孟闻一探到竺影的目光，愤而背过脸，阻却她冒昧的窥探。


    竺影一眨眼，就只窥到他的后脑，讪讪道：“殿下，我扶您起来。”


    孟闻道：“不用。”


    他一手撑着田垄，独自起身，似不愿旁人看到他的窘迫。


    竺影的手还停在半空，见他身子摇摇欲坠的，往前踉跄了几步。


    是醉了酒么？只看他喝了一杯松花酒，怎么就醉了？


    思及此，竺影有些想笑，但不能在这时落井下石。他到底是个病人，不该让他喝酒的。


    在外吹了风，酒意发散得快，就醉得更厉害了。


    孟闻强撑着走回亭长家中，与款待过他的主人家辞行。


    亭长与乡亲们一路迎送出门，问道：“贵人能否见得到瞿使君？求贵人帮我们带几句话吧？”


    孟闻没应下他们，转看向竺影。


    竺影说：“好。”


    妇人提了篮炊饼与柿饼追出来，连带着篮子一并推到竺影面前。


    妇人道：“贵人要去赶路了么？拿着这些东西，在路上吃吧。”


    竺影连忙推却道：“不必，已得诸位置酒款待，感激不尽，怎好再拿别的？”


    妇人便看向孟闻，继续劝着他：“贵人，把这些东西带上吧。”


    竺影一时心慌，殿下不胜酒力，又病得弱不禁风，生怕农人一攘他就倒了。


    孟闻心中动摇，问道：“县吏又来征粮，你们自己吃饱饭都难，怎么还要给我这些？”


    妇人笑道：“不怕啊，来年地里还会长出来呀。还有瞿太守，他总会照拂着乡里，昨年就是他去求着朝中，才给我们免了秋税。”


    亭长拄杖过来，也在一旁帮着劝：“我们乡下人粗鄙，怕您看不上这些啊。山池离云琅远啊，也不知道您下一次还会不会再来了，求您拿去吧。您是读过书的，知晓大道理，许多庄稼人不知道的事，都得问您哩。”


    孟闻微微张了张口，却发不出一点声音。


    农人后来质问朝廷，质问太子，质问皇帝的话，他一个字也答不出口。


    千秋功过，是非对错，这些冠冕堂皇的话，不能对着一群连饭都食不饱的人去说。


    这些事想的越多，头也变得昏昏沉沉的，步子也虚浮。孟闻不记得自己怎么走完了这一段路，只知乡民一路相送到了亭外，一篮子炊饼还是塞到了他手中。


    他在并州受尽冷眼，却又在农人家中得了一丝温情。


    “殿下，该登车了。”竺影在旁出言唤他。


    他吃醉了酒，反应略显迟钝。


    装满山货的篮子拿在手里沉甸甸的。


    换做是往时，这些东西都进不了宫里，更入不了权贵的眼。此刻在他手中却与“生计”二字挂勾，沉重无比。


    孟闻想起葛县里触目可及的疮痍，随处可见的乞人，还有源源不断抬出去的尸骨……


    赈灾的粥熬得很稀，清亮得能照出人影，就跟社日的酒一样。


    等他转头时，竺影见他眼尾泛红，再度湿濡了眼眶。不等抬手拭泪，泪已先垂。陆皇后葬礼上没落下的那滴泪，坠在了北地的黄埃里。


    他定是醉了，且还醉得不轻，才会纵容隐藏在心里的情愫外溢。顾及太子脸面，竺影装作没看到似的，不自在地移开眼。


    山坳里的宴席散了，家家扶得醉人归。竺影也扶太子登车，继续赶路。本来想着离开山池县，加紧赶路找到留宿的地方，还能来得及给他煎药。可孟闻方一登车，就倒头睡过去了。路上一直没醒，此事也就作罢。


    他睡一觉也好，省得一再聒噪，在马车上发起酒疯，竺影可应承不了。万幸他醉后安安静静的，竺影免去许多操劳，更不必费尽心思安慰他了。


    清早，山野响起一声嘹亮的鸡鸣。


    晨光透过车帘的缝隙，映照在他的面庞，孟闻微微睁开眼。


    一醒春酲，耳边是辘辘车轮声，他们尚在去往尚泉郡的路上。


    他的女官守在身边喊他：“殿下。”


