秋娘的事，崔时很满意。


    他向来不爱被俗务缠身，眼下崔莞言替他打点妥帖，不动声色地安排好秋娘的出身，日后入府旁人也说不出一句不好。


    此事不过一日便传到了崔晋耳中。


    崔莞言被唤去时，书房中只点了一盏灯。


    光影沉沉地罩在崔晋身上，将本就冷肃的轮廓更映出几分不怒自威。


    “听说，是你安排了那秋氏的事？”


    “二哥哥情根深种，若真要娶回府，秋娘这出身总要改一改才好，女儿便自作主张，先替他稳住人心。”


    崔晋原本就不甚在意那点儿旁支风流，闻言只抬眼淡淡扫了她一眼：“你倒是上心。”


    崔莞言盈盈一笑：“哥哥们都好，才能让父亲安心。”


    崔晋没再深究此事。左右一个外室女，掀不起多大风浪，他反倒对眼前这女儿越发另眼相看，知进退善揣摩，不张扬却极能成事，确是个好棋子，于是话锋一转：“你如今也到了议亲的年纪。”


    “女儿一切，听父亲安排。”


    崔晋点了点头，语气也缓和了些：“你长姐在宫里，如今被沈贵妃压得喘不过气来，若你进宫，多少也可帮衬她一二。”


    他本不欲将两个亲生女儿都放在同一张棋盘上，可惜皇后太不中用，不说荣宠，竟是连皇帝的口风都探不到半点，如今沈贵妃春风得意，连带着忠义侯也敢在朝堂驳斥他的话。


    思及此，他心头不由地冒出火来，只能饮了茶强压下去。


    崔莞言先前已将他的想法猜中了几分，只是亲耳听到，仍觉得荒谬。


    这一世，崔晋折了太多羽翼，皇帝也与褚元唐越走越近，他着急送人入宫诞下皇嗣，怕是居心叵测……


    崔莞言脑中一瞬闪过许多画面，前世长姐的结局、后宫那些笑中藏刀的脸……可面上却一片平静。


    “女儿愿听父亲吩咐。”


    崔晋极为满意地点了点头：“你这般性子，比你姐姐强得多。改日我入宫奏请太后，给你谋个好位分。”


    “是。”


    崔晋又道：“过几日是沈家老夫人寿宴，你也一并前去。”


    “女儿明白。”崔莞言温顺应下，唇边笑意如旧。


    后宫、寿宴、婚事……这一张张网撒下来，她若还任人牵着走，那便真成了他们手中一件工具。


    可惜，她早不是那个任人搓圆捏扁的女儿了。


    她自正院出来一路沉默，直到踏入熟悉的院门，才像卸下一层壳，步子轻缓了几分。


    穿过回廊，一眼看见青禾正倚门张望，见她归来，忙迎了上来。


    “小姐，老爷可是说了什么？”


    她接过青禾递来的手帕，慢条斯理拭了拭袖口上的灰尘：“说起进宫之事。我说，父命如天，自是要听的。”


    话落，她已抬脚迈过门槛，身影被门后斑驳光影吞没。


    院角檐下，柳枝果不其然在那里，手里拎着水壶，一副偶然路过的模样。


    崔莞言回头朝柳枝那方向望了一眼，故意抬高了些声线：“若真能入宫，往后算旧账倒也容易些。”


    她语罢，手指还不忘顺手扯过窗边帘子，正好遮住了柳枝的视线。


    褚元唐不会甘心看她入宫，如此风口浪尖之上，他若出手，局面自是不同。


    他若有意阻，便出手来拦，若拦不住，那就请好好看着，她如何一步步登上他也不敢设想的地方。


    -


    夜色已深，王府书房中却仍烛火明明。


    柳枝跪于案前，将在国公府外听来的消息细细禀报：“……小姐并未表露抗拒，只说‘听父亲安排’。”


    明明不是什么惊人之语，却在褚元唐心里激起一圈圈难以遏制的涟漪。


    他一动不动坐着，眼底烛光映出深沉，指节一紧险些折断手中毛笔。


    “她说得……很平静？”


    “是。”柳枝答，“并无恼怒，也不见悲惧。”


    良久，他垂眸嗤笑一声：“崔晋倒是舍得。”


