另一边，宁安王府内仆人行走无声，来回默默，可每个人脸上都带着一点微不可查的隐忧。


    宁安王赵坤在回城途中的确遭遇了好几拨偷袭，即便在柏意卿赶到之前就已身中箭伤。几经波折被送回来的赵坤面色苍白躺在被褥间，嘴唇比以往过去装病的那十几年都要苍白无色，看得老管家老泪纵横，频频叹气。


    屋外秋雨连绵，细弱无声，裹着树稍枝头的枯叶落了满院。香炉里燃的是金秋新制的桂花香，袅袅烟雾，飘入空气里倏尔淡得消散。


    柏意卿盘腿坐在堂屋内的地毯上，眼前是小火炉，炉内咕噜咕噜煮着茶。他端正地盯着屋外的雨，一动不动，不知在想什么。


    忽然眼前一暗，一个人影挡住他的视线，在茶案对面坐了下来。


    面容俊秀的柏大公子这才眨了眨眼，将视线收回。


    他乌黑的眸子盯着对面的人，露出询问的表情。


    “他服药太多年，身体本就不大好，虽说这两年开始调理，可底子毕竟也是坏了。这次的伤十分凶险，不过依我看，已经过了最危险的时刻。”说话之人声音喑哑，低沉温和。


    他看着约莫三十出头，可两边鬓发已经露出隐约的花白色，整个人有种与年龄不符的沧桑感。衣着也只是普通的藏蓝色布衣，甚至都不是长袍。


    柏意卿顿了顿，方道：“看来你这些年没少精研医术。”默了默才又道，“朝廷这些事，你便全然不管了？”


    蓝衣人缓缓端起桌上的小茶杯抿了一口，笑道：“我自小在勾心斗角的皇宫中长大，本以为那就是我的宿命了，可现在这样隐于乡野，竟是我从未想过的安宁，反而得到了前所未有的自在，也挺好。”


    “但你姓赵。”柏意卿面不改色。


    蓝衣人笑笑：“姓赵的人很多。”


    柏意卿侧首看向内间，那屋里有隐隐的药味若有若无往外散，他说：“若是他不成了呢，这天下，你是要看着它崩塌吗？肃王。”


    蓝衣男子端茶的手一顿，他已经好久没有听人喊过这两个字了，仿佛那些遥远的灿烂和悲伤倏忽间略至面前，让人难免晃神。


    他默了良久，直到稳着手将这杯茶饮尽，才缓缓低笑：“那是谁？我记得，他早在七年前就已经死了。被他最信任的父皇……和姑姑一起，判了死刑。”


    柏意卿的睫毛微微颤动，他抬眼看向这个曾经意气风发，带着一群孩子在皇宫后花园上蹿下跳的哥哥，心里溢出难言的酸楚。


    对方口中的“姑姑”，他的母亲，亲手策划了当年那场莫须有的谋逆案，让这个正直敦厚，聪慧谦逊，天生君王的皇子跌落神坛，一夕之间亡命天涯。


    那时候他还小，他在怀疑中选择相信大人的判断，可后来，伴随越来越多莫名其妙的指令，他开始不安了。先以为是母亲昏聩，眼神不好，或者同谁有私仇，才会选择扶持残暴无能的赵炳，但是很快，她竟又推翻自己的选择，开始扶持宁安王。


    宁安王是自己无意之间提起的，因为实在不忍太子的残暴，也不愿看见将来南无国竟落入这样一个人手中。当时母亲对自己的看法深深赞同，他以为是母亲终于清醒了，终于认清赵炳的无能，但谁能想到…她其实两边都在帮忙。就好像自己跟自己博弈，所有人都是她棋盘上的棋子，她想让双方混战打起来，让南无国陷入无休止的党争中，甚至百姓的死活也不顾。


    他尝试去追溯原因，想知道母亲是否在年轻之时受过什么冤屈，才会对南无国抱着这样大的恨意，搅乱朝局可只为看一场骨肉相残……


    可是并没有。


    元昭长公主的一生顺风顺水，甚至称得上平平淡淡。她小时候并不显眼，长大后也温顺地遵从先皇的旨意嫁人，和父亲早些年称得上夫妻和睦，举案齐眉。可就是在这平平无奇的表象下，他有时会忽然觉得，母亲不像他母亲。


    她那张看似平庸的外表下，藏着另一个不羁的灵魂。甚至有时候，她突然看向自己的眼神，都会让他觉得十分陌生。


    他终于开始觉醒，开始偷偷查询当年谋逆案真相，开始寻找他的这位兄长。他知道肃王没死，因为元昭长公主当年手下留情，暗中偷龙转凤将人带走了。


    看吧，他的母亲就是这么一个矛盾的人，荒诞中带着莫名其妙的宽容。


    “但你终究没有死，不是吗？”柏意卿声音轻得只有屋内的两人能够听得见。


    肃王恍若未闻，伸手继续添茶，他右手当年为了做戏被砍掉一根中指，现在只余四根。


    茶水迸溅出细细的水花，绽放独特的茶香：“错了，他死了的，这世间再无肃王。”然后侧首示意躺在屋里的宁安王，“他不比我更合适么？隐忍，坚定，心系苍生，他会醒来的，会带着我们所有人的祈愿，登上皇位，让天下重归太平。”