    宿醉后，他总算醒了。


    迷迷糊糊地睁眼，抬手遮去刺目的光线，他眼中的疲惫还没褪尽。


    竺影问他：“昨夜到了西河郡歇脚，但是殿下没醒，不曾起来用晚膳呢。殿下此时饿不饿，有没有什么想吃的？等会进了县城，我去买一些回来……”


    孟闻道：“不必麻烦。还剩些什么干粮？”


    竺影道：“只剩下黍馕。”


    孟闻却看着她竹篓旁放着的篮子。


    竺影察觉到了他的目光，遂把篮子抱在膝上，低头一顿挑挑拣拣：“这炊饼是粗面做的，我昨日吃了一个，十分硌牙，谷壳都没脱干净，不好克化呢，殿下还是不要吃了。柿饼寒凉，殿下不可食；梨干伤脾胃，殿下也不能吃……”


    竺影低头在篮子里挑来挑去，口中嘟囔着这个也不能，那个也不能……山池乡民送的炊饼与果干都被她昧下了，只施舍给他一把枣干。


    他吃了两颗，饮了一口水，便没再进食。


    竺影问：“不再吃一些了吗？”


    孟闻道：“想吃莼羹。”


    竺影沉默了下来，这个当下确实办不到，北地可采不到莼菜呀。


    他似也发现了自己的要求强人所难，改口道：“换作别的也成，只要是热的。”


    竺影道：“请殿下在等一等罢，到下一个县城还需一个多时辰。”


    “嗯。”孟闻应下后，不多说话了。


    竺影主动说道：“我来给殿下把脉吧，您昨日喝了酒，更是停了一日的药，不知道这病会不会复发……”


    她絮絮叨叨说着，孟闻迤迤然捋起衣袖，伸手向她，随后偏头对着车窗外怔忪出神。


    竺影三指搭脉，数十息过后，长出一口气。


    幸好他年轻，底子实在抗造，但凡是上了年纪的人都受不起折腾。


    过了一会儿，指下的脉搏一点点变得洪大、急促……


    竺影感觉到他情绪在变化，于是问道：“殿下在想些什么？”


    孟闻看着沿途春草，不去看她，偏生了逗弄的心思：“在想……回宫以后，我荐你去太医署罢。”


    “殿下！”竺大夫此刻脉也不切了，换作双手抓住他衣袖，只求他能收回成命。


    她当真了，又被吓着了。


    孟闻回过头来，浅浅哂笑，她才意识到自己被戏弄了，俄而气恼地甩开他的衣袖。


    孟闻又伸了另一只手过去，十分耐心道：“庸医，我记着切脉要切两只手。”


    竺影气恼时，便生恶胆，毫无顾忌在储君说些大逆不道之辞：“殿下说我是庸医，若是性命折在了我这庸医手里可如何是好？”


    孟闻听罢半点也不闹，浅声道：“治不好便治不好了，又不会扯你陪葬。皇陵太窄，塞不下那么多无关紧要之人。”


    “……”


    竺影这么一听，火气消了一半。


    孟闻很喜欢把死挂在嘴边，倒让旁人以为他早将生死置之度外。


    那时在松山上，她叫角音给他挑一处葬身的风水宝地，他听了之后，竟为此笑得喘不过气。


    许是得了什么疯症吧，竺影偶尔能理解他，并不同情他。


    师傅说过，那些叫嚷着寻短见的人并非真的不想活，比起坦然赴死，更多的是祈祷有人能够救他。抑或是有的人麻木地活在世间，如一具行尸走肉，身存魂亡。只有极度临近死时，才能懂得什么是生，才能真真切切地感受到自己还活着。


    竺影不知道眼前人是不是如此。


    也许他真的只是百无禁忌。


    眼下，他的脉搏落在她指腹下，流动的血脉像江水的潮起潮落，退潮之后，渐渐平息。


    他这会儿心宁了。她在切脉，孟闻与她坦言：“我方才在想，山池县与葛县的事。”


    竺影适时抬头，好教他知道，她在听。


    孟闻却没有接着说下去。


    以前，他也曾见过繁华，出过中原，巡过江南，天底下没有哪一处是像北地这样。后来……他在西苑待了太久，整整七年，连宫门都不曾迈出一步。他不知道，这世道为何变成这般模样，总归是……跟他想的不一样。


