“其实，还有一件事，属下不知道当不当和您讲……”珍妮丝吞吞吐吐。


    “说。”散兵道。


    “乘晞他……他可能已经结婚了。”珍妮丝回答。


    早先在为对方解围之前，她就听到了乘晞与旁边金发姑娘的对话。那时乘晞并未察觉到她的存在，无心中说出的话不太可能作伪。她也想过那可能只是个借口，但后续在吃饭过程中乘晞提起自己的年龄，侧面验证了这句话的真实性。


    但想到对方之前表现出的种种……她始终在纠结是否和上司汇报，可不遗漏每一个细节是身为下属的本分，她最终还是如实告知。


    珍妮丝小心打量着散兵的神色，可惜对方垂着眼的姿态未变，额前的碎发覆下阴影，将一切神色尽数隐藏。


    口口声声和自己说过那么多引人误会的话……原来已经结婚了，也难怪经验丰富。


    真是一个满口谎言的骗子。散兵想。


    愚人众招新工作在明日正式开启，“留意一下他的考核，注意不要暴露。”


    “是，大人。”珍妮丝应下。


    “他既然对通过考核如此有信心，恐怕早已有所谋划。这是钓出他背后势力的大好机会。”散兵道。


    以乘晞在神像旁大战史莱姆展现出的实力来看，仅凭他自己通过愚人众的考核堪称天方夜谭，届时多半会有人相助。


    珍妮丝有些担忧，“今年的考核，恐怕比往年都……”


    散兵没什么耐心的摆摆手，“死了你就收尸。”


    *


    冬日旅店。


    这是至冬城内最大的旅店之一，位置并不处于热闹的街区，近日却来客不绝，只因愚人众的纳新工作开启，远道而来的报名者可在此处获得免费的住宿。


    乘晞一路打听，来到了旅店门前。


    才跨过门槛，他就感觉到周围目光纷纷落在自己身上。


    为避免闲杂人等混入借宿，只有确认参加考核的来客才能拥有留宿资格。他们会获得一道印在手背上的魔法记号，以此作为凭证去前台登记入住。


    那魔法印记与报名者建立了独特的联系，还可作为身份识别之用。


    众人打量着银发少年光洁的手背，不免问道，“小兄弟，你走错路了吧？”


    “这里可不是什么小公子少爷们来住的豪华酒店。”


    乘晞摇摇头，“愚人众纳新不在此处吗？”


    “在是在，”众人反驳道，“但你来干什么？”


    “当然是来报名了。”乘晞说。


    “你来错地方了。”众人道，“参加笔试或者其他测验的话，要去城中心的特殊层次考核点报名，而不是来这里。这里是给应召兵士准备的留宿点。”


    愚人众每年都会向队伍中吸纳人才。其中不乏各领域的杰出人士，比如今年博士与木偶各自执掌的研究部门招徕了不少顶尖学府毕业的学者，众人见乘晞的长相和气质，自然而然将他归属于这部分精英人士之列。


    有关招新的详细消息乘晞也才了解到不久，他自己并不符合特殊人才的报名标准，况且这条报名渠道即便最终被选中也是前往研究部门，根本无法和散兵产生任何交集，这与乘晞加入愚人众的初衷南辕北辙。


    由于职业的风险性和人员的流动性，愚人众士兵每年都需要数目可观的新鲜血液，以填补各位执行官手下队伍的空缺。按照惯例兵士考核将最终成绩分为三档层次，排名最前的有望进入精英队伍，供职于愚人众高层，且若有强烈意愿倾向，可自行选择为哪位执行官效力；靠中的层次则作为预备人员培养，待训练显出成效后由各位执行官派出下属挑选，按需拨人调入自己的队伍；最末的一档多半充当底层兵士，被派送到遍布提瓦特的各类探索先遣队伍之中。


    自了解到这条消息起，乘晞前往报名的念头便坚定无比。


    “我就是来参加兵士考核的。”乘晞对建议他离开的人回答。


    像来时路上那样与散兵共乘，不过是自己强求而来的短暂一程。他想要按照至冬的律法、根据愚人众的规则，堂堂正正、长长久久的站到对方身边。


    “开什么玩笑？”


    “这又不是儿戏，你拿考核当游乐场吗……”


    乘晞并不理会周围的质疑，“无论如何，我都要去试一试。”


    他正要往里走，旁边却忽然有人向他出手。


    乘晞几乎是凭借本能的侧身一闪。


    拳风擦着他的面颊而过，原本白皙的肌肤被挫得发红，泛起刺痛。然而乘晞无暇顾及这些，他立刻转身躲避接连而来的一击。


    可惜从身后袭来的掌风不过是个幌子，对方真正的一掌已经迎面而至。


    两相夹击之下，乘晞毫无躲避的余地。


    意识里，面板已经唤出。乘晞在脑中将进门之后的场景迅速回顾了一遍，又重新将面板折起。


    在极短暂的思考过后，他放弃了任何躲避或反击，而是站在原地没动。


    偷袭者的动作带着冷意，直逼乘晞的脖颈。


    乘晞的呼吸在一瞬间停止。但手臂依旧垂着，无人知晓他双腿肌肉早已绷紧，脚步却没有后退半分。


    那冷意停在只差毫厘的位置，没有再进一步。


    乘晞不闪不避，甚至连紧张之下喉结吞咽的动作都不曾出现，只是抬起头与对方对视。


    偷袭者身形高大，手臂的肌肉精壮紧实。留着灰色平头，浓眉下一双锐利的眼睛。


    他弹了一下手中持着的东西，金属嗡鸣声响起。是随手从桌面拿起的一支餐具。


    灰发男人声音低沉，“我手里如果是一把武器，你现在就已经没命了。”


