夜色渐深，沈万金处理完箐箐家的丧事，自外面回府用晚膳。


    他脸色有些阴沉，未去花厅，反而脚步匆匆直奔后院。


    院子里灯火通明，正巧碰见府医身后跟着两个丫鬟，丫鬟手中托盘上飘出一股药膳的香气。


    他大步上前，拦住那府医：“箐箐身子如何了？她今日用了几次药？”


    府医见到是沈万金，想要恭恭敬敬行礼却被免除，便如实说来：“姨娘身子尚可，只是突遭变故导致心神不宁、过度悲伤，白日里有两次险些哭晕过去。”


    他捋起袖子，颇为得意地回身介绍那丫鬟手中的药膳，“这鸡汤有安神功效，另一碗山楂羹可开胃消食，让姨娘早日恢复安康。”


    沈万金目光落在眼前谄媚的府医身上，忽而想起昨夜城东医馆里那白胡子老者，便问道：“那医馆开得药可给她继续喝了？”


    府医身子一顿，登时冒冷汗：“姨娘说那药太苦，不想再喝……”


    “胡闹！”沈万金少见地露出怒色，吓得府医立刻躬身请罪。


    他摆了摆手，指着那药膳：“将这些先送去，立刻把药熬好送过来！”


    话毕，他大步流星地进入了箐箐的院落，正瞧见芸娘在门口候着。


    他下意识想起苏尔茗，随口问道：“夫人还未回？”


    芸娘恭敬地一福身，将店小二前来问询的事情说了，末了补了句：“夫人甚少在外用膳，可是被什么绊住了手脚？”


    沈万金正要推开门的手缩了回来，走到芸娘面前，声音有些莫测：“你带着两个大丫鬟去她屋里瞧瞧，看看她到底耍什么花样。”


    “留二人在此伺候，我今晚在此用膳。”


    芸娘眼神平静，应声而去。


    沈万金急切地跨过门槛，就见帐子里半坐起个纤弱的人影，他连忙上前几步，将人扶在怀里。


    “你可好些了？”他低头瞧着箐箐红肿的眼睛，脸上还挂着未干的泪珠，用指腹轻轻抹去，“既然醒了，怎的不叫人服侍？”


    箐箐伸手捧着沈万金替她擦泪的手，将脸颊依偎进他的掌心，轻轻地蹭了蹭，声音带着哭腔：“习惯了院子平日里的清静，妾听到老爷声音，就想着赶紧到门口去迎。”


    沈万金听出这话里浅浅的责怪之意，也并未生气，只柔声道：“那调两个大丫鬟给你，这几日让芸管事也多替我关照些，可好？”


    箐箐缓缓地摇了摇头，双手溜进他的衣袍里，环抱住他结实劲瘦的腰身。


    撒着娇，晕湿了他胸前的衣料：“不要，妾只想要老爷。妾……也只有老爷了。”


    沈万金眉眼温柔地抚着箐箐的长发，拥着她的肩，并未答话。


    直到不远处的小桌上摆好了晚饭的膳食，他一把将箐箐抱起，落座在鼓凳上，稳稳地将她放在自己的腿上。


    沈万金颇有耐心地哄着：“今晚我陪你用膳，你乖乖吃药，快点好起来。”


    箐箐扁扁嘴，将眼泪一抹，露出个柔柔地笑：“好。”


    一旁，大丫鬟将盛好的汤碗晾到适宜入口的温度，再放到沈万金面前，眼神不经意地扫过二人的亲昵，暗自心惊。


    在苏尔茗那里伺候，夫妻二人从来都是相敬如宾，更别说沈万金从不陪姨娘用膳。


    这后院，怕不是就要变天了。


    正当她想着，退去一旁，便见芸娘急匆匆地从院外而来，手里拿着断成两截的藤鞭。


    “老爷，夫人似乎出事了！”


    沈万金手里拿着瓷勺正在喂箐箐喝汤，闻声脸色一沉，冷声道：“芸娘，你的规矩呢？”


    芸娘心头一跳，“噗通”地跪在地上，磕头认错：“奴婢等下自领杖责二十。”


    沈万金不紧不慢地又盛起一勺，缓缓送入箐箐的口中，再轻轻吻掉她唇角滴落的汤。


    箐箐的拳头轻轻敲在他的胸口，不痛不痒，娇声软语：“老爷……这么多人看着呢。”


    他笑着睨她一眼，松了手。


    眼风扫过两边服侍的大丫鬟，一人立刻上前扶起她，一人熟练地给她披上外衫，将她送回内间。


    沈万金慢悠悠地拿起温热的布巾，擦掉唇角的油花，见箐箐消失在内间，这才朗声问：“发生何事了？”


    芸娘闻言膝行几步，将手中断开的藤鞭高高举过头顶，呈到他面前，“老爷，屋内发现了此物。并且，夫人所有值钱的首饰全都被洗劫一空。”


    他垂眼看向那藤鞭，伸出手摩挲那锋利的断口，刮得指尖发痛，想起张县令上午提点过他的话。


    “京中来人，说平原县杀人案的嫌犯流窜到我管辖的领域。昨夜剖心肝之事，定与那贼人脱不了干系。”


    “眼下他人并未落网，还请沈大人莫要声张。县衙昨夜发现火情，派人灭火。此事只因烛台掉落起火，文家夫妇不慎小心，葬身火海。”


    张县令拍拍他的胸口，意有所指：“恩自县，可不能乱。”


    “老爷？”芸娘疑惑的声音打断了他的思绪。


    沈万金松手将那藤鞭放回芸娘手里，半晌，下了定论：“许是她一赌气回娘家了，过几日我亲自将她接回。”


