竺影在榻上昏睡了一日。前段时日活得战战兢兢，入梦也浑浑噩噩。


    清醒时，发觉有人在身侧。


    那人执一竹片，在给她手上的伤口上药。


    膏药冰凉，抹上冻疮却又觉得发烫，又痛又痒。


    竺影忍不住睁开了眼，一声不吭地看着。守着她的人不是徴音，而是陆芃。


    平日里口嫌体直说厌极了她，此时又认真地给她擦药，竺影倒是一点也不意外。


    竺影见她披着一身缟素，此刻低头上药，面上不见泪痕，眼中不见悲怆，只有红肿的眼证明她曾有过一场恸哭。


    短短十几日，体会过短暂的失而复得，继而是长久的失去。


    竺影依旧默不作声，没有解释，也没有开解她。


    陆芃甫一抬眼，发现竺影醒着，两条眉毛便又竖了起来。


    两人视线相接的一刹，又即刻分离，各自移开眼去。


    醒枝还是那个陆醒枝，张口便要呛一句：“知道醒了？半月不见，我还以为你死了呢。”


    竺影却怔忡着道：“对不起。”


    她很久没说话，声音还哑着。


    “不是像从前那样，我是真的——真的想要去救她。”


    陆芃道：“同我说这些做什么？你以为我是什么人？以为我会怎么去想你？”


    竺影道：“我只是对你不住。”


    陆芃原本早就不哭了，不知是竺影的那句话又拨开她心绪，让干涸的泪又找到源头，止不住地往外冒。


    夺眶而出的泪水“啪嗒”落在竺影手背上。


    “知道对不住，你还不如闭嘴呢！”她仿佛恨极了这样的失态，胡乱抹去眼泪，忙手忙脚收起膏药。


    竺影果真闭了嘴，没再说话。


    陆芃又道：“答应你的事我记得，表兄那里我什么也没说，更不会去帮你求情。”


    竺影道：“好。”


    哪怕将万千误解咽下使之如鲠在喉，也不愿将半句解释诉之于口。


    陆芃给她上完了药便离去。


    不久，竺影也披衣下榻，想出去走走。


    睡了太久，意识有些昏沉，冷意总是能让人清醒。


    “你醒了啊。”徴音身着缟素，端着衣案从连廊的另一端走来。


    “嗯。”竺影淡淡回应。


    徴音怕她四处乱走，于是提醒着：“殿下还未回来，你——暂且留在鸣鸾宫吧。”


    竺影问：“三皇子何时会回来？”


    徴音道：“我也不知晓，殿下守在延鹤宫，葬仪还要持续好几日。你若有什么缺的，只管问我便好。”


    竺影道：“好，多谢你。”


    徴音又把给她准备的衣裳递过去，同她道：“将这身衣裳换下吧。”


    鸣鸾宫人皆素衣，只有她一身旧衣鲜妍得扎眼。


    “好。”竺影回屋换了衣裳，将头发绾成了寻常宫人的发髻。


    只有陆皇后身边的几人在她死后为之守丧，白衣、白绫、白雪，让岁暮的光景更加惨淡。


    两日后，襄王与齐王进宫，依礼前往延鹤宫祭拜陆皇后，便各自回宫拜问母亲。


    孟晓火急火燎赶往静和宫，甫一进门见过礼，便问起：“鸣竹去了哪里？她为何不在宫里？”


    宜夫人轻呷一口茶，搁下茶盏，不紧不慢地开口：“你半月未进宫，一见面不问君父不问母亲，倒先找起一个宫女来了，也不怕惹人闲话。”


    孟晓道：“我知道你从不喜欢她，你也明知我为何会先问她。”


    “她曾以我的名义去太医署为冷宫的人请医，又几次三番与冷宫的人接触，有谋害废后之嫌。两日前被孟闻带走了，这会不是在牢狱里，就是被抬出宫去了。”说完，她晏晏笑着，“这样的结果，我儿满意否？”


    孟晓按住指上白玉环，咬牙道：“你说什么？”


    宜夫人道：“不信的话，你自己去太医署好好地问一问，我可有冤枉她。她是你的人，在你眼皮子底下做了那些背主的勾当，你全然不晓吗？”


    孟晓道：“她所行之事我尽数知晓，反倒是母亲，您所做之事——”


    他竟一概不晓。


    他冷笑道：“儿不知母，倒像是今日才认识您。”


    宜夫人怒道：“住口！”