    “但没有如果。”乘晞轻声回答，“你拿的不是武器，我也不会没命。”


    灰发男子盯着他看了片刻，不知在思量什么。


    乘晞作势要迈步，“让一让，你当我路了。”


    远处桌案旁，金发姑娘在通讯器中录入：


    [观察记录2：具有强烈意向加入愚人众，体术水平几近于零。]


    她熄灭屏幕，随后如同才意识到发生了什么那样，惊讶的站起来，谴责那位突然发难的人，“这是在做什么，好好说话别动手啊！”


    乘晞闻言扭过头，认出对方早些时候在餐馆门口与自己有过一面之缘，“是你？”


    金发姑娘几步上前，挡在乘晞身前，将对方与偷袭者分隔开来。


    面对壮硕男人天然带来的压迫感，她似乎有些畏惧，连声音都在颤抖，但还是将乘晞保护在身后：“这里……大庭广众之下，这么多人都看着呢，你不要随意欺负别人！”


    乘晞断无被一个弱女子保护的道理。他绕至对方身旁，微微侧了半个身位将对方挡住，自己与偷袭者对峙。


    “不要误会，我对你并没有恶意，”灰发男人低沉的声音再度传来，“只不过想告诉你，愚人众兵士考核并非逞口舌之能，你这种水准，前来参加毫无意义。”


    乘晞并不退让，“我要是非参加不可呢？”


    灰发男子又看了他片刻，向后退开，让出了面前的路。


    乘晞终于向里面走去。


    “刚才真是吓死人了，”金发姑娘关切道，“你没事吧？有没有受伤？”


    通过她捂心口的动作，乘晞注意到对方的手背上已经烙印了魔法痕迹。


    他眉头微微凝住，“你也报名了？”


    但转念一想，既然能在此处再度相遇，对方除了报名也不会有其他来冬日旅店的理由。


    “是啊，能再次遇见也是缘分。”金发姑娘自我介绍道，“我叫金瑞拉。”


    “最开始见到你的时候，还以为你是来这边旅游的呢，”她好奇道，“没想到你居然来报名愚人众。”


    乘晞点点头，同样自我介绍，也因对方的报名感到奇怪。这姑娘明显一副弱不禁风的模样，居然会对加入愚人众有兴趣。


    金瑞拉似乎察觉到对方的疑惑，“很意外吧？不过这是我深思熟虑之后的决定。”


    她解释道，“在很久以前，我经历过许多糟糕的事情……是愚人众拯救了我。所以我想要加入愚人众，哪怕面临粉身碎骨……牺牲我的一切，也在所不惜。”


    乘晞从这话中听出了一股悚人的狂热。


    但他扭头再看的时候，金瑞拉正笑盈盈的望着他，温婉的脸上只有坚定和纯然。


    乘晞便也冲对方微笑。他缓缓吐了口气，但愿只是自己想多了。


    “你先去报名吧，回来再聊，”金瑞拉道，“我就在那边的位置上等你。”


    说罢也不等乘晞拒绝，转身离开了。


    角落里，有人打量着乘晞和金瑞拉，“我们好端端的白菜，怎么有猪去拱。”


    邻座男人没听清，“什么白菜？”


    打量者迅速收回目光，对邻座毫无破绽的笑了一下，“我说，你罗宋汤里的白菜看着真好吃。”


    一边在心里暗暗吃惊——好敏锐。就在刚刚，乘晞旁边那个金发姑娘如同察觉到被人注视一般，猛然朝她所在的方向扭头。


    若不是她反应迅速，现在恐怕会正好与之对上视线。


    “这菜我还没动过。”邻座男人有些腼腆，“你要是喜欢，可以来尝一尝。”


    他也是今年的报名者之一。旁边的女士刚来此处不久，落座后就与他闲聊，爽朗的性格十分招人喜欢。他还隐约注意到，女士的身上有神之眼。他作为一个普通人，也不免生出几分抱大腿的心思。


    “贾妮丝，”他试着叫出对方的名字，“我可不可以和你——”


    “多谢了，不过不必。”贾妮丝大概没听到后半句，只是回绝了他先前的邀请，“我已经吃过饭了。”


    说罢起身，朝报名的方向去了，与折返回来的金瑞拉擦肩而过。


    乘晞在指引标识围出的场地内转了一圈。


    报名的队伍共有几列，每一队都不长，但没排队的人却有不少，也不知道是不是在犹豫。


    人们互不相熟，只有低低的说话声音。


    乘晞路过，隐约听见“提问”、“没成功”、“被退回来了”等字眼。


    在乘晞迟疑的时候，肩膀被人拍了一下，“你是来报名的吗？


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    乘晞回身去看，陌生的声音，陌生的面容，是位不认识的女士。“是的。您找我是——”


