寒露一过，天气就渐渐凉了。


    梁老夫人回府之后，梁意柔就不出意外地病倒了。


    她缠绵病榻的日子里，钱府举办了一场声势浩大的及笄礼。


    钱懋身为吏部尚书，又贵为文官之首，前去赴宴的人自是多如过江之鲫。


    暖阁内，看着人群中笑靥如花的明媚少女，余静眸光一凝，唇边浮起了一抹意味深长的笑意。


    “真没想到，娘娘竟会来担任这笄礼的正宾。”


    “钱夫人诚心相邀，本宫自是不忍拒绝。况且选秀在即，若真拒了她，还不知会传出什么流言蜚语。”


    “她倒是会盘算，想借娘娘的东风来为女儿造势。”


    晏宁抬眸看了一眼被人群包围的少女，唇畔浮起了一抹浅淡的笑意。


    “为人父母，自会想方设法地为儿女谋算。”


    “这都算到你头上了，你就一点都不介意？”


    对上余静打趣的目光，晏宁不以为然地笑了笑：“明月高悬，又岂会独照她一人？”


    闻言，余静眸光一震，正要开口追问，却见钱夫人笑吟吟地走了过来。


    “娘娘，宴席已经摆好，还请移步前院。”


    望着她殷勤的笑脸，晏宁随即起身，在一众妇人的簇拥下，从容地走向了前院。


    宴席结束后，钱夫人亲自将她送上了马车。


    “能得娘娘赴宴，臣妇实在是感激涕零。”


    瞥见她眼底的感激，晏宁抿唇笑道：“夫人不必如此多礼，快回席上去吧。”


    “是。”见她垂首应下，晏宁便扭头看向驾车的护卫，“回宫！”


    她话音刚落，随侍在侧的青橘就松开了手中的帘幔。


    下一刻，侍卫便挥起了手中的马鞭，驱车驶离了钱府。


    回宫的路上，青橘疑惑地问道：“娘娘，您觉得皇上会喜欢那位钱姑娘吗？”


    回想起钱静怡清丽的面容，晏宁默默地敛下了眸光。


    “她容貌出众，性子温婉，礼仪也很周全，倒很是讨人喜欢。”


    “她看起来的确是很讨喜，可奴婢总觉得她哪里怪怪的。”


    闻言，晏宁眉心一跳，当即凝眸看向她：“你觉得哪里奇怪？”


    “娘娘没觉得钱姑娘有几分像您吗？”


    “像我？”晏宁听得一愣，眸中覆满了惊异。


    “嗯。”青橘肯定地点了点头，“虽然模样不同，可无论是穿着打扮，还是言行举止，都像是刻意训练过，和从前的您颇为相似。”


    见晏宁抿唇不语，一副若有所思的模样，她又蹙眉说道：“可奴婢想不明白，她为何要刻意效仿您？”


    似是被她无意中的话所点醒，晏宁心口一滞，瞬间愣在原地。


    若只是单纯地想要讨萧御喜欢，她本没有必要如此大费周章。


    除非，她想要的是取代自己。


    她被这个猜想吓了一跳，连面色都变得有些苍白。


    看出了她的异样，青橘的面上浮出一抹不安：“娘娘，您怎么了？”


    对上她担忧的眼神，晏宁沉默地摇了摇头。


    只是一个还未入宫的秀女，怎么会有如此野心？就算有，也未必能成事。


    可即便这样安慰自己，她心里仍是存着深深的疑虑。


    回宫之后，她一直在想钱静怡的事，连萧御何时进屋都未曾发现。


    “在想什么？”


    耳畔传来了一声低沉的嗓音，晏宁心神一震，半晌才回过神来。


    “没……什么……”


    “魂都飞了还说没什么？”


    对上他打趣的眼神，晏宁面上一紧，讪讪地垂下了眼帘：“真没什么……”


    “什么事值得你这样闷闷不乐？”说话间，他已俯身坐下，并伸手将她揽在了怀里。


    对上萧御探寻的眼神，晏宁心口一滞，犹豫良久，终是斟酌着问出了心底的疑惑。


    “你见过那位钱姑娘吗？”


    赴宴之时钱夫人特意在她面前提起旧事，说萧御去钱府拜访钱懋的时候，钱静怡曾有幸为他奉过几回茶。


    让未嫁的女子去给外男奉茶，这其中的意味不言而喻。


    或许他们一早就达成了某种共识，钱懋助他登基，而他则在后宫为钱家留一席之地。


    “见过。”


    对于晏宁的发问，萧御没有丝毫回避，答得干脆且坦诚。


    “你对她印象如何？”


    萧御凝眸想了许久，而后才认真地看着她：“年纪很小，话也不多，看起来很乖巧。”


    “还有吗？”


    迎着她探究的眼神，萧御无奈地扯了扯唇角，“不过匆匆一瞥，能有多少印象？”


    说着，他眸光一动，眼底生出一丝兴味：“怎么？你吃醋了？”


    无视他眼底的逗趣，晏宁表现得十分严肃。


    “如果钱姑娘入选了，你打算赐她什么位分？”


    见她神情冷肃，萧御笑意一敛，看向她的目光里骤然多了几分认真。


    “你觉得朕该给她什么位分？”


    “她容貌出众、性情温婉，又有钱氏一族在背后助力，她若入宫，至少也该是个嫔位，可你并不想给她太高的位份……”


    她神色从容、语气平和，完全是一副就事论事的姿态。


    “说下去……”


    “今日在笄礼上，我也见到了钱大人。毕竟是两朝元老，明面上还是谦逊低调，可钱府的其他人就没有那么沉稳了……”


    说着，她看向萧御，在他默许的眼神中继续说道：“譬如那位钱夫人……言行举止间尽显得意，想来是对选秀的事十拿九稳。”