    太子亲巡北地，亲自到民间来。他本想看看民生，却只看到民不聊生。


    不管是不是出于真心，竺影随口劝慰道：“殿下可曾见过繁盛时的北地？它变成如今这样，并不是殿下的错。”


    孟闻道：“我听过，不只从你口中。”


    竺影不问他是听谁说的，也许是陆尚书，也许是陆皇后。


    说到底，也只是听说，他不曾见过。


    她切完了脉，替他放下袖子，不忘叮嘱说：“殿下切不可再饮酒了，也不可动气，否则角音就得再背着殿下去一趟松山了。”


    她故意将后果往严重了说，不若如此，真唬不住他。


    “好。”孟闻只回了一个字，敷衍极了，像是准备随时随刻不遵医嘱。


    竺影捡起之前的话头说下去：“今上也在宫城里，掌权的人都在宫城里。哪怕徭役减了又减，税收也免过几年，却还是回不到过去的繁华。北地还是太远太远了，宫城里的人看不到这处，他们只看得到官员呈上去的，才理所当然地以为这里的百姓过得极好。所以也不能说，今上并非明君，只是因为陛下看不到这里。”


    乱七八糟说了一大堆，她又忙给自己找补：“小人绝无背地里说陛下坏话的意思。”


    孟闻原本听得认真，听到这句不由哂笑出声。


    她又说：“我朝历代的明君，都曾走出京师，亲自到这偏远的地方来。所以我多庆幸，是殿下来了这里。”


    他如何听不出来，这话是在哄他。


    她的话总是半真半假，只能捡一半去听。


    不止是她，所有对上位者谄谀的人，都是如此的，不可尽信。


    只有他在西苑那几年，的的确确身陷囹圄，险些万劫不复之时，才听过最多真话。


    真话总是比假话难听。


    竺影随太子巡过尚泉郡与其下三个县，预备两日后赶回云琅郡。


    尚泉是边陲重郡，与乌护接壤。沿途多设卡布防，防备比其他郡县要严密许多。


    也就证明，乌护人不可能悄无声息地越过边境，出现在云琅。


    他们能够在城中招摇过市，定然得到了地方官员的默许。


    孟闻决定亲自来尚泉，便是为了确认这一点。


    尚泉郡也是并州七郡中最贫瘠的一片土地，秋冬寒冷漫长，春夏是转瞬即逝的，庄稼只生一季。南边的几个郡已经陆续耕种新畲*，境内无闲田；尚泉郡内的冻土才将将融化。


    当真应了竺影说的那句，北地还是太远太远了，连春风都不至。


    莫说是太子了，其实连竺影也没来过这地方。


    萧瑟北风肆虐在陌上阡头，飞沙走石吹打行人衣袂，分外张狂。


    竺影跟在孟闻身后缓缓地走，看天色渐晚了，催促着：“殿下，早些回去罢。”


    孟闻道：“反正此行也是巡游北地，巡哪里不是巡？”


    闻道边城苦，而今到始知。*


    并州各郡的灾情、民生已巡遍，剩下的就是回去与诸位臣僚商讨重修观星楼之事了。


    陛下指派太子亲自过来，任命将作监官员随行，本就是为了这件事。


    无论如何都躲不过，避不开。


    赶回云琅的路上，孟闻收到一封传信。


    他展信来读，眼神不落在信纸上，而是在竺影身上逡巡片时。


    “殿下，怎么了？”竺影被他盯得不安。


    孟闻不做解释，将信递过去：“自己看吧。”


