“公主醒了！公主醒了！”


    白霄前脚刚跨过驿站的门槛，几位眼尖的村民便立刻高声叫喊起来。霎时间，四周的百姓都乌泱泱地围了过来，瞬间将她裹了个严实。


    白霄有些疑惑地扫视众人。百姓们的眼睛都亮着，正殷切地望着她。站在最前头的，是那天在街上险些被官兵抓走的老者，他胳膊上挎着一只篮子，里面约莫装着些鸡蛋、蔬菜和米面之类的家常食物。


    “公主，我是永乐村的村长，您叫我老范就行。”老者将篮子递给白霄，语气诚恳，“今年收成不太好，这些粮食是咱们几户村民一起凑的。公主在我们这里住着，可千万别委屈着自己。”


    “这我可不能收。”白霄素来不拿百姓之物，执意推辞，又将那篮子推回老范手中。


    “呜呜……公主殿下，您真是太好了！我从前常听人说您的事，还以为您是个荒淫无道的暴君……等我长大了，一定要好好孝敬您——”


    人群中有个十多岁的孩子说着说着竟呜咽着哭出了声，身旁的母亲低声责备了两句，伸手捂住他的嘴，不让他再继续说下去。


    白霄被那孩子的直言逗得有些发笑，想不到自己在外的名声竟已到了这般地步。


    “关中遭遇如此大旱，我身为公主，自是不能袖手旁观。”她大致猜到了村民们的来意，稍稍敛起笑意，神色坚毅地说道。


    “唉——”老范发出一声长叹。


    “天灾难躲，人祸更是难防啊。今日我召集乡亲们来到公主这里，其实是有一事相求。今年大旱之后，梁县令非但没有体恤民情、减免赋税，反而颁布新令，让税赋比往年还重了许多。村民们手里如今没有余粮，真是苦不堪言啊。恳请公主为我们指一条明路！”


    老范说着便要向白霄下跪，一旁的江以清与阿菊赶忙上前将他扶住。


    “身为父母官，不体恤民生，竟做出如此不堪之事，实在是读书人的耻辱。”江以清心中愤然，沉声道。


    “求公主为我们做主，给我们一条活路吧！”


    江以清这边刚扶着老范站起，周围的村民却又一个接一个地跪了下来。


    白霄二话不说上前将村民们一一扶起。


    “好。既然大家如此信任我，我定当竭尽全力，为你们寻一条生路。”


    “谢公主！”


    声浪自小小的村庄冲上云霄，久久不息。


    尽管整个关中地区的税收上涨并非梁景硕一人所能左右，但白霄还是决定先从他入手。


    一来，上次那件事已在梁景硕面前立了威，拿他作为突破口会更容易些；


    二来，永乐村的农民暴动问题最为严重，先拿梁景硕开刀，也有助于尽快稳住局面。


    江以清与胡桃替了班，随白霄一同赶往县衙。


    “无耻！”


    自从刚刚在驿站门口听了村民们的控诉，江以清一路上都愤愤不已。


    白霄原以为江以清不过是对渎职官员的正常愤慨，谁知这个平日里清冷自持的人，竟一路喋喋不休，愤懑难平。


    “怎么如此生气？”白霄问。


    “公主有所不知，属下的养父在追随他生平最重要的一任主子之前，曾在故乡遭遇过类似的冤屈，几乎丧命。正因如此，属下自幼便对这般欺压百姓的狗官恨之入骨。”江以清言辞间难掩激愤。


    “最重要的主子？是谁？”白霄立刻捕捉到了这个前所未闻的消息，追问道。


    “嗯？”江以清有些怔住了，他完全没想到白霄的关注点会在这里。


    “说实话，我也不太清楚。从我记事起，养父就已经不再侍奉那位旧主了。每次问起，他们只说恩人早已过世，名讳不便轻易提起，怕有所冒犯。所以，养父从前究竟侍奉的是哪一户人家，我至今也不知道。”


    江以清此言不像撒谎。事实上，自从白霄认识他以来，就从未见过他在人前撒谎。


    白霄手下眼线众多，关于江以清的真实身份，即使他有意隐藏，白霄也能轻易查个水落石出。


    但白霄能看出，江以清为人坦诚善良、细腻真挚，的确不像心存歹念之徒。即便将来他心生异变，眼下也有数双眼睛暗中盯着他的一举一动，白霄自能及时防备。


    或许，这份可控，正是白霄能容江以清在身边这么长时间的原因吧。


    白霄心想，连她都查不出那户人家的背景，想来不过是小门小户罢了。


    二人很快抵达县衙。经衙役通报，梁景硕不情不愿地出来相迎，却还是恭谨地将白霄请了进去。


    “公主请随我来罢。”


