青烟在京城的据点藏得极为偏僻，背靠一座无名野山，洞口隐在乱石与荒草之间，寻常人根本无从知晓。


    江以宁借着打理徐家在京中生意的名义出了门，一路辗转，才寻到这座山下。


    她拨开半人高的枯草，露出洞口石壁，熟练地按下几处不起眼的凸起。石壁低响一声，缓缓向内打开。


    洞内比外头看着宽敞得多，壁上挂着几盏油灯，光线昏黄却足够照亮。许多青烟的刺客正安静排着队，等候领取这个月的解药与酬金。江以宁来得有些迟，队伍已蜿蜒至洞口附近，她悄悄跟到队尾，随着队伍慢慢往前挪。


    排了约莫一刻钟，江以宁才终于走到了队伍最前端，负责所有刺客解药发放的首领抬头见是她，脸上露出些笑意：


    “我已经听说了，你这次差事办得漂亮，主上前两日还在我面前夸你。”


    她从桌下取出一个油纸包，推到江以宁面前。纸包摊开，里头整整齐齐排着几十粒棕褐色药丸，闻着有股淡淡的苦味。


    “这是这个月的份，边上多出的十几粒，是主上赏你的。”


    江以宁低声道了谢，小心接过。她当即取出几粒送入口中，就着随身携带的清水咽下。不过片刻，连日来那种如影随形的隐痛便渐渐褪去，耳目也重新清明起来。


    她将余下的药丸仔细装入一只青瓷小瓶，塞紧瓶塞，贴身收好。


    “嘿~小宁！”


    一个身影灵巧地蹬了下旁边的洞壁，轻飘飘地从江以宁耳边掠过，带起一股淡淡的香气。


    这个声音，这个从小到大都没变过的顽皮劲儿，江以宁不用看也知道，这必然是和她一样同为高等刺客的彩星。


    “好几个月没见你了，主上派你去做什么了？”江以宁侧过脸，看向刚落地的彩星。


    “无非是除掉几个碍眼的家伙，凭我的身手，不成问题。”彩星说着，从背后贴上江以宁的身子，猛吸了一口气，“你身上好香啊，看来那位公主待你不薄，连熏香都用得这样好。”


    “彩星！”江以宁耳根一热，低声道，“一闲下来你就没个正经。我要是主上，非让你一年到头接任务不可，看你还哪有力气来闹我。”


    “那敢情好呀，我正巴不得多接些任务呢，这样就能多攒点药丸了。”彩星想也没想就接话道。


    江以宁闻言，话音顿了一下，眼神也软了下来：


    “你……现在攒多少了？”


    彩星眨眨眼，冲她招招手，示意江以宁靠近些。江以宁顺从地倾过身子，却听见彩星用气声在她耳边轻轻说道：


    “不告诉你。”


    江以宁气得直起身，彩星却咯咯笑出声来。笑了一会儿，她才稍稍敛起神色，小声说道：


    “上个月我只吃了一粒，发现自己还能撑得住。照这样下去，每个月都能省下不少解药。”她说着，目光悄悄扫过四周，确认无人留意这边，才继续道，“咱们这行毕竟是吃青春饭的，等年纪大了，哪还争得过那些新人。我都想好了，等到三十五岁，就想办法假死脱身，带着攒下的解药离开青烟。到时候游山玩水，把这天下风光都看遍。”


    “只吃一粒……你真的没事吗？”江以宁语气里透着担心。


    彩星摆摆手，自信地说道：


    “没事，我身子骨结实。你这阵子要是任务顺利，我也劝你多攒些药丸，总归是个退路。”


    “知道了。”江以宁低声应道，心里却像压着什么，说不清滋味。


    ……


    “从脉象上来看，你身上的毒已经消减了大半。眼下性命是无忧了。”江以清的手指从江以宁腕上移开，松了一口气，“姐姐怎么这么不小心，中了这样凶险又古怪的毒？是不是青烟那边的人逼你……”


    “打住。”话没说完，江以宁的手已按在他唇上，“你忘了我从前告诫过你的话了吗？有些事能问，有些事不能问。我不告诉你，你就不要打听。”


    “可你是我亲姐姐！”江以清声音里带着急切，“我怎么能不担心？你若真出了事，我……”


    “别瞎说。”江以宁抽回手，在他额头上轻敲了一下，“我自己的命，自己有分寸。你要实在不放心，那我答应你，一定好好保重自己，可以吗？”


    江以清委屈地点点头。江以宁说完，眼神忽然恍惚了一下，又自言自语道：


    “不过，如果当初没有阴差阳错进入青烟的话……我倒也想做个寻常人，过寻常的日子。”


    “姐姐说什么？”江以清方才心绪纷乱，不小心走了个神，没听清江以宁说的话。他连忙问道。


    “没什么。”江以宁摇摇头。


    江以清还想再问，阿菊急匆匆的脚步声从回廊那头传来。


    “两位原来在这儿！公主正差我来找呢，认亲仪式的时辰就要到了，两位快请过去吧！”