    一方狭窄的车舆里，盛满了纸页在手中碾转的声音。信上的字迹发颤，不知是帘外有风来，还是她的手在发颤。


    信中有她熟悉的名字，难怪同她有关。


    写信之人在信中告罪，前任太守瞿良在狱中——服毒身亡。


    卒读最后几字，胸中蓦然酸涩，像是五脏六腑都被人紧揪着不放。


    她只走了十几日，州府那边尚未提审，太子也未曾给他定罪，她本以为……本以为还有机会。


    她才去山池县送了家书，她还有话未带到啊！


    书信传回孟闻手中时，留下了一道很深的指印。他的视线经过这道印痕又撇去，什么也没说。


    孟闻其实早有预料，太守瞿良难逃一死。


    并州的中正官皆由梁氏的人充任，手握选任官员、考核升降的大权。


    自宁朔九年至今，七年时间足够梁氏将地方上的官员换过一批。


    瞿太守在任没什么杰出的政绩，中正官也揪不出他的错，中规中矩，索性让瞿良一直在原来的位置上待着，不巴结不讨好，彼此相安无事。


    直到朝中派了人来，打破了这份平衡。


    瞿良越级面见太子殿下，肯请孟闻为云琅百姓做主，无异于当面同梁氏作对，梁氏定不肯善罢甘休。来日太子回朝，手伸不到这处来，梁叡定要找瞿良清算。


    后来曝出瞿良与乌护人有往来，通敌这一条罪名他洗不清，倒给了梁叡一个不错的借口。


    瞿良有过错，自有朝中给他定罪，不待州府提审，已落得个服毒身亡的下场。


    孟闻思来想去，梁氏的人未免太过心急，就这么不爱惜羽毛？


    想必贿敌求和一事，梁叡脱不了干系，所以才着急推一个死人出去顶罪，意图息事宁人。他自己至多担一个监管不力的罪名。


    替罪羔羊，这一手段在官场上多了去，屡试不爽。


    巡视尚泉郡的一行人回到云琅梁府，梁叡忙不迭赶来太子跟前请罪：“下官失职，恳请殿下责罚。”


    孟闻扫他一眼，戏谑问道：“不知梁中正失的什么职，要陈什么罪？我才从边地回来，倒是不曾听说。”


    梁叡再拜顿首道：“全怪下官看管不力，未能等殿下回来亲自提审，竟教罪臣瞿良在狱中自裁了。”


    “哦。”孟闻平静如常，云淡风轻道过一句，“只是件小事罢了。”


    竺影拢袖垂首跟在太子身后，听到这话，只是件小事啊。她喉中哽噎，衣袖遮掩下的手指瑟缩，始终不曾抬头。


    孟闻继续同梁叡说道：“梁中正不必惊慌，瞿良乃是畏罪自杀，我回了京中自会与陛下禀明实情。当务之急，是要先解决乌护之事，提防外族前来寻衅。朝中也来了信催促，明日，有劳梁中正带我去观星楼旧地看看。”


    “是，是。”梁叡如获大赦，亲引太子殿下行至后院，“殿下玉体欠安，一路鞍马劳顿，还请好生修养，下官即刻遣仆从备下饭食，送至客院中。”


    孟闻嫌耳边吵闹，抬手命梁叡退下。


    竺影木然抬脚迈过门槛，对太子行过一礼，一言不发便要回屋。


    孟闻没有过问半句，由着她去。回来的路上，她读过角音送来的信，就再也没跟孟闻说过一个字。


    瞿太守难逃一死，竺影早有预料，做好了最坏的打算。可她没想到一郡太守的死，也是可以像翻书一样轻易揭过的。


    与太子殿下同行一路，教竺影险些忘了，他到底不是孟明谌，不会由着她胡来。竺影没有理由、没有胆量去质问他。他到底出于何种考量，才会用一句“畏罪自杀”，就给瞿太守之死盖棺定论了？


    政治到底残酷。这个道理，在竺氏举家获罪那时，竺影就懂了。她的父亲竺太常何尝不是如此，无端卷入这场是非里，成了“杀一儆百”中的那个“一”。只不过父亲又比瞿良幸运些，至少没落得个身死狱中的下场。


    竺影回了耳房，掩上门，放下帐子，解去外衣，脱了丝履，爬上床塌，把自己埋进被褥里。


    做完这一些，她已经没力气再想旁的事了，不去想瞿太守的生前，不去想山池乡民托付的话。


    她好累，累得想不起这些。


    眼前昏暗，周遭寂静，只剩下呼吸。


    不知过去了多久，床帐外传来细微的声音，屋里透进一隙春光


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    ，进来一个瘦小的人影。


    慢慢地朝床榻走近了，翡儿伏在榻边发问：“姊姊，你不食饭吗？”


    竺影在被褥里翻了个身，背对着她道：“你出去吧，不用管我。”