    上次的事显然让他长了教训，梁景硕纵然心头恨得发痒，却也不敢在白霄面前再有半分造次。


    梁景硕将白霄引入内室，江以清留在门外等候。


    白霄开门见山便说道：


    “说说吧，税收上涨的事，是怎么回事？”


    梁景硕略显意外，似乎没料到这公主会问得如此直接，却仍从容答道：


    “公主明鉴，都是那些刁民抗税不交，下官也只是依律行事。”


    白霄冷笑一声。


    “好啊，那你倒是讲讲，村民们是怎么个抗税不交法？是躲起来让你手下的官兵找不着人，还是干脆就上你这县衙来讨说法了？”


    梁景硕自知理屈词穷，虽有些不屑，却也不说话了。


    白霄再度发话：“把税簿拿来。”


    白霄接过梁景硕递上的税簿，随手翻了几页，眉头渐渐皱起。


    “这实际入库的粮食，怎么比账上征收的数目少了这么多？”


    “公主或许不甚了解，粮食在长途运输与仓储之中，因路途颠簸、虫蛀鼠耗，总会有些许损耗，实属正常。”梁景硕依旧底气十足地回道。


    “嗯。”白霄抬眼盯了梁景硕片刻，没有深问。


    “那这些税收名目呢？也是你奉命行事吗？”白霄翻到下一页，指尖落在“地方□□税”几个字上。


    “自然是奉命行事。”梁景硕略带得意地点头，“眼下时局不稳，朝廷为维持地方安定，投入了大量人力物力，向百姓征收些许粮税，也是理所应当。”


    如果说要用四个字来形容梁景硕此刻的模样，白霄脑海中只会冒出


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    “小人得志”。眼见白霄并未深究，像是接受了自己的说辞，梁景硕脸上的得意之色愈发明显。


    梁景硕以为自己胜券在握，主动发问道。


    “公主还有别的问题吗？”


    白霄见状，只觉得他蠢态毕露，无奈地摇了摇头。


    “没有了。”她淡淡答道。


    “既然这样，下官还有些公务难以抽身，公主慢走不送。”


    白霄早已无意停留，还没等梁景硕说完，白霄便干脆地转身离去。


    “哎呦——”


    白霄刚推开门，正趴在门上偷听的江以清就一个踉跄摔了进来，险些一头栽进白霄怀里。


    白霄侧身闪躲，江以清便撞在了门柱上。


    江以清的额头上红肿了一片，边用手揉着边问道：


    “公主怎么这么快就出来了，难道就这样放过他了吗？”


    “你怎么也学得跟胡桃一样了，本公主和别人讲话，也是你能随便偷听的吗？”


    江以清尴尬一笑，像做错事的小孩儿似的，眨巴着水灵灵的眼睛望向白霄，小声嚅嗫道：


    “下次不敢了……”


    白霄拉江以清快步登上马车。江以清忍不住再次问道：


    “公主早已猜到此事绝非梁景硕一人所为，背后定有主使，这一点我知道。可就这样放过他，公主真的有把握能找到突破口，追究上面那位的过错吗？”


    “把握？”白霄从袖中抽出一纸公文，“这才是我的把握。”


    江以清接过细看，竟是京兆尹何顺义下发加征赋税的公文，白霄趁和梁景硕说话的间隙，将书台上的这份公文不动声色地拿了去。


    “不妥，这些关键的名字、日期和数额都被刻意模糊处理了。若公主直接拿它去与京兆尹对质，恐怕不仅无法取信，反而会被对方反咬一口。”江以清认真查看后，低声沉吟道。


    “如果我没猜错，在我去找梁景硕之前，何顺义就已经和他串通好了。这份公文，八成也是故意摆在我面前让我看的。”白霄轻轻一笑，“他们以为我正一步步走入他们设下的圈套，殊不知自己早已在我的圈套之中。”


    白霄转而看向江以清，轻声吩咐：


    “今天晚上，我需要你为我办件事。”


    江以清微一颔首：“以清领命。”


    马车奔腾向前，扬起沿路的泥沙。


    县衙内室，白霄走后，梁景硕手下的一名幕僚悄然走进。


    “我看这公主，也是个成不了大事的主儿。”梁景硕不屑地说道。


    “临湘公主能不能成大事暂且未可知，但大人您能成大事，小的倒是看得一清二楚。”


    梁景硕被这句恭维说得朗声大笑，当即命人取出珍藏的好酒，亲自斟满两杯，两人碰杯后，双双一饮而尽。


    “倘若何大人倒台，我向公主提供证据，或许还能保全自身；若是公主落败，我亦可向何大人表明自己从未向公主透露半分消息，反而更能站稳脚跟。无论他们二人谁胜谁负，我皆可立于不败之地。”


    梁景硕对自己这天衣无缝的计划欣赏不已。