    “和你说话就一定要有什么理由吗，”贾妮丝笑道，“你还真是对自己的长相毫无认知。从一进门开始，就连光线都跟追着你打光似的，大家都在往你身上看。”


    乘晞没想到自己引起了多少注意：“……也不至于这么夸张。”


    “怎么不至于，”贾妮丝十分自来熟，“刚刚还看见一金发小姑娘对你投怀送抱呢，金发碧眼的，我瞧着都喜欢。”


    乘晞有些尴尬，“你误会了，我和那位姑娘也只是刚认识。”


    “这样么，”贾妮丝终于转入正题，“我是来好心提醒你，报名的时候要认真。”


    联想到先前那些没能成功报名的人，乘晞品着其中的意思，“认真，就是不敷衍吗？”


    贾妮丝没肯定也没否定，只是意味深长道，“愚人众只需要‘合适’的人。”


    她倚在一旁，看着乘晞走入了距离最近的那条队伍。


    报名需要填写登记表，并带着表格去工作人员的位置录入。


    乘晞大致扫了一眼，不过是些基本信息，没有什么特别之处。


    他如实填写了自己的姓名，父母子女亲缘关系都填无，年龄一栏写了刚过法定结婚年龄的数字。


    队伍越来越短，已经能听见前排的对话。


    “为什么加入愚人众？”工作人员问。


    报名者义正辞严：“我志愿加入愚人众，因辉煌的理想奋进，与崇高的理念共鸣，为女皇大人效力，投身于壮阔的事业之中，让至冬再次伟大！”


    工作人员眼皮都没抬，“下一位。”


    这就是拒绝的意思了，报名者失落的离开。


    乘晞在心中把对方的话过了一遍，默默做出评判：空讲情怀，太假。


    后一人上前，工作人员做出了同样的提问。


    新的报名者开口便是诉苦，讲述了家中的许多难处，“我来自北边一个小山村，上有八十老母下有三岁小儿……”最终道，“家里缺钱，想要挣钱补贴家用。”


    工作人员也否了：“下一位。”


    乘晞默默评判：只图利益，肤浅。


    又一人上前。


    “为什么加入愚人众？”


    “咱没什么多说的，就是讨个生活。”


    乘晞闻言，对答话的人多看了几眼。对方看上去是不好惹的模样，多半混过社会。


    工作人员也打量着应试者。这种人一看就是硬茬，即便加入队伍也不一定服从管教，愚人众不需要不听话的工具。更何况以往出现过类似的人物，为了一点蝇头小利勾结不法势力，反而坑害了自身所属的先遣连队。


    前车之鉴历历在目，工作人员依然给拒了。


    乘晞继续判断：立场不明，无用。


    下一位就轮到他了。


    乘晞来不及再多思考，递上了自己的报名表。


    工作人员将表格接过，快速扫了一眼那简洁到可怜的答案，“你是孤儿？”


    乘晞点点头。至少穿越之后记忆全无的他就是这样。


    工作人员也没再过问其余信息。


    如果是孤儿的话自小流浪，籍贯与居住地都填无也能理解。“你为什么加入愚人众？”


    问话间，桌下的通讯器振了下，屏幕亮起。


    借着纸张的遮掩，工作人员瞥见了简洁的三个字：[给他过。]


    工作人员内心惊讶，但职业素养令他收敛了所有神色。这位叫乘晞的应试者直到现在都没有回答，大概是被问题难住了。


    工作人员抬起头，刚想说些什么圆场，却见对方漂亮的眼尾不知何时泛起了红。


    “加入愚人众是我深思熟虑的决定。”乘晞郑重道，“我这辈子再也没有其他追求。”


    工作人员：？


    “年少时遇见过太惊艳的人，此后一生便都是蹉跎……他，也为愚人众效力……”乘晞已经进入了状态，“他有一双堇色眼睛，让人见了便沉溺其中……肌肤相贴的时候，会让我恍然生出世间只存我与他二人的错觉……”


    “他曾亲口说会对我负责，却在一个落雪的冬日离去，只留下披着斗篷的背影……”


    工作人员半张着嘴巴，看银发少年伸手擦去眼眶溢出的泪水：“他离开那天的雪，就像今天的一样大……”


    兜里有东西振了一下，贾妮丝背过身去。


    [散兵]：[？]


    贾妮丝回话：[大人，乘晞已经报名了。]


    [散兵]：[他都做什么了。]


    贾妮丝：[……也没有什么需要汇报的。]


    散兵看得出对面的状态明显话里有话：[你身为下属，什么时候也有含糊其辞的权利了。]


    他知道这位下属对乘晞观感向来不错，不免认为对方的回答是在帮乘晞隐瞒。


    [大人，这可是您一定要听的^^]


    贾妮丝忍着笑，打字的手都险些按错键：


    [他说您渣了他就跑，他来愚人众千里追爱。]