夜幕尚未撤下，岸边的礁石伫立着，凝望广袤无垠的大海。


    浪潮拍打在岩石上，炸开一片水花。


    只见海天一线间泛起鱼肚白，这才瞧出礁石上坐着的人影。


    远处随即传来敲锣声，提醒附近的人该上工了。


    那人不为所动，直到同伴喊道：“明哥！走了！”


    徐明从礁石上跳下，跟着同伴一起朝亭场走去。


    并非所有人都是在亭场上工，有几个另外结伴往沙滩那边走，在烈日下舀海水浇沙。


    徐明跨进被柴火烘得热气腾腾的亭场，到自己的位置开始铲盐去晒。


    ……


    明天就是徐明出盐场回家的日子，他干完活计收拾好东西，先到账房领取月钱。


    二两银子勉强够一家人的吃用，就如他娘所说，省一省也能过活。


    照例在看守的官兵那里检查是否有私自携带盐块之后，徐明背上包袱径直回家。


    二十多年的老房子看上去摇摇欲坠，徐家人却继续蜗居在这里。


    徐家夫妇在另一片盐场，一家人只有遇到端午这样的假日才能碰上面。


    徐明将家里收拾好，拿着刚到手的月钱去街上买所需的家用。


    村子里多数是像徐家这样的盐户，因此里正每日都会派人巡查，以防村民失窃。


    想着爹腿脚不好，徐明便去药铺里买了几副膏药，钱袋里约莫剩下三四百文钱，他叹了口气，在夜色中背着东西回家。


    次日，无事可做的徐明又来到了海边。


    生他养他的海如往常那样沉默着，只余浪潮拍打在沙面的声音。


    “徐明。”


    突然，不远处传来一声呼喊，徐明闻声望去，发现来人自己并不认识，但他还是起身问道：“做什么？”


    “有事找你谈谈。”


    开口的小孩不过才十来岁的模样，给徐明的感觉却与大多数小孩不同，他不知道对方能和自己谈什么，转身不准备继续搭理。


    慕萧并不着急，慢悠悠说道：“十五文一斤的盐确实好卖，不过单靠你们几个兄弟，再卖五年也未必能成事。”


    徐明立马回身盯着他，“你什么意思？”


    “不如换个方法。”


    ……


    徐明收起轻视的态度，将人带到自己家里。


    没有多余的银钱买茶点招待人，他只好倒了两碗凉白水给不请自来的客人。


    小屋找不到一把像样的椅子，慕萧也不嫌弃，随便在一张跛脚的凳子上坐下。


    陆宁站在他身后，按慕萧教的那样当个护卫。


    “你说换个方法，怎么换？”徐明问道。


    他和兄弟们试过自己制盐，得出来的盐少不说，还很容易被人发现，最后只能悄悄去偷盐场晒好的盐。


    盐铺不收来历不明的盐，徐明没有其他法子，便去巷子里一家家敲门询问。


    相同质量的低价盐确实有不少人买，他也从中尝到了甜头，可惜好景不长，上次去卖盐时被“盐帮”的人打了一顿，警告徐明不准在他们帮派的地盘私自卖盐。


    徐明长到这么大，第一次听说有专门卖私盐的“盐帮”，也第一次知道某些人可以轻易地拿到他们晒好的盐去贱卖以牟利，而劳苦一生的盐户却要去盐铺里买高价盐。


    慕萧拿出早已备好的图纸，他记得盐户出身的徐明不识字，特地画图让对方便于了解。


    徐明看不懂旁边的注解，仔细将图画看过两遍之后疑惑道：“这样真的能出盐？”


    “你若不信，大可先尝试一番。”


    “这法子你平白交给我做什么？自己挣钱不更好？”


    慕萧状似为难，“坦言”道：“我的身份有所限制，自然需要一个帮手。”


    徐明看着他将信将疑，说道：“就算我把盐弄出来了也卖不掉，费那个劲做什么。”


    小地方常被盐帮把控，徐明这样的独门独户当然很难出头，慕萧依着对方前世的做法，建议道：“盐帮的掌控有限，不如将目光放到更远的地方。”


    “更远的地方？”


    见目前的他受阅历限制，慕萧提醒道：“行商。只要利益够大，行商愿意做很多事情。”


    徐明的思绪在脑子里转了两圈，琢磨道：“事情都我干了，你就出个法子，我凭什么？”


    最先被慕萧忽悠的陆宁在心里回道：凭挣钱啊。


    慕萧见他已经上钩，从衣袖里拿出一个木盒推了过去。


    “凭什么，等你看完里面的东西就知道了。事成之后我拿半成的利钱，你若是同意，下个月休沐时来平安客栈找我。”


    话落，慕萧起身往外走，留徐明独自考虑。


    过了一会，木盒被一双粗糙的手打开，里面只放了一个小瓷罐。


    徐明随手揭开盖子，竟看到了雪白的盐！


    连盐场中最好的盐都略带青色或淡黄，没想到这个“萧公子”居然能拿出更好的盐。


    他握紧小瓷罐，心中显然有了打算。


    ——


    海岸边时常有巡卫看守，但对于土生土长的盐户来说，想找到一处隐蔽的海岸不算太难。


    徐明挑出最信得过的几个兄弟，趁夜里巡卫不严，悄悄按慕萧图纸上那样挖盐田、引海水，只待方法奏效。


    “明哥，这样真的有用吗？我们干老半天才能把盐弄出来，现在只要等着就行了？”


