幸而，临近天亮时，阮苏醒了。


    他如同溺水者猛地挣脱束缚，从床板上骤然弹坐而起。


    他的魂体比之前任何时候都要稀薄，边缘处甚至逸散出丝丝缕缕的黑气，仿佛一件被烈火灼烧过的即将化为灰烬的纱衣。


    “没有时间了。”他开口的第一句话，便带着焦灼。


    他甚至来不及整理自己溃散的魂体，赤着脚便跳下床，踉跄地冲到窗边，试图从那狭窄的窗口窥探鬼市的动静。


    “必须马上走，”他没有回头，声音里是前所未有的凝重与急迫，“再拖下去，就真的来不及了。”


    孟七一夜未眠，她看着阮苏那几乎要变得透明的背影，没有多问。


    孟七默默地站起身，走到冰箱前，取出了那个被冰霜牢牢封印的紫河车。


    那东西一离开冰箱的压制，便化作一团蠕动的血肉，被孟七用一块黑布迅速将它包裹起来，塞进了随身的口袋。


    等到街口那盏白色的引魂灯亮起，周围的铺面陆陆续续传来开市的喧嚣时，孟七锁好了店门。


    阮苏强行稳住自己明灭不定的魂体，跟在她的身侧。


    “我欠她一个人情。”孟七的声音很轻。


    阮苏看了她一眼，没有说话。


    两人穿过逐渐热闹起来的美食街，径直来到了精品街的街尾。


    那把锈迹斑斑的巨大□□依旧斜插在门口，像一个沉默而忠诚的卫兵。


    然而，往日里那“叮叮当当”不绝于耳的打铁声和扑面而来的炙热气浪，今日却消失得无影无踪。


    店铺的大门虚掩着，里面一片死寂。


    孟七的心猛地向下一沉，她推开门，一股未散尽的煤灰味扑面而来。


    锻铁台上的炉火早已熄灭，淬火池里的水冰冷浑浊，墙壁上挂着的、架子上摆放的各式兵器，都蒙上了一层薄薄的灰尘，仿佛它们的主人已经离开了许久。


    店铺里没有人。


    不，有一个。


    在店铺最深处的角落，一张平日里用来招待客人的矮脚木桌旁，一个身着黑色长袍的身影正背对着他们，悠闲地端着一杯茶，细细地品着。


    那身形，那姿态，孟七再熟悉不过。


    是黑无常。


    “你来做什么？”阮苏的语气瞬间冷了下来，他上前一步，将孟七不着痕迹地护在身后。


    那身影缓缓转过身，他看到阮苏似乎并不意外，只是将手中的茶杯放下，发出“嗒”的一声轻响。


    “我道是谁，原来是你这不成器的东西。”黑无常的目光在阮苏那虚浮的魂体上扫过，嘴角勾起一抹嘲讽，“怎么，魂体都快散了，还学人英雄救美？”


    “俞楼！”阮苏咬着牙，念出了那个名字，“我警告你，别把主意打到她身上！”


    “我打主意？”黑无常像是听到了什么天大的笑话，他站起身，慢条斯理地整理了一下自己的衣袍，“阮苏，你摸着你那快要消散的良心问问自己，究竟是谁，把一个毫不相干的人拖进了这摊浑水里？”


    “我没有！”阮苏激动起来，“我只是……”


    “你只是想利用她，帮你完成你那点不切实际的赎罪幻想。”俞楼毫不留情地打断了他，“阮苏，你和你那位先祖，在这一点上，还真是一脉相承的自私。”


    孟七静静地听着他们的争吵，心中那股不安的感觉愈发强烈。她上前一步，打断了他们：“她人呢？”


    俞楼的目光转向她，那凌厉的气势瞬间收敛了几分。他沉默了片刻，才缓缓开口：“前几天，那个书吏来过。之后，她就消失了。”


    孟七攥紧了拳。


    是她把大刀女鬼牵扯进来的。如果不是为了赴她的约，大刀女鬼本可以安安稳稳地待在自己的兵器坊里，打她的铁，卖她的刀，等着与她父亲重逢的那一天。


    “她被长生军带走了。”俞楼看着孟七，补充了一句，“不过你放心，她死不了。那些家伙要的不是命。”


    孟七没有说话，只是垂下眼帘。


    俞楼看着她这副模样，似乎是轻不可闻地叹了口气：“跟我来。”


    话音落下的瞬间，俞楼随意地抬起右手，在空中轻轻一挥。


    孟七只觉得眼前的景象如同被水晕开的墨画，瞬间模糊、扭曲、重组。那股熟悉的眩晕感再次袭来，但这一次，却短暂得如同一个恍惚的瞬间。


    当她的双脚再次踏上坚实的地面时，周围的景象已经彻底改变。


    不再是焦土荒原，不再是血腥战场。


    他们此刻正身处一栋金碧辉煌、雕梁画栋的古建筑内。脚下是光可鉴人的金砖地面，四周是朱漆描金的廊柱，头顶是绘着仙鹤祥云的藻井，这里像是一座王公贵胄的府邸。


    阮苏踉跄地站稳，看着周围这与之前风格截然不同的景象，撇了撇嘴，低声对孟七嘀咕道：“看见没，这就是差距。每次进入这些小世界，身份和落点都会根据世界本身的故事背景，以及进入者自身的地位和力量来决定。这家伙……哼，一看就是个当贪官的料。”