    孟晓向她辞行，便踏出门去，或是往鸣鸾宫，或是往掖庭。


    三皇子在这日傍晚回了一趟鸣鸾宫。


    彼时他在寝殿中更衣，徴音匆匆把竺影叫到三皇子的书房前候着。


    孟闻换好衣裳从殿中出来，告知一旁的羽音：“今日让徴音随我前去，你留在这里。我今夜在延鹤宫守灵，不回来了，殿里不用留灯。”


    “是。”羽音点头应道。


    孟闻又抬手指了指竺影，说道：“你，也一并跟着。”


    竺影并不知三皇子为何叫上她，但也并未多言，戴上徴音递来的风帽，便一道出了门。


    他没有乘辇，只有两个持宫灯，两个持华盖的宫人跟随，徒步去往延鹤宫。


    彼时东阳门雪霁，又一批新选的宫人跟随着内官入宫，过东阳门，往掖庭宫。


    从鸣鸾宫到延鹤宫，刚好会经过这里。


    正巧，掖庭宫外，杂役正将那些被杖杀的宫人从偏门抬了出去，血气凝滞，尸身一具接着一具。


    竺影远远地看着，险些，她也成了其中之一。


    无数人向往金碧辉煌的章华殿，憧憬一人之下万人之上的荣华，殊不知这座宫城里，既有醴泉宫，也有阎罗殿。


    宫奴的性命微不足惜，哪怕曾贵为皇后，今也不过灵柩中的形骸。


    生者，也不过游走于宫墙下的行尸走肉而已。


    正当此时，一个玄衣玄冠的男子快步流星越过宫门，阻在那些杂役面前，不知说了些什么。后有更多的宫人从他身后涌出，掀开蒙在那些尸首上的白布，一个个地查看、辨认。


    竺影先认出来了，那人正是今日进宫的齐王。


    不在延鹤宫祭拜，也不去静和宫见宜夫人，出现在此次是在寻谁呢？


    寻她吗？


    一个差点死在这个冬日的人。


    拜宜夫人所赐的冻馁之苦她还没忘。


    竺影胸中气还没消，见他这样着急忙慌，才觉得好受些许。


    “在看什么？”


    孟闻忽然出声，是在问她。


    竺影道：“没什么。”


    孟闻却直指向掖庭宫外一番“奇景”，问她道：“你可认得他？”


    竺影顺着他指的方向看去，没有否认：“认得，齐王出宫以前，小人曾侍奉过他。”


    “竟也坦诚。”他故作惊讶，又问，“你可知，他在找什么？”


    竺影清楚，三皇子是在试探她。


    这时她又有所隐瞒，只道：“不知晓。”


    面对竺影的回避，他也并未过多追问，只在回过身时，讥讽地轻叹一句：“奇也怪哉。”


    竺影默默跟在华盖之后，将风帽拉低了些，转过头去，刻意不去看掖庭宫外那个失态的疯子。


    竺影跟着他行过很远一段路，看他穿过风雪，虔诚地赶到亡母灵柩前。


    她忽然想起很久以前，听某位大人物说起三皇子少时于林场失鹿的故事，许多年前曾是美谈，放到如今倒不见得。


    因一时恻隐，他所失去的究竟是鹿，还是别的什么？


    也许陆皇后看懂了，从她离开西苑的那一刻，就没想过要活着。


    竺影看着他的背影，喃喃自语道：“这么简单的道理，怎么会看不懂？”


    三皇子求得陛下，召京畿始宁寺的僧人入宫做法事，寥寥几位僧人正在常侍的指引下依次步入殿中，清一色的僧袍袈裟从眼前掠过。


    延鹤宫里香火弥漫，靡靡的佛唱声延伸出屋宇，飘向更遥远的旷道。


    三皇子独自走向灵柩，竺影与徴音跪在阶下，只能远远看着停放在宫殿正中的梓宫。棺椁漆黑，其上盖着一张画帛，用朱漆与金漆描绘了一张天上、人间、黄泉的画卷。


    它好端端停放在那儿，却让竺影生了错觉。


    好像困在宫城的废后并未因死而解脱。


    周遭所有事物，诸如僧人的佛唱、檐下的白绫、虔诚跪拜的三皇子、肃穆守在此处的宫人、乃至皇宫的秩序……周遭的一切如同锁链，层层束缚，将她永远困在了这座宫城里，不得解脱。


    三皇子在延鹤宫守了一夜，竺影就也跟着他在此处待了一夜，更多的时候是跪坐着，听僧人念经，诉皇后生平。夜幕降下后，余下的只是更为长久的静默。


    整整七日，他每一夜都要这样守。深冬风雪肆虐，漫漫长夜也变得更难捱。


    翌日晨光熹微，竺影才等到三皇子从台阶上走下来，跟他一道回鸣鸾宫。


    这一夜她饱受折磨，跪得双腿麻木，人也麻木，差点就站不起来了，更别


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    提还得穿过大半个宫城走回去。


    酷刑，不外如是。


    回到宫中，三皇子吩咐徴音可以回去歇息了，至于竺影，他还是随手一指，说道：“你随我来。”


