路过河湾台地时，老约翰没忘带上大海鸥山姆。


    骑马前往西部矿区，至少需要四个小时。越是远离瓦肯堡的核心区域，四周的黑暗便愈发浓厚。那种被无形之物窥视的感觉如影随形，从扭曲的阴影里投射而来，令人脊背发凉。


    众人不得不全员下马，点燃了特制的提灯，一边警惕地观察四周，一边靠交谈分散注意力，抵抗那无孔不入的邪恶侵蚀。


    艾拉好奇地问：“除了五神理录，没有书籍记载过众神之战或法雅弥斯的创世之初，对抗的究竟是怎样的邪恶吗？那些邪恶有来历和名字吗？”


    在另一个世界里，神话故事里的反派往往也有其渊源和名号。在神邸真实存在的世界，如此重要的信息必然会有相应记载。如果第三纪元需要人类自行对抗曾被击退过的古老邪恶，至少他们能从故事里得到启示，思考该如何应对。


    奥菲莉亚勉强从悲伤中振作，“有的，艾拉。亚当神父曾讲述过，邪神万物吞噬者无处不在，祂逃避了法雅弥斯和众神的清剿，因为祂始终潜藏于每个人的内心之中。当的信仰动摇，衍生出贪婪和堕落，祂便已经悄然入侵。只不过……在五神确立秩序后的漫长岁月，从未有人真正见证过祂的具象化存在。”


    “是啊，听起来像吓孩子的故事，所以并不会有人在意这些。”埃莉诺感叹道。


    老约翰忍不住吐槽：“这些年来，除了我们渡灵人见识过邪恶的化身，又有谁真正接触过呢？原本以为在主神的庇护下，最多就是处理些不甘离去的亡灵罢了。”


    艾拉若有所思，“万物吞噬者？听起来像贪婪。那是否傲慢、嫉妒、暴怒、懒惰、暴食和色欲都各自对应一个邪神的存在？”


    众人一时沉默，显然没太理解她这套理论的来源。


    奥菲莉亚作为虔诚的神职见习官，对古老神学知识的涉猎远超常人，思考片刻给出了答案。


    “如果贪婪对应着万物吞噬者，傲慢或许是真理之主，祂向深渊屈膝，跪拜着自己的倒影。所以嫉妒是窃影者，暴怒是焚世之喉，懒惰是沉眠冥河，暴食是蠕动饥宴，色欲则是亵渎育母。”


    艾拉惊讶地眨了眨眼睛，有些意外真能对应另一个世界的七宗罪，“所以，还有别的邪神吗？”


    “当然，艾拉。”奥菲莉亚的目光变得暗淡，“古老的邪恶远不止于此。但祂们在众神之战的故事里，占据了非常重要的篇幅，邪神之间也会互相争夺吞噬。”


    “那在故事里，众神如何击退祂们的？”艾拉觉得，这或许是至关重要的信息。


    七原罪正是欲望最极端的表象，正如陷入沉睡与癫狂的人们，也被自身的欲望驱使侵蚀了。


    奥菲莉亚摇摇头，“抱歉艾拉，我也不清楚了。那些更深层的记载，并不是神职人员需要学习的内容，它们被视为禁忌或过于危险的只是。或许……只有大主教那个级别的存在，才有所涉猎。”


    大主教会知道？


    这句话让众人为之一振，不由得停下脚步看向了两人。


    埃莉诺揉了揉艾拉的头发，“可以啊，小家伙。你总能带来意想不到的惊喜。”


    这或许就是这趟未知旅途的意义所在，他们似乎终于窥探到了一丝光芒的可能。


    伊丽莎白走在队伍最前，没有参与这场谈话。


    七宗罪吗？布伦瑞克王室的血脉，究竟犯下了其中多少？


    她真的合适成为其小队的一员吗……


    艾拉脸颊微热，天知道这不是她自己想出来的，要谢就谢另一个世界的文化吧。


    众人七嘴八舌地讨论了一阵，连沉默寡言的芬恩都趁机向老约翰请教了几个关于溜鬼的小技巧。唯独拉尔夫，依旧安静地走在队伍一侧，仿佛与周围的黑暗融为一体。


    艾拉实在忍不住好奇，凑到他身边小声搭话：“血族需要睡在棺材里吗？”


    拉尔夫微微一怔，有些不习惯，“不需要。”


    “那你的皮肤是凉的吗？换句话说，你有人类的心跳吗？你的血肉会再生吗？”艾拉见他回应，一连串抛出好几个问题。


    拉尔夫感受到她纯粹探究的目光，有些不自在地别过脸，耳根微微发热。


    “我的父亲是人类，所以我拥有人类的生命体征，但的确能够血肉再生。”


    艾拉惊叹出声：“太厉害了！那血族岂不是近乎不死……”


    在她看来，这个世界没有狼人、吸血鬼猎人这类天敌，只有各种古老邪神，但血族本身就介于光明与邪恶之间，岂不是无敌了？


    “那你的母亲去了哪里？”艾拉忍不住追问，她觉得那位拥有古老血统的公主，大概率还活着。


    拉尔夫知晓她和芬恩是因为父母双亡才卷入这一切，并不觉得对方提及自己的母亲是种冒犯。


    “她回到了乌瑟拉联盟，在我三岁的时候。”


    “三岁！”艾拉投来了安慰的目光，“那你一定不记得她的模样了，血族应该都像你一样美丽吧？”


    拉尔夫感知到了她纯粹的好奇，“血族在周岁时就拥有了成人的智力，所以我记得她的模样。她的确……非常美丽。”


    艾拉惊呆了，这什么逆天设定，“血族太厉害了，根本不像被诅咒的血脉！”