    翡儿小声道：“那我把饭食端进来。”


    竺影没再回应，一动不动似睡着了，翡儿默默出去了。


    漏过枝柯缝隙的春光，斜照进楼花窗，落在堆叠如山的文书上。


    孟闻在窗前伏案，找不见云琅郡志与帐簿。怀岫与怀镜从未见过，更不曾收走。他唯一能问的人，此刻尚在另一间屋子里沉沦着。


    角音甫一进门，就跪在太子面前谢罪：“殿下，属下知罪。”


    孟闻道：“起来，慢慢说。”


    角音道：“属下那日早早赶回城中，在狱中见到瞿良时，他已服下毒药命悬一线。属下当即找了医工去看，仍是没能把人救回来。”


    孟闻道：“瞿府中探过了，可还留下些什么？”


    角音道：“除些公务文书，倒是不曾找见别的，都怨属下无能——”


    孟闻支额看向窗外，暗自长叹：“怪不到你头上，梁氏的人做得挺干净。”


    一点证据也没捏在手里，师出无名委实令人犯难。


    竺影一直睡到傍晚才起，顶着薄薄暮色出门，又错过了晚膳。醒后如旧觉得疲惫，除了嗜睡以外，便是不愿进食。酸涩萦在鼻子与心口不去，喉间也卡着一道刺，连吞声忍气都会带动那根刺，划得喉咙生疼，更别说要咽下别的东西。翡儿给她端来的饭食放了三个时辰，一点也没动过。


    东风骤来，解落枝头三千新叶。石榴树在主屋前投下一道涣散的树影，屋中人尚在案前翻书。


    竺影在门前踟蹰了一阵，轻轻叩了两下门。没等来宫人应门，她便自行退了门，低头进去道：“小人来给殿下请脉。”


    孟闻扬眸，惊讶望了竺影一眼。她面上没什么表情，只是眉目低敛如初，不因喜恶生出一丝波澜。


    他要看书，她便安静跽坐在侧，等他伸出一只手来。望闻问切，今就只剩一个切。她不抬眼不张口，仅仅专注于切脉，一下一下数着时息。


    竺影请完脉，收回了手道：“之前一日两服药，今后可改成一日一服了。”


    “好。”孟闻轻一点头，默默望着她。本以为会望见她淬了毒的眼神，可她不曾。她只是睁着一双疏淡得不能再疏淡的眼，平静地在他的注视中，拢袖起身说道：“小人去找人给殿下煎药。”


    只听她两次都自称小人，孟闻便先受不了了。五指用力抠着书脊，压得指节都泛白，而她始终看在眼里，嘴角多了一丝荒唐的笑，连她自己都没察觉到。


    孟闻道：“你在怨我。”他猜得到，那份怨责大抵与瞿良之死有关。


    竺影道：“小人不敢。”


    轻悠悠的字句，远比声嘶力竭的怨诉更令他无措。


    孟闻紧绷着嘴角，言语听不出是安慰还是叱责，他只是问了一句：“竺影，你要一直如此么？”


    竺影且当他这话是在叱责，抿唇化开一抹苦笑，声音却哽着：“殿下，我只是不那么好受。”


    何止是不好受，她心里堵得慌。


    孟闻道：“巡查诸事已毕，明日你不想出门的话，可以不必跟去。”


    竺影道：“多谢殿下。”


    “回去罢。”孟闻依然不知道该如何去安慰她，只由着她自己去平复，


    竺影起身出去煎药，再没有说起其他。药煎好了，也是托翡儿送去的。除了把脉就是煎药，这位女史和太子之间的交流只剩下这些。


    翡儿回到屋里时，竺影正坐在妆奁前散发梳头。她平淡地坐在那里，垂眸视着镜中的自己，未挽起的青丝垂到地上，衣摆随着动作轻轻摇晃。


    翡儿起初会问她发生了何事，毕竟她不敢去问太子殿下。可是竺影每每不答，也不说话，翡儿便不去追问了。翡儿只照殿下吩咐的，不厌其烦地提醒竺影记得吃饭，劝她多少饮些热汤，晚间放了热水催她去沐浴歇息。