    芸娘瞬间错愕地抬起头，直直地望进他眼睛里，口中似不敢置信地喃喃：“夫人她……天未亮就出门，车夫也不是何老……”


    沈万金粗暴地打断她，眼神阴鹜，“芸娘，你是谁的人？”


    她无意识地吞咽着唾沫，声音涩的发紧，最终跪地俯首：“奴婢省得，老爷若需要安排车马接回夫人，还请吩咐。”


    头上传来沈万金拂袖的动静，他吹了吹茶水，慢慢喝下，声音似恩赐般吩咐：“箐箐这边还需要你，那二十杖先欠着，再有下次，一起清算。”


    “下去吧！”


    她干脆利落地磕头谢恩，强撑起跪得有些发木的膝盖，缓缓出了门。


    她低头看着手中两节藤鞭，手忽然收紧，被扎破掌心也并不松劲，像是在艰难抉择。


    半晌，她又换上那副平静的面孔，带着身边的两个大丫鬟离开，“走吧，先收拾一下夫人的房间，今夜回这里伺候。”


    日夜交替，晨光照入林间时，零星的光斑也透进了山洞洞口。


    苏尔茗眼睛被洞口的光亮影响，缓缓睁开了眼。


    她手臂撑着坐起身，看到脚腕的伤口都被处理妥当，身上细碎的痛苦也减缓许多。


    一件青色的衣袍从她身上缓缓滑落，露出她身上整齐且干燥的衣衫，微微放下心。


    她静静地环顾这个矮小的洞口，空无一人，只有眼前刚熄灭的火堆还散发着温热的余温。


    她挣扎着想要起身，却发现双脚根本使不上力气，光是想要挪个位置，将足以让她浑身冒汗。


    “你醒了？”


    洞外忽然传来声音，一个人影背着光向她急切地走来，手里还捧着些东西。


    直到那人进入洞中，苏尔茗才认出他是竹奕，即便长发散落、衣衫狼狈，依旧自有刚正的风骨。


    “你……我以为你走了。”


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    陆远将手中的野果放在干草上，挑出个颜色最漂亮的擦擦干净递给她，语气轻松：“你昨日说要雇我，我为何要走？”


    雇他？


    她深思一番，脑海中只有模糊的印象，记得他是个打手。


    她视线落在他淡青色的中衣上，扭身将方才身上掉落的那件青色外袍递给他，接过了野果。


    她慢慢啃了一口，清甜里带着外皮浓重的涩味，在此刻却像珍馐美馔。


    “多谢你。”她不打算戳破自己遗忘雇佣一事，反而更有利她，“既然我是你的雇主，等下我们便启程上路，我要尽快回恩自县。”


    她晚一日回京，便少一日计划的时间。


    妹妹苏晴等不起，算上今日也仅剩五日，便要嫁入沈家。


    倘若她不在，届时无论爹娘是否愿意，妹妹都会被沈万金强行娶回。


    她三口两口将手中的果子吃完，端起陶碗也不顾是否干净，闭着眼饮牛一般喝了半碗水。


    她用袖子将嘴角一擦，眼巴巴地望着竹奕。


    陆远接过外袍后，起身走到一旁方才穿好，就见苏尔茗双眼发亮地紧盯着他，他下意识摸上自己的腰带，声音迟疑：“我……可是有何不妥？”


    只听她低声重复：“我要回恩自县，越快越好。”


    山洞内光线弱，他晦暗不解的表情隐在暗处看不分明。


    他垂下眼，声音干涩：“好。”


    陆远随意吃掉两个果子，将剩下的塞入袖带，而后蹲在苏尔茗身前，露出宽厚的脊背。


    “你上来，我背你走。”


    身后静默了一瞬，开始传来窸窸窣窣的动静，最终一双手臂搭在他的肩头。


    苏尔茗伏在竹奕的背上，他双手攥拳托住她的腿，稳稳地往外走。


    洞外的光线变得十分刺眼，她耳边响起竹奕的温声提醒：“闭上眼。”


    她下意识闭上眼，却脊背挺得板直，克制着自己的身体，同他保持些距离。


    陆远感受着她的僵硬，并未多言，闷头继续沿着河岸往前走。


    二人沉默着，日头顶着晒得人发烫，才见到远处有一个木屋。


    木屋门前挂着些野物的皮毛，还有石块搭建的火堆，火堆里的黑灰十分新鲜，像是方才还有人在此。


    有人，意味着他们将可以确定这里是何处。


    苏尔茗不禁有些雀跃，正巧那木屋里忽然出现一人，她立刻激动地喊道：“敢问大哥，出山的路往哪边走？”


    “别……”陆远阻止的话语还未说完，那名男子闻声而来。


    随即，简陋的木屋里又走出一名男子，见到他们二人，面上忽然变得有些热情。


    陆远正要阻止苏尔茗继续说下去，那两名黑瘦的男子转瞬已经到他二人面前。


    细长眼的男人，上下打量了他们，“这里是原东山，你们……这是迷路了？”


    另一人肤色黝黑，手里还拿着柴刀，隐隐同细长眼男人形成夹角之势，语气热切：“我看你们夫妻神色疲惫，不如进来歇歇脚？我兄弟二人，晚些可带你们一同出山。”


    苏尔茗正要辩驳，却听到竹奕语气带笑说：“好，那我和内子便叨扰二位。”


    她捏在他肩头的手指一紧，感受到竹奕轻点她的膝弯，只好抿唇点了点头。


    那兄弟二人便勾肩搭背地往小屋方向去，给他们引路。


    竹奕极快地扭头看她一眼，神情出乎意料得严肃。


    这二人……莫非哪里不对？