    “是吗？”拉尔夫平静下来，轻声回应，“早慧带来好处，同样也有痛苦。永恒的生命注定要经历无数离别，将时间里细碎的痛苦铭记，或许这才是真正的诅咒。我父亲在我三岁那年去世的，所以我的母亲才选择离开。”


    “啊……抱歉，我不知道这些。”艾拉连忙道歉。


    即使在另一个世界的影视作品里，繁衍困难的血族通常也极为珍视后代，拉尔夫母亲的选择显得格外不同。


    拉尔夫俊美的脸上闪过一丝释然，“没关系。无论种族血脉，每个个体都该被尊重。如果那就是母亲的选择，我不会怨怼。血族的生命漫长，早晚会再见的，我更应该陪伴在祖父身旁。”


    艾拉听着，不由得问道：“为什么你会这样豁达呢？”


    “豁达？”拉尔夫似乎第一次听到这个词，“审视对错只会让自身陷在虚无的过去，敬畏地注视或爱着，才能够让我感受到存在的意义。”


    艾拉的提灯不由自主地提高了，光芒映照出眼前少年苍白的面容，他淡淡的笑容在此刻熠熠生辉。


    “那你为什么会加入这场旅途？”她想，拉尔夫更像是被老约翰抓壮丁来的。


    风撩拨着她的发丝，恰好落在拉尔夫的脸上，不知怎地缠绕到了那盏提灯上，惹得艾拉一阵慌乱。


    拉尔夫细心地替她解开，低头回以一个礼节，表示没有冒犯女士的意思。


    “血族拥有抗衡黑暗存在的力量，如果这就是我们存在的使命，我应该履行这份责任。”


    艾拉从未遇到过这样的人，“那你……就没有讨厌的事情吗？”


    “当然有。”拉尔夫收回视线，继续往前走去，“我厌恶吸食任何血液，哪怕是血浆花的汁液，我期望


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    像人类一样正常的进食休息。”


    真是朴实的愿望啊。


    艾拉的思绪又发散了，“那她的美丽该怎样形容呢？”


    伊丽莎白公主，已经是她认知中美丽的极致。


    没等拉尔夫回答，埃莉诺已经从后头走了过来，带着一丝不易察觉的情绪，揉了揉她的脑袋。


    “在偷偷做什么呢？小家伙。”她的语气听起来随意，眼神却扫了一眼拉尔夫。


    奥菲莉亚有些无奈地追了上来，对艾拉使了个眼神，“艾拉，其实是我有事找你商量。”


    埃莉诺看着她们，神情看不出喜怒，没有阻止也没再说话。


    艾拉有些摸不着头脑，跟着奥菲莉亚走到稍远一些的地方。


    奥菲莉亚略有歉意地道：“抱歉，艾拉。上次我和埃莉诺谈话，为了隐藏你是另一位神邸的使者，对她说了些谎话……既然伊丽莎白殿下都接受了外神的帮助，我会尽快告诉她真相的。”


    艾拉后知后觉，在埃莉诺眼中自己是奥菲莉亚的爱人！她刚刚和拉尔夫搭话，不会被认为是诡计多端的双吧？


    所以……埃莉诺生气了？认为她不忠诚？


    可她是直的，而且对拉尔夫也没有奇怪的情感。


    艾拉一时间不知道该不该说实话，她其实偷听过，最后含糊其辞地说：“好的，我知道了。”


    ……


    当小队抵达西部矿区时，已经过去了六个小时，中间只短暂休息过一次。除了体质特殊的拉尔夫，其余人精疲力尽。


    西部矿区的景象与瓦肯堡别无二致，天空依旧被黑暗笼罩，四处都是倒塌的工棚、废弃的矿车和干涸的血迹，以及无法辨认的残骸。窸窸窣窣的虫群因他们的到来骚动退让，但空气中弥漫的恐怖七夕让马匹无论如何也不敢再往前一步。


    众人无奈，只得用布将马匹的眼睛蒙上，继续前行去往地区教堂。


    马看到什么，是由人决定的。


    西部矿区的教堂，与其说是教堂，更像是封闭的修道院。


    老约翰站在门口喊道：“克里！老伙计你还活着吗？”


    克里是修道院负责看门的修士，此时门口的窝棚空无一人，整座修道院死寂无声，恐怕这里的人凶多吉少。更令人不安的是，这座本应受到托尔冯德庇护的圣所，周围感受不到丝毫神圣能量的残留。


    “约翰先生，您还记得那些频发渡灵人事件的具体位置吗？”伊丽莎白冷静地询问。


    老约翰眉头紧锁，“记得，距离这里最近的，就是五号矿洞。”


    确定不会遗失目的地后，伊丽莎白带着众人往修道院内部探查。


    然而，里面却空荡荡的。没有寻求庇护的信徒，没有地区主教和修士的身影，也寻不到大主教来过的痕迹。更诡异的是，各个房间内的物品摆放的井井有条，丝毫没有仓促逃离或挣扎抵抗的痕迹。仿佛西部矿区并没有遭遇这场灾难，这里的修士们只是暂时出行。


    艾拉和奥菲莉亚对视一眼，心中同时升起一股寒意。


    “他们会不会像纺织厂的工人那样，早被群体控制了？”这个想法让艾拉不寒而栗。


    仔细回想，圣大教堂最后的幸存者中，也确实没有来自纺织厂的人。


    那些被群体控制、最后陷入癫狂的人，究竟去了哪里？


    老约翰拍了拍大海鸥山姆的脑袋，“没办法了，看样子我们得直接去五号矿洞找找线索了。这鬼地方，难道连一个活口都没留下？”