    “先试试，顶多白干，可要是真的做成了，以后的日子就好过了。”


    一群大小伙点点头，反正没什么指望，万一呢？人总得有个盼头。


    大家白天在盐场干活，夜里则轮流去盐田那边查看。


    日子同往常一般慢慢渡过，突然有一天，徐明在半夜被人叫醒，只见一个兄弟咧着嘴朝他直笑，他就知道，这事真的成了！


    通铺里不方便说话，两人悄悄来到外面，兄弟朝他说道：“明哥，我尝了！这次真的是盐！”


    图纸上画了两次结盐，但第一次的画了叉，表明不能要，那些尝起来味道苦涩，确实不像是盐。


    “都铲出来了没有？明天叫阿成在拿海水多淋几遍。”


    “放心吧明哥，我都办好了！”


    徐明他们的盐走不了陆路，就只好从水路想办法。


    因此晒好的盐得拿陶罐装好，再用油纸和黄泥封严实，以免运输时不小心被海水打湿。


    陶罐暂时存在一处不显眼的岩洞里，等有空了再一起运出去。


    是夜，藏在草丛里的一张小竹筏被人推下水，海浪的波涛声掩盖了这边的动静，而月光也在黑暗里为这群小伙子铺路。


    竹筏能承受的重量有限，其他人便围在旁边游水护着。


    有人忍不住沉入水里，痛快地游了一段，大家有样学样，一个一个轮着来，一时竟像回到了小时候。


    岸边守着的兄弟忍不住打了个盹，醒来一看，


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    发现所有人都湿了个透，他说道：“明哥，你们这样回去该怎么睡啊？”


    徐明和大家面面相觑，不知道谁先出的声，一群人都笑了起来。


    装了盐的陶罐陆续被搬到驴车上，驴车租了好几天，足够他们把这批货卖出去。


    徐明带着人原路返回，这里则交给明天休沐的兄弟过来接手。


    ……


    休沐日一到，徐明便按慕萧说的那样来了平安客栈。


    不用特地去寻找，“主仆”二人正好在大厅里吃饭。慕萧邀他一起，招伙计过来又点了个菜。徐明也不客气，随即坐下吃了个半饱。


    饭后，慕萧将他带回了和陆宁住的天字房。


    贩卖私盐毕竟是见不得人的勾当，因此也不用签契书，依慕萧对徐明的了解，这人重情重义，答应过的事情少有反悔，与他合作，算是较为稳妥的买卖。


    慕萧给徐明倒了杯茶，差陆宁去拿准备好的钱袋。


    他将钱袋递过去，说道：“这里是十两碎银和铜板，既然你答应了合作，那我也该有所表示。”


    徐明收下钱袋，也开口道：“你说的行商我已经托人打听好了，明天就去和他们谈。”


    “你准备找哪些人？”


    徐明说了几个名字，听到其中果然有他预料中的人之后，慕萧点头道：“行商胆大却贪婪，在他们面前不能轻易透底，你最好谨慎判断。”


    “我知道。”


    第二天，徐明按兄弟们打听到的消息，一个个去找值得合作的人。


    经慕萧的提醒，他特地多留了几个心眼，同每个人周旋了好一阵，甚至因犹豫不决，还去客栈里询问了慕箫的主意。


    经过几番决择，终于选定了合适的人选。


    听到徐明的决定后，慕萧不由得感叹命运无常却有常——那个人竟正好也是徐明上一世一起闯荡的同盟。


    一切谈妥后，徐明转身进了粮铺，他并没有将慕萧给的十两银子留着自己用，而是给兄弟们一人一家买了袋米。


    一个月本就挣得不多，家里弟妹好几个的还得紧着小的来，一家人喝粥就水，只能勉强饱腹。


    如今拿了银钱，怎么说也得先让大家伙吃饱饭。


    ……


    许扬放好装了盐的陶罐，把院门锁上，转头走进行商们常来的脚店喝酒。


    “小许来了？听说那小子也过去找你了？”


    行商之间各有联系，徐明找人卖盐的事情自然瞒不住他们。


    许扬点头应道：“找了。”


    那人喝了口酒，说道：“这个年纪的小子就是胆子大，能挣钱的买卖咱们早干了，还会等他上门来找？”


    话虽如此，但男子的眼神里分明藏着不甘。


    卖盐的小户被盐帮打压，他们这些单打独斗的行商当然也会受商队的限制。


    挣钱的好东西都在大商队手里，轮得到行商的货不过是些汤水而已。


    许扬笑了笑没说话，和对方碰碗后将酒喝下肚。


    次日，许扬理好货物，像往常那样出门。


    官道上的守卫与他相熟，随意往车上瞧了几眼，依旧按最低的税钱给许扬算。


    “这次准备去哪？”


    许扬回道：“往北边走走。”


    两人闲聊了一会，许扬牵着马车同对方告别，等过了关口才驾车离去。


    旭日在东方渐渐升起，寻常的马车载着不寻常的芽，赴往远方。