴请。


    苏墨被引到客位坐下，正好与叶林渊相对。


    随后，苏墨目光平静地扫过在场众人，将这些人或审视、或轻蔑、或好奇的眼神尽收眼底。


    心里不禁吐槽。


    好家伙，这叶林渊是把整个朝廷六部的实权官员都搬来了？


    叶林渊率先开口，声音温和，带着长辈对晚辈的关切：


    “苏会元大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊。今日略备薄酒，一来是恭贺苏会元高中今科会元，扬名天下。”


    “二来嘛，也是想借此机会，与苏会元聊聊，解除一些不必要的误会。”


    他举起酒杯。


    “来，老夫先敬苏会元一杯。”


    苏墨也端起酒杯，不卑不亢：


    “首辅大人言重了。学生惶恐，劳烦首辅和诸位大人设宴，实在愧不敢当。”


    苏墨象征性地抿了一口酒，但他心中警惕，不敢多饮。


    酒过一巡，叶林渊放下酒杯，切入正题，脸上依旧带着和煦的笑容：


    “苏会元，老夫知道你心中或许对老夫，对在座的诸位同僚，有些看法。尤其是前些时日，考场之内发生的那些不愉快的事情。”


    他叹了口气，语气显得颇为诚恳。


    “老夫可以明确地告诉苏会元，那等卑劣行径，绝非我等所为！科举乃国家取士正途，我等身为朝廷命官，岂会自毁长城？”


    “这定然是有小人从中作梗，意图挑拨离间，破坏朝廷和睦！苏会元切莫中了奸人之计啊。”


    公孙冶立刻附和道：


    “首辅所言极是，苏会元年轻，或许不知朝堂险恶，有些人心怀叵测，见不得英才出头，更见不得朝廷上下同心。”


    赵文博尖细的嗓音响起：


    “是啊，苏会元。你想想，若真是我等要害你，何必用那等拙劣手段？又何必在你高中会元、名动京城之后？这于情于理，都说不通嘛。”


    苏墨心中冷笑，面上却不动声色，轻轻放下筷子，目光迎向叶林渊：


    “首辅大人，诸位大人。学生并非三岁孩童，水中是否有药，学生亲身经历，自有判断。”


    “至于究竟是何人所为，学生人微言轻，不敢妄加揣测。”


    “陛下既已下旨严查，想必终有水落石出之日，学生只需静待结果便是。”


    叶林渊眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。他捻了捻胡须，语重心长地道：


    “苏会元心存疑虑，也是人之常情。”


    “不过，老夫今日请你来，并非只为澄清误会，更是惜你之才，不忍见明珠蒙尘，良才误入歧途啊。”


    他身体微微前倾，语气变得更加恳切，甚至带着一丝推心置腹的味道：


    “苏会元，你才华横溢，志向高远，这老夫看得出来。但你要知道，这朝堂之上，并非只有黑白对错，更多的是人情世故，是势力权衡。独木难支，孤掌难鸣。”


    “若无根基，无倚仗，纵有经天纬地之才，恐怕也难施展抱负，甚至可能寸步难行，乃至招来杀身之祸。”


    钱益谦笑眯眯地接话，但话语却充满现实的考量：


    “首辅爱才之心，天地可鉴。苏会元，你可知有多少寒门学子，十年苦读，一朝中第，却因无人引荐，无派系依靠，最终只能沉沦下僚，碌碌终生？”


    “若能得首辅青眼，拜入门下，成为座师门生，这前程可是截然不同。”


    他暗示着叶林渊作为首辅，对官员任命有着极大的影响力。


    叶林渊顺势抛出橄榄枝，目光灼灼地看着苏墨：


    “苏墨，你若愿意，老夫可收你为入门弟子。日后在朝中，老夫自会为你铺路搭桥，保你前程似锦。”


    “以你之才，加上老夫之力，将来封侯拜相，位列台阁，亦非妄想。总好过你如今独自面对这朝堂之上的明枪暗箭，不是吗？”


    一时间，所有目光都聚焦在苏墨身上。威逼，利诱，软硬兼施。


    在叶林渊看来，对于一个出身寒微、刚刚踏入仕途的年轻人来说，这几乎是无法拒绝的条件。


    苏墨沉默了片刻，忽然笑了。


    苏墨抬起眼，目光清澈而锐利，缓缓扫过在场众人，最终定格在叶林渊脸上。


    “首辅大人，诸位大人的好意，学生心领了。”


    苏墨的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。


    “只是，学生以为，为人臣者，首要在于忠君爱国，在于为这天下百姓谋福祉，而非结党营私，谋求一己之私利。”


    他顿了顿，继续道：


    “至于首辅所言倚仗、根基，学生以为，最大的倚仗，乃是陛下，乃是朝廷法度。”


    “最大的根基，乃是天下民心，乃是胸中所学。”


    苏墨语气逐渐加重。


    “学生虽出身寒微，却也知道，大虞立国百年，如今内有权臣揽政，结党营私；外有强敌大乾，虎视眈眈。”


    “国势日颓，百姓困苦，此诚危急存亡之秋也。”


    苏墨目光如电，直视叶林渊：


    “而首辅与诸位大人，不思整饬吏治，富国强兵，以抗外侮，反而在此汲汲于拉拢党羽，巩固权位。”


    “学生实在不知，诸位口口声声为了朝廷，为了大虞，究竟是为了哪个朝廷，哪个大虞？”


    这一番话，如同惊雷，在宴会厅内炸响。


    “放肆！”


    赵文博第一个拍案而起，指着苏墨，气得浑身发抖。


    “黄口小儿，安敢在此大放厥词！污蔑朝廷重臣，你该当何罪！”


    公孙冶脸色铁青，阴恻恻地道：


    “苏墨，你不要不抬举。”


    “首辅好意提携，你竟如此狂妄无礼！真以为中了个会元，就可以目中无人了吗？”


    一位头发花白的老臣倚老卖老道：


    “年轻人，气盛可以理解，但也要懂得分寸，我等为官数十载，吃的盐比你吃的米还多。”


    “这朝廷大事，岂是你一个初出茅庐的小子可以妄加评论的？”