出宫的日子就定在十日之后。


    既是为了喝完徐太医所开的祛毒汤药，也是因为大周本就有冬至去寺庙祈福的传统。


    皇后出行，自是有数不清的御林军护驾，一路上声势浩大，吸引了不少百姓驻足。


    奢华的马车上，晏宁端坐一方，神色温和地听着青橘和清霜的交谈。


    “这些日子你都去哪了？怎么一点消息也没有？我还以为再也见不到你了！”


    “娘娘和皇上成婚之后，我便领了另一桩差事，直到前几日才应诏回京。”


    她虽说是云淡风轻，没有流露出丝毫的不情愿，可青橘总觉得她并不高兴。


    “可皇上不是已经把你指给娘娘了吗？我以为你会和我们一样，一直都跟着娘娘。”


    “所有的暗卫都要听从上峰调遣，去哪里，做什么，每一样都由不得自己。”


    听着她无奈的口吻，青橘紧张地凝眸追问：“那你这次回来能待多久？是不是护送完娘娘就又要走了？”


    对上她焦灼关切的目光，清霜的眼底生出一丝动容，忙摇头解释：“先前的事已经办妥，况且娘娘又怀着身孕，这次回来应该是不会再走了。”


    闻言，青橘顿时松了口气，皱起的眉峰也渐渐舒展开来：“那就好……有你在娘娘身边，我们都能安心些。”


    听着她的赞誉，清霜有些不自在地垂下眼眸，“能留在娘娘身边，亦是属下之幸。”


    望着她谦卑的模样，晏宁随即笑着宽慰：“能留你在身边，本宫亦深觉欢喜。”


    若是旁人，此刻定然是喜不自胜地承恩道谢，可清霜却依旧神色淡定。


    而晏宁爱的便是她这份宠辱不惊的心性。


    当气氛变得有些沉闷之时，青橘的嗓音适时响起。


    “究竟是什么任务那么重要？竟非你不可吗？”


    这样的询问已有窥探之嫌，但出乎意料的是，清霜并未闭口不谈。


    “此事说来话长，我之所以没有跟随娘娘入宫，便是为了护送谢姑娘离开……”


    她简略地说了些谢澜音离京后的事，却比晏宁想象中的还要平淡无趣。


    她去岐山祭奠了褚怀安后，就在山下落了脚。两间简易的木屋，一块碧绿的菜畦，门前栽了两棵石榴树，一到秋日就开满了火红的花朵。


    白日里她会挽起衣袖，像个寻常的农妇一般，在菜地里除草施肥、培育幼苗。


    到了夜晚，她便时常一个人坐在窗前，沉默地看着夜空。


    徐岱很快就回了上京，只有清霜奉命留在了那里。


    一开始谢澜音并不爱说话，可时日久了，便也渐渐和她熟稔起来。只可惜没过多久，她就接到了回京的命令。


    “谢姑娘难不成一辈子都要住在那岐山脚下吗？”


    迎着青橘疑惑的眼神，清霜淡淡说道：“她很喜欢现在的生活。”


    平静，安宁。也只有经历过大风大浪之后才会懂得平淡是何等的幸福。


    青橘并不懂谢澜音的心情，可一转头却在晏宁眼中看到了一种令她心惊的向往。


    “娘娘……”


    触及她担忧的目光，晏宁神色一敛，掩去了眼底的羡慕。


    “皇上既召了你回京，想必也令派了旁人去岐山吧？”


    “娘娘猜的不错，的确有人接替了我。”


    “她受了那么多苦，如今总算是得偿所愿了。”


    她们本该是势不两立的敌对关系，可当清霜看见晏宁眼底流露出的欣慰和祝福后，心底顿时生出了一股敬意。


    ***


    车驾到达感业寺时，住持甚至亲自迎上前来。


    毕竟是皇后之尊，代表的是皇家威仪，连住宿的禅院都比往日的要奢华几分。


    当一切都安置妥当后，晏宁便请了一卷佛经，坐在窗前认真抄写。


    在这期间，住持曾差人来问，皇后预备何时去大殿祈福，他好早做安排，免得百姓冲撞凤仪。


    晏宁却婉言回绝，只道：“他们和本宫一样，都是为了祈福而来，若要虔诚求愿，就不该有高低贵贱之分。且让百姓先行，本宫可以晚些时候再去。”


    当小沙弥将此话传回之后，住持当即盛赞：“皇后果真贤德！”


    后来此事不胫而走，引得百姓交口称赞。


    而远在南侧禅院的娇客则气得咬紧了后槽牙。


    “好一个皇后，连出门祈福都不忘沽名钓誉，还真是处处做秀，令人不齿！”


    听着她怨愤交织的话，婢女银杏立刻谄媚地附和道：“皇后惯会做戏，不然也不会成为贵女之首。什么文姬转世，恐怕也只是徒有虚名。不像小姐您，自幼就跟着老太爷学习，不仅才思敏捷，还人情练达。”


    在她极尽夸耀的吹捧下，钱静怡的怒容才总算缓和了些许。


    “张要呢？”


    “他就在禅院外候着呢，奴婢这就叫他进来。”


    不等钱静怡开口，银杏就极有眼色地转身离去。


    片刻后，一个精壮的灰衣男子就神色冷肃地走了进来。


    “属下拜见小姐。”


    “日暮之时皇后会去大殿祈福，你想个办法混进去。”