    ***


    秦桑埋头在书案上整理线索脉络，一头墨发铺在单薄的肩头，落在纸张上。英儿在一旁煮水打瞌睡。


    距离宁安王回京的消息传来已经过了五天，据秦保蕴那边传回的消息说，宁安王府看似平静，实则里里外外布下了不少的暗卫，一只阿猫阿狗靠近都不能落得全尸体，所以尽管太子这边有人跃跃欲试，却终不得法。


    先前翻腾汹涌的局势得到了短暂的平衡，似乎一切都平静了下来。太子党不论出于什么原因，暂时不敢妄动，皇上那边也并没有发出任何废太子的言论。


    但是就在昨日，有消息传回说，城外的灾民终于得到妥善安置，纷纷启程返回家乡去了。


    于此同时，三年一次的秋闱拉开序幕。


    今日，为了赈灾的钦差大臣喊冤诉情的太学生们以为自己行走游街终于有了显著成效，兴高采烈，神采飞扬，在各个酒肆高谈阔论，谈史论政。


    有人认为此事闹得如此顺利，说明皇上还是英明的，能够体察下情，及时处理贪官。而且这些日子他们这些闹事之人并未听说受到什么惩罚，说明太子爷也只是一时脑子不清醒，太贪了而已，倒不至于丧心病狂——那便还有救。


    可另外有人却认为，太子党是不可


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    能眼睁睁看着宁安王做大的，如今只是暴风雨来之前的平静，等着吧，指不定还要出什么幺蛾子。


    可不论如何，他们最为关心的，依然是今年的秋闱，是自己这些年的苦读能否得到预期的结果，能否能够真正披挂上阵站在梦寐以求的官场上，为权也好为利也罢。


    除了太学的京都子弟们，怀着同样信念的全国学子们也已从四面八方涌入这座古老灿烂的都城。


    大街上，背着行囊包裹的书生来往打听某某客栈；茶楼酒肆里，文人墨客挥斥方遒舌战群儒，目的无非为了在考试之前扬个名，多多结交，就算落第也能趁机抓住命运腾飞的翅膀，飞上云霄。


    聪明人关注到了这座城内的暗潮汹涌，愚蠢者则昏昏然落入泥潭成为炮灰，在寂静的深夜悄然落幕，成为权力斗争的牺牲品。


    屋内寂静无声，香烟缭绕，秦桑笔尖落下无数朝臣的名字，在白色宣纸上泾渭分明，密密麻麻。


    哪些是太子的人，哪些是中立派，哪些是谢相留下的门生，一目了然。


    但很明显，太子门下的官员多得多，大多还是最近这几年新进登科的新秀。


    秦桑盯着纸张，笔头点着自己鼻间，若有所思。


    这些新进的官员如果不是蠢货，那就都被太子收买了。


    可据秦桑所知，文人重风骨，就算个别能够被收买，大多数在初入官场之时还是单纯无知的，怎至于在这么短的时间内大部分都倾向太子了？


    除非……她心头一跳，这些新进登科们在书生阶段，从一开始就是太子扶持起来的人。也即是说，太子能够左右科考的人才选拔。


    想到这里，她又即刻查了往年主持会试的官员，却发现，主持科考的官员实则每年都由皇上钦点，点的还是几个陈迂的老夫子，无论从平日做派还是经年名声上来看，都不像是能被太子党左右的人。


    她一时想不明白，放下笔，伸了个懒腰，旁边打盹的英儿一下就醒了。她探手试了试桌上的茶温，反手倒了，然后给她家姑娘添上一杯新的。


    廊下竹笼里装了一只彩尾八哥，忽然莫名开始叫起来：“身体健康，岁岁平安！身体健康，岁岁平安！”


    从它被送到这里来，只要秦桑一逗它，它就咕叽咕叽说着这两句。许是见秦桑忽然抬头，又以为她要过来，尽职尽责的八哥又转着小脑袋殷勤地叫起来。


    秦桑失笑，撑着书案站起来，抻着手腕活动了一下筋骨，好笑道：“饿了么？我也饿了，我想吃绿豆糕，你想不想吃？”


    八哥：“身体健康，岁岁平安……”


    伶仃正好端着小食进来，闻言笑道：“开始觉得它聪明，结果翻来覆去只会这两句，我教它几日了它也学不会个‘吉祥如意’这几个字，原来也是个蠢的。”


    秦桑从旁边端起鸟食喂它，说：“这么蠢的鸟，能训成这两句，也是难得。”


    伶仃没搭话，把食盘放到窗前美人榻的小几上，说：“姑娘，这是宁安王府派人送来的红枣糕，您要不要尝尝？”