    “好，这就来。”两人连忙应声。


    虽然只是在公主府内办的仪式，白霄却十分重视，将府里上上下下布置得格外用心。院子里的树木都系上了红绸，廊下也挂起了灯笼，处处透着喜庆的气息。


    用作仪式的正堂更是窗明几净，香案、蒲垫都已齐备，只等着行礼之人的到来。


    几位侍女捧着衣裳含笑走来，其中一人恭敬对苏文玉说道：


    “夫人换上这身常服吧，换上后您和公主就是更亲的一家人了。”


    苏文玉满面笑意地接过，连连点头。


    正堂北侧已悬挂起先皇后的画像，画中人温婉含笑，仿佛正注视着堂下。


    白霄与换好衣裳的苏文玉并肩而立，一同执香跪下，对着画像恭恭敬敬地行了三拜之礼。


    缕缕轻烟缓缓上升，白霄注视着画中母亲的面容，轻声说道：


    “母后在天之灵安息，儿今日幸得姨母慈爱，愿承欢膝下，续母女之缘。”


    告慰过先皇后，白霄转向苏文玉，端正地行了一个叩拜大礼。


    苏文玉连忙上前搀扶，连声道：


    “快起来、快起来。”


    阿菊端来一盏刚沏好的茶，白霄接过，双手捧到苏文玉面前：


    “干娘，请用茶。”


    “哎！”苏文玉笑得眉眼弯弯，接过茶盏慢慢喝了。周围侍从见了，也都露出笑容。


    “既然喝了你的茶，干娘也有样东西给你。”苏文玉说着，从怀中取出一支金簪，小心地插在白霄乌黑的发间，“这枚簪子是我出嫁时的


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    嫁妆，今日给你，倒很合适。”


    白霄抬手轻触鬓边的簪子，指尖能感觉到那精巧的纹路。她望向苏文玉：


    “谢谢干娘。”


    认亲仪式过后，府中的乐师奏起了清雅活泼的丝竹乐。一群侍女凑在一起，玩些花签令之类的文字游戏，时不时传来低笑与轻语，气氛松快而温暖。


    轮到阿荆时，她抽出一支写着“栀子”的签。她持签默然片刻，题诗道：


    “玲珑一朵玉无瑕，暗香初透少年纱。”


    话音一落地，便引得周围一片起哄的声音，阿荆霎时满脸通红，握着花签的手指微微收紧。


    白霄听着，笑着望过来：


    “你这是有心上人了？”


    阿荆的头垂得更低了，虽未答话，可她的神情已经揭示了一切。


    “是薛家常与你通信的那位侍卫么？”白霄语气温和，接着问道。


    阿荆蓦地抬起眼，眸中闪过一丝惊讶：


    “公主都知道了……”


    她忽然意识到什么，慌忙就要跪下：


    “奴婢与人私相授受，败坏了公主府的名声。奴婢……奴婢甘愿领罚。”


    “快起来，”白霄伸手扶住她，“人非草木，有情有思再自然不过，何来伤风败俗之说。”


    阿荆怔了怔，眼眶微红，只低低应了声“是”。


    “我只问你一句真心话——你可愿意嫁他？”


    “愿意……”阿荆沉默了片刻，终是羞怯却清晰地吐出两个字。


    “你愿意就好。””白霄展颜而笑，握了握她的肩，“你跟在我身边也有些年头了，我一直将你视为家人。你的婚事，我会以公主府的名义，为你风光大办。”


    “谢公主……”阿荆声音微颤，眼底已有泪光闪动。


    一旁的豆豆瞧见这场景，忍不住凑到薛珩身边，小声打趣：


    “哎呦呦，不知道薛珩哥哥何时也能请咱们喝喜酒呀？”


    薛珩耳根一热，轻拍了下豆豆的后背：


    “胡说什么，本少爷年纪尚轻，成家之事还早着呢。”


    话虽如此，可他的眼睛还是下意识地望向了江以宁。


    白霄越过白羽，认苏文玉做干娘的事，很快就传到了白羽耳中。他心里正为这事不痛快。


    “原本还想挑拨一下临湘和薛家的关系，谁知他们居然亲上加亲了。”白羽的语气有些懊恼，“那薛家夫人也真是有意思，自己的儿子都差点殒命，她居然还能放下芥蒂，认临湘为干女儿。凭她是谁，是先皇后的亲妹妹，就能做嫡出公主的干娘了？”


    “临湘公主此举的确不太合礼数，”映王坐在一旁，接话道，“不过我听说，她们行认亲礼时，是向先皇后的画像请示过的。再说苏文玉本就是临湘的姨母，先皇后去世后，对临湘多加照拂。这么论起来，倒也算有个由头。”


    “认姨母做干娘？真的有人能和亲戚这般亲近吗？恐怕是另有所图吧。”白羽顿了顿，继续说道，“比如，薛崇礼手里的兵权。”


    “皇兄若真想动薛崇礼，其实也不难，找个错处处置了就是。”映王语气平常，嘴角显露笑意，“薛家的死对头木家，前两日不刚出了事么……”