    竺影这才想起，其实关于她的审问与处置尚未开始。


    孟闻进了书房便开始置纸笔研磨，他自顾自坐着，从始至终没分给她半分眼神。


    竺影能做的也只是等待，哪怕累极了，也只能强忍困意睁开双眼，看着他手中墨条在砚中打转，一下一下地搓磨，如一柄利刃悬于头顶，凝成了煎熬。


    孟闻开口：“昨日，你见到那些抬出去的死人了。”


    竺影道：“见到了。”


    他低头研墨，落下一句轻飘飘的威胁：“你再敢有半句谎言，便也是那样的下场。”


    竺影于筵席外伏首而拜，道：“小人不敢。”


    这是她的第一句谎。


    他显然没什么反应，又问起：“宜夫人为何单单拿你抵罪？你得罪过她？”


    竺影道：“兴许得罪过，夫人不容我，是因为齐王。”


    孟闻道：“这么说来，你是我皇兄手底下的人？”


    “算是吧。”她思来想去，挑了个还算严谨的答案。


    他不容含糊，刨根问底：“什么叫算是？”


    静和宫的人都把她当作齐王豢养在宫中的姬妾，竺影不愿挑明这层关系，只能回答说：


    “曾经是。”


    “哦——”他侧目看过来，打量道，“如今怎的又不是了？”


    竺影道：“他出宫开府，将小人留在宫中了。”


    话语间，孟闻隐隐察觉出一些微妙的情绪，不得不正视起她来。


    他复而问道：“当初是他指使你来了西苑？你既是得了齐王授意前往太医属，受宜夫人指认时为何不做辩解？”


    竺影道：“齐王与夫人素有嫌隙，子不知母，母不知子，夫人不知齐王驱使我，齐王亦不知夫人想借此杀害我。”


    他忽而抚掌，皮里阳秋：“倒是从未听说过，这么快就把你主子给卖了，你还真是‘忠诚’。我问过许多人，他们皆不知你有亲眷，更不知你从前。我若是宜夫人，一定不会选这么个人去顶罪。无亲无故的，捏不住把柄，更不可能忠心，她竟不怕你抖出这些事来。”


    竺影平静道：“她以为我活不过当日。”


    孟闻道：“也是。”


    那日被拖去掖庭杖毙的宫人数不胜数，都是陛下亲自下的令，只有眼前这人，承着弑母之恨，却包庇了许多宫人。


    “我明明查到了罪人，那罪人却狡辩，以刀杀人，是刀之过，而非杀人者之过，还拿他家门口的石狮子来抵罪，岂不荒唐？”他神色悲戚，无可奈何地叹惋，“可是古往今来，这样的事情又多了去。”


    竺影没有附和。


    孟闻终于放下墨条，将毛笔递给她。


    “再将那药方默一份。”


    “什么药方？”


    孟闻道：“你此前去西苑，将太医署开的药换成了什么，都一一写下来，一味也不准少。”


    竺影接过笔，端坐在案前，依他的要求将那治伤寒的药方默写下来。


    她书写的间隙，另一人也不闲着。玉色的指尖轻敲着案上书卷，那卷书正是载着宫人底细的档案。


    “鸣竹，十年入宫，年十五，在掖庭一年，栖梧宫一年，静和宫四年，算下来刚好二十有一……”


    他一边敲，一边念，像是刻意要扰得她心神不宁。


    可她一夜未合眼，今晨执笔却丝毫不抖，字迹也不曾歪斜。


    孟闻道：“从前那些借口编得一点也不像样。先母在西苑七年，而你入宫不过六年，如何能见过她？如何能受她恩典？”


    竺影放下笔，平静道：“小人得见先皇后，是在宁朔九年以前。而后小人才因家族获罪入宫的。”


    宁朔九年，陆氏一族惨死于刑台上，她的父兄也牵连其中。也是在同一年，陆皇后被废，竺影明知此案是横在他心中的一根刺，还是不知好歹地提起。


    孟闻攥着拳头没有作声。


    待墨迹干透，她将写好的药方呈上。


    他似乎生气了，竟是看也不看一眼，只说：“你可以走了。”


    “是。”她片刻也不犹豫，当即起身拜别。


    像是怕竺影会错了意，他又专门提醒：“只让你走出这扇门，没准你离开鸣鸾宫。”