    翌日，太子随梁中正去城外观星楼旧地，去仰观那一片焦土，竺影没跟着去。旁人以为，她又会在榻上躺一整日。翡儿晌午进屋去送餐食，叫了几声无人应，掀开帐子一看，榻上已经没人了。翡儿寻出门去，客院里也不见人。


    城外有一片广袤的空地，是观星楼大火留下的焦土，在从十几里外开始延绵，一路延伸至竺影脚下。照理来说，焚烧过草木的土地应当更肥沃，这几百亩土地却不被准许用来种庄稼。永远预备着，留给那座将建未建的观星楼。


    茫茫旷野里，只有零星几个人行过此处，空得瘆人。当年也只有一座塔孤零零地立在这里。


    竺影走了很远，才走到正中的基址废墟。已而夕阳在山，云琅笼罩在暮色中，想来梁叡已带着朝中官员离去了。


    这里不过是一片空地，旧楼倾覆在春草里，其实没什么好看的。烧不毁的石栏还在，石基台也还在。竺影在基台下，捡起一个焦黑的鼗鼓。鼓身烧成了黑炭，鼓面烧焦，系着鼓珠的绳子也烧断了，鼗鼓再不能被摇响。


    四周不见亡者的骨骸了，只有稚子玩物被遗落。是当年的某个孩子留下的吧？那年冬日，他是否携着心爱的鼗鼓，与家人一道赴了火海？


    从前云琅的子民安居乐业，这是竺影跟太子说起云琅过往时，提及最多的一句话。可是——可是何时变了？


    在今上随手一指，决意在北地建一座为民祈福的观星楼之后，民心四散，繁华开始坍塌。


    宁朔八年冬，也正是观星楼竣工的那一年，本该结给工人的工钱、发放给灾民的粮食与寒衣迟迟不到。等到了年末，赈灾的粮款送到北地时已是百不存一。接连不断的几场大雪夺去数万人的性命。


    有人说，观星楼大火源自天灾，也有人说，是那些没能拿到工钱的工匠纵火焚了他们亲手建起的楼。事实真相已无人去探究，毕竟工匠一并葬身在火海中了。那一场火是寒灾中所能汲取的最后一丝温暖，大火燎上天际之时，许多看不到生路的百姓，毫不犹豫地纵身入火海。


    所以竺影才能在这片废墟上捡到一面鼗鼓。


    她坐在石基台上，把鼗鼓捧在手中轻轻地转，耳边没有鼓声，只有风声。满树的叶因风吹而颤抖，沙沙又簌簌。过境的风太轻，带不走这段沉重的过往。


    宁朔八年一案已过去整整七年，云琅的百姓早已从当年的伤痛里走出来，继续朝前走了，再不愿回想起那段过往。唯有这一片焦土，是遗留在云琅的未愈的毒疮。虽不会致死，偶尔发作起来也让人备受折磨。


    天色已经很晚了，再晚些就进不了城，竺影意识到自己该回去了。


    刚刚起身，把那面鼗鼓搁在石栏上，晚风吹拂，携来数道不急不缓的足音，落在竺影身后。不知是何人向她而来。


    “竺影。”


    那人喊着她的名字，话音中带了点愠怒。脚步停下时，急促的呼吸尚未平息。


    竺影蓦地回首，对上一张她不太情愿见到的脸。苍白的脸上，挂着一点因疾步奔走而生的汗珠，那一点病容又显现出来。竺影仍旧不愿看到他。天色这样晚，太子殿下此时应当回到云琅城里了，不该出现在这里啊。


    “你何时偷跑出来的？可有人跟着？”他那目光穿过将夜的暮色，落在竺影身上，明显是不带责备的。


    竺影就站在原地，隔着一段距离与他对视，赌气似的质问：“我不能吗？”


    孟闻不是来跟她争执的，只道：“该回去了。”


    竺影恍若未闻，转头看着身后的一片废墟，自顾自地说话：“殿下，你立誓之时，我就在旁边看着。”


    孟闻淡声道：“我知道，我记得。”


    他说要以瞿太守一人性命换云琅三十万众；他说会为宁朔八年蒙冤之臣翻案，昭清白于世。他说他还记得。


    竺影是在问他，也在问朝廷：“可是殿下——”


    这一座积满了罪孽的楼。


    “当真要重建吗？”