    他的话音刚落，一个身穿官袍、头戴乌纱帽的中年人便从外间快步走了进来，脸上满是焦急之色。他看到俞楼，立刻躬身行礼，声音惶急：


    “大人！下官无能！发动了全县的差役，挨家挨户地搜刮，也只……也只征集到了三千四百二十八两白银，距离贵妃娘娘庆生贺礼所需的六千两，还差着老大一截啊！如今城中百姓怨声载道，都……都在指责咱们县令府横征暴敛，苦不堪言啊！”


    俞楼只是不耐烦地挥了挥手：“知道了，这点小事都办不好。先下去吧，别在这里聒噪。”


    那名官员如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，躬着身子退了出去。


    “好了，”俞楼转向他们：“情况你们也看到了。一个新上任的倒霉县令，被派到这鸟不拉屎的边塞，前有朝廷催缴的苛捐杂税，后有民怨沸腾的刁民。你们二位，有什么高见？”


    三人在书房里简单商议了片刻。


    阮苏提议道：“我留在这里，查阅府内的公文和卷宗。既然是边塞要地，又牵扯到长生军，这里一定留有当年的蛛丝马迹。你们两个……”


    “我出去看看。”孟七立刻说道。


    “我也去。”俞楼很自然地接话，“本官倒要亲眼看看，是哪些刁民，敢在背后非议朝廷命官。”


    一番乔装打扮后，孟七和俞楼换上了普通的粗布衣衫，混入了县城的人流之中。


    这座边塞县城远比他们想象的要


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    破败。街道两旁的房屋大多低矮简陋，墙皮剥落，露出底下夯实的黄土。街上的行人面黄肌瘦、神情麻木，只有在看到穿着官差服饰的人经过时，才会流露出一丝畏惧和憎恶。


    俞楼这个新县令的名声，显然已经烂透了。


    街头巷尾，都能听到百姓们压低了声音的咒骂。上个月，他以“修缮桥梁，便利万民”为由，强征了一大笔钱粮，结果却在城外那条早已干涸的河床上，修建了一座与周围荒凉景色格格不入的、华丽无比的汉白玉“花桥”。而这个月，又要以“为贵妃贺寿”的名义，再次搜刮民脂民膏。


    两人沉默地走着，最终，在一个卖陶人的小摊前停下了脚步。


    摊位上摆放着各式各样粗糙的陶制品，碗、罐、还有一些神情怪异的神像。而孟七的目光被其中一个吸引了。


    那是一个由十几个光着身子的孩童陶俑粘合而成的、扭曲的整体。他们互相拥抱着，每一个孩子的脸上，都凝固着一种极度惊恐的表情——大睁的双眼，张成圆形的嘴，仿佛在发出无声的尖叫。他们的四肢扭曲着，紧紧地纠缠在一起，形成一个充满了绝望和痛苦的艺术品。


    “店家，”孟七指着那个陶塑，轻声问道，“这是什么？”


    摊主是个头发花白的老头，他抬起浑浊的眼皮，打量了他们一番，沙哑地开口：“外乡人吧？”


    俞楼点了点头。


    “那是‘十三神童’，”老头缓缓道来，“咱们这地方，以前是古战场，邪性的很。传说很久以前，这里打大仗，为了祈福求胜，城里就选了十三个最聪明的孩子，说是天上的‘十三勇士’转世。然后把他们送还给天庭，从此以后就屡战屡胜。


    他顿了顿，拿起旱烟杆，在鞋底磕了磕烟灰。


    “都说啊，神灵最喜欢看的，不是人加装出来的虔诚，而是最纯粹的恐惧，这代表着最真诚的情感。孩子们临死前的恐惧，就是最干净的敬畏。所以，从那以后，这十三神童就成了咱们这的保护神。家里闹鬼，或者要出远门，都会在墙上挂一幅‘十三童子图’，用来驱邪避祸。”


    孟七和俞楼对视一眼。


    “我能买一个吗？”俞楼不知从哪里掏出一锭银子来，递过去。


    摊主看见那花白的银子突然紧张起来，伸出手挡住俞楼的银子，一边向四周观察着一边悄悄接过影子：“外乡人啊，你这东西可不要再随便拿出来。”他装作腰酸地扶着腰坐了下来，然后脱下长靴，似乎是要在靴子里找掉进去的石头，随后趁着动作快速将那锭银子扔进鞋筒。


    接着，摊主穿上鞋站起身，小声对他们道：“最近那些当官的在挨家挨户要银子，你们要是还想保命，就别轻易露财。”


    “多谢。”俞楼点了点头。


    紧接着，他们离开了陶人摊，随意找了一家看起来还算干净的面馆坐下，要了两碗阳春面。


    面很快就端了上来，白色的瓷碗里，清汤寡水，几根碧绿的葱花点缀其间，看起来倒也清爽。


    俞楼拿起筷子，夹起一撮面，送入口中。


    然而，他只是咀嚼了一下，脸上的神情便瞬间一变。


    他没有说话，只是抬眼盯着孟七，用口型无声地说道：


    “不、要、吃。”