    她话音刚落，张要就愣住了，眼底浮上一层疑惑。


    “可皇后身边高手如林，就算属下能成功混入殿内，怕是也寻不到动手的良机。”


    “她向来谨慎，此番也必定有所防备，所以眼下还不是动手的时候。”


    闻言，张要神色一紧：“属下愚笨，还请小姐明示！”


    “你只管按我说的去做，待时机成熟，我会另有指令。”


    看着她眼底一闪而逝的狠戾，张要心头一惊，却还是恭谨地抱拳应下：“属下遵命。”


    等他退下之后，银杏才讪讪问道：“小姐，您真要杀了皇后吗？”


    这略显怯懦的询问很快就招来了一记阴冷的眼风，只见钱静怡眸光冷厉，眼底淬满了怨毒。


    见状，银杏瑟瑟地垂下了眼眸，心中生出了几分懊悔和恐惧。


    钱静怡没再说话，只是转身执笔，写下了一个大大的死字。


    不管是谁，敢挡她的路，那便只有死。


    ***


    暮色降临后，宝殿内佛香袅袅。


    晏宁端正地跪在蒲团之上，对着庄严的佛像许下了心中的愿望。


    仍和从前一样，一愿大周风调雨顺、二愿百姓安居乐业。最后便是祈求腹中胎儿能健康出生。


    前者是她作为皇后的职责，后者则是一个母亲最朴素的愿望。


    她在殿内跪了许久，可直到双腿发麻、小腹隐痛，也没有等来预想中的刺杀。


    一切都太过顺利，以至于安全回到禅院后，她仍忧心不已。


    四下无人后，青橘忍不住问道：“刺客怎么没来啊？难不成是知难而退了？”


    清霜无力地摇了摇头，也只困惑地看向晏宁。


    “若真是知难而退倒也罢了，就怕他躲在暗处伺机而动……”


    她在明敌在暗，若不能请君入瓮，那便是暗箭难防。


    看着她忧思难安的模样，清霜立即


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    低声劝道：“娘娘不必忧虑，属下已经布置妥当，任何人都不可能近得了您的身。”


    “本宫此行便是为了揪出那幕后之人，可他若是按兵不动，这番筹谋便要付之东流了。”


    听了她的叹惋，清霜顿时陷入了沉默。


    刺客来了，她会担惊受怕；刺客不来，她也寝食难安。可除了守株待兔之外，她们什么办法都没有。


    “不行，我们不能这么漫无目的地等下去……”


    沉吟片刻，她忽而神色凝重地看向清霜。


    触及她深沉的目光后，清霜立刻心头一凛。


    “他既不敢来，那本宫便只能自己出去了……”


    “不行啊娘娘，外头危机四伏，您怎可以身犯险？”不等清霜说话，青橘就立马跳出来反对。


    “若图一时安稳，便永远也捉不住那幕后贼人。”


    说着，她目光一转，幽幽看向窗外：“今夜月色甚好，陪本宫出去走走吧。”


    “娘娘……”青橘还想再劝，晏宁却心意已决。


    “别再说了，走吧！”


    见状，她便只能按下满腹的忧思，惊惶不定地跟了上去。


    出了禅院，一路西行，便是一片茂密的竹林。而竹林深处，便是一座供人休憩赏景的凉亭。


    枝叶稀疏，月影斑驳，甚至算不上是什么美好的景致，可耳畔飒飒的风声，却犹如竹啸鸣筝，于清幽中透着几分空灵。


    眼下正值寒冬，不似夏夜有清风鸣蝉，可萧索中却也别具美感。


    落座之后，晏宁便借口支开了青橘。


    “方才出门太急，眼下才觉得冷，你去把本宫的狐皮大氅取来吧。”


    “可是……”青橘下意识地想要拒绝，晏宁却没给她机会。


    “快去吧，真的很冷……”


    望着她近乎哀求的眼神，青橘心一软，看了一眼清霜后，便飞快地跑了回去。


    她离开之后，清霜便听到了一阵窸窣的脚步声。


    “谁？”她心神一凛，立即警觉地四下环顾。


    可脚步声并未因这喝问而停，反倒越来越近。


    很快，一位身着青衫的男子便缓缓走上前来。此人长身玉立，相貌堂堂，浑身上下都散发出一股文人独有的书卷气。


    “你是何人？”


    当清霜抛出一句严厉的质问时，晏宁也已经借着月色看清了他的面容。


    此人正是暌别已久的柴蕴之！


    可他为何会出现在这里？难道，他就是那个刺客？


    想到此处，晏宁顿时心弦一紧，连看向他的眼神都充满了戒备。


    可下一刻，柴蕴之便神色自若地拱手相拜：“微臣柴蕴之，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”


    听到他自报名讳，清霜显然愣了一下。


    只因这个名字太过熟悉，她曾不止一次的听青橘提起。


    柴蕴之，闻姨娘的外甥，晏太傅属意过的女婿人选。而他自称微臣，想来是已经入仕了。


    就在她凝眸深思时，耳畔响起了晏宁略显紧张的嗓音。


    “你怎会在此？”


    闻言，柴蕴之缓缓抬眸，唇边露出了一抹别具意味的笑。


    “娘娘不必紧张，微臣并无恶意，也绝不会害你。”


    他表现得太过镇定，甚至隐隐有些自得，像是知道些什么。


    晏宁猜不透他的用意，便只能暂且收敛锋芒。


    “说吧，你究竟是为何而来？”


    “若微臣能替娘娘除去心腹大患，娘娘可愿做微臣的靠山？”