    “钱氏的确有功，却也未免太急功近利了些。这样有野心的家族一旦得势，便像是盘根错节的老树，就算掘地三尺也难以拔除。以你的性子，定会防范于未然，所以钱姑娘只能封个贵人。”


    听着她条理清晰的论断，萧御眸光微动，唇边浮出了一抹近乎宠溺的笑。


    “你的确很聪明。”


    得到了他的褒奖，晏宁却并不欣喜。


    哪怕只是个贵人，钱静怡也仍是不可小觑。


    看着她眼底的凝重，萧御眸光一转，搂着她肩膀的手蓦然收紧。


    “晏宁……”


    “嗯？”听着他低沉的语气，晏宁疑惑地仰起了头。


    “如果说……”他顿了顿，面上是从未有过的认真，“朕并不想让秀女入宫，你待如何？”


    晏宁听得一愣，眸中覆满了惊愕，良久才回过神来。


    “你是皇帝……”


    “那又如何？”他目光幽深地望着她，眼底没有半分波动。


    此刻她的脑海里涌出了许多劝诫的话语，可最后她一句也没说，只是凝重地望着他：“朝臣们不会同意。”


    事关国祚，不是他一句不想就能作罢的。


    “他们同不同意并不重要，朕只在乎你的想法。”


    深邃的瞳孔中清晰地倒影着她的面容，像湖水般澄净透明，流淌出从未有过的深情。


    “生于皇室，许多事都由不得你我。”


    见她默默垂眸，萧御的眼中生出了一抹失望：“你竟如此迂腐。”


    “你有没有想过，一旦废除选秀，整个朝堂都会为之动荡。后宫从来就不是女子的战场，而是前朝势力的延伸。你若是绝了他们晋升的路，他们又怎会真心为你卖命？”


    她说的言辞恳切，担忧之情溢于言表。


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    他早就该知道，晏宁不是那种会拘泥于小情小爱的女子。可当她真心实意地为他考虑时，他却并不高兴，而是深刻地意识到，在她心里，自己还不够重要。


    “朕会给他们应有的利益，但后宫的事，谁也别想插手。”


    看着他冷硬的眉眼，晏宁忧虑地绷紧了心弦：“你这又是何必呢？”


    “弱水三千，一瓢足矣。朕这一生只会有一个妻子，朕的孩儿也只会出自同一个母亲。”


    这已经不是他第一次表露心迹，却让晏宁受到了前所未有的震撼。


    “你……”


    心跳早已失序，喉咙像是被什么堵住，连一句完整的话都说不出。


    “不必姻缘维系，朕也会让他们心服口服。”


    望着他眼底蓬勃的野望，晏宁默默地捏紧了手心。


    他已经做了决定，就不会再为任何人而动摇。


    ***


    霜降那日，三年一度的秋试拉开了序幕。


    无数的考生蜗居在狭窄的贡院中，奋笔疾书，只为考取那一纸功名。


    朝廷放榜后，无数考生走上街头，却是几家欢喜几家忧。


    殿试那天，晏宁正和明漪核实琼林宴的细节，却见一个宫婢满脸喜色地上前报讯。


    “娘娘，殿试的结果出来了！”


    “这么快？”


    区区两个时辰，殿试竟然就结束了吗？


    “状元郎是哪位？”不等晏宁发问，候在一旁的青橘就忍不住探出了脑袋。


    “状元郎姓张，是个名噪江南的大才子。”


    “你说的可是张贺？”


    见晏宁抬眸询问，宫婢连忙答道：“是叫张贺。”


    “娘娘竟也认识此人？”


    面对青橘疑惑的目光，晏宁含笑说道：“只是听过名讳，还没见过真人。不过他才名远播，三年前就凭一篇《长歌赋》惊艳四座。”


    “那此人摘得桂冠，也算是实至名归了。”青橘如是慨叹，而后又继续追问，“状元如此博学，那榜眼和探花应该差不到哪里去吧？”


    “能入皇上眼的那都是万中挑一的人，榜眼嘛倒没什么特别的，可这探花郎就不一般了，听说还是咱们国丈爷的亲戚呢！”


    闻言，晏宁心里咯噔一下，脑中瞬间浮现出了一抹久违的身影。


    看出她的惊异，青橘连忙追问道：“你可知那探花姓甚名啥？”


    “说是姓柴，叫蕴之，从前还在太傅府上住过一段时日。”


    听了宫婢的回答，青橘瞳孔一紧，下意识地看向晏宁，却见她神色如常，眼底竟无半点波澜。


    她默默地垂下眼眸，一颗心却剧烈震颤着。


    柴蕴之！他竟然会被点成探花？


    一个品行不正，只想走捷径的人竟然也有真才实学？


    见她面色有异，明漪眸光一动，先是屏退了报信的宫婢，而后疑惑地看向青橘。


    “这位新晋探花可是有什么不妥吗？”


    对上明漪探询的眼神，青橘心口一滞，有些不自然地说道：“从前还在太傅府的时候，他就很会巴结人，没想到竟还真有几分才气。”


    闻言，明漪不以为意地笑了笑：“这官场的水深的很，若不懂些处事哲学，再有才华也是枉然。此人虽擅钻营，但只要能为皇上所用就值得提拔。”


    她的话极具深意，青橘自是参悟不透，只一味疑惑地看向晏宁。


    “姑姑说的不错，物尽其用、人尽其才。他若没有过人之处，皇上也不会看中他。”


    听了晏宁的话，青橘却还是被忧虑所笼罩。


    那样一个自私自利的人，真的能放下过往的嫌隙吗？


    她无法判断，却总觉得惴惴不安。