    前世，太后用一道赐婚圣旨将她推到自己面前，他本是将计就计，却未想最后死在这局里头。


    可现在，一切都超出了控制。


    他起身踱到窗前，夜风扑面带着盛夏晚间湿润的热气，将心头的烦躁点燃。


    通州一事后，崔晋与皇帝已生嫌隙，如今若想再翻身，只有借崔家女入宫尽早诞下皇嗣，捏住命门。


    现在的崔莞言只要愿意，皇宫于她便不是龙潭虎穴，而是她操纵血雨腥风的角力场。


    褚元唐拧着眉，喉头发涩。


    曾经的她柔弱、易控、顺从。可现在她正越走越远，远得他几乎看不清了。


    她会不会真的走进那扇门，再也不回头？


    一念至此，他眉心狠狠一跳，心脉也抽紧了几分。


    他本以为远离她是最好的法子，谁知如今反倒被她逼到了退无可退。


    她不能进宫。


    “这几日，紧盯国公府。尤其……她的动向。”


    柳枝应下，退出书房。


    屋内又归于静寂。


    烛火跳了一下，映出他眉眼间压抑的情绪。


    是慌乱，是疑惧，是他心头百转千回的在意。


    -


    秋娘如今住在文墨街尽头那家“启文斋”中。


    掌柜姓许，早年便在此开铺子卖笔墨纸砚，夫妻膝下无子，见秋娘模样端方、言辞得体，倒也颇为欢喜。听说她自幼家遭火厄，寄人篱下多年，二话不说便认了义女，只道是命里有缘。


    秋娘行事勤谨待人温顺，没几日便打点得铺中内外井井有条，街坊也都识得了这位“许家女儿”。


    秋娘已安顿妥当，国公府这边却并不得闲。


    沈老夫人寿辰将至，沈家世居上京，家资丰厚、子孙满堂，是京中少有的望族，老夫人今岁寿至七十，沈家诸房早早筹备，只盼寿宴体面风光不失门楣。


    这一日天尚未亮，崔莞言便起了身换了件绣折枝梅的石青色儒裙，与崔时、谢清菱同行。


    沈宅位于西市旧巷门庭宽阔，三进院落雕梁画栋，朱漆门扉上挂着鲜红寿帘。街巷两侧已停满了马车，来贺者络绎不绝，府门外设了迎客席，沈家小辈早早候着，一一引客入内。


    崔家入


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    门后，按辈分先至花厅拜寿。


    厅中案上陈列着贺礼，玉器锦缎、珍果香糕，应有尽有。老夫人坐于主位，头戴珠钗面容慈和，眼中满是笑意。


    拜寿过后，宾客三三两两散开各有交际。


    沈明宜早盯着崔莞言，眼见礼成便快步绕过来，笑靥如花地一把拉住她：“你总算来了，害我盼了半日。”


    崔莞言回以笑容：“你祖母的寿宴，我怎能不来？”


    二人相视一笑，沈明宜牵着她往后院走，一路絮絮叨叨说些近来京中趣闻。


    厅中谢清菱侧身避让，目光却不经意地追着两人离开的背影，指尖紧抠着衣角。


    她原以为沈明宜这般性子最是高傲，先前自己主动示好都不冷不热，如今倒对崔莞言亲热非常。一个庶女而已，如今不过是得了点脸面，人人便都围了上去，凭什么？


    偏厅内景致清幽，落地长窗外垂着几枝修竹，微风过处竹影摇曳，晃出一地温软光影。


    沈明宜牵着她坐下，笑意未散：“你可不知，我哥哥近来总在我耳边提起你。”


    “哦？提我什么？”


    “他也不说什么特别的事，只道你行事周全，说话得体，还说……说你比我稳重得多。”


    崔莞言轻轻一笑，未接话。


    沈明宜略有些讶异地看她：“你竟半点都不诧异？换作旁人，听了早该脸红才是。”


    “我知道你在想什么，可我与沈大人并不合适。”


    沈明宜眨了眨眼，正待问缘由，便听她道：“我今生所求之事，不在儿女情长。沈大人心正身清，不该被我牵扯进来。”


    沈明宜听她说得郑重，倒是一怔，随即忍不住笑出声来：“莞言你怎么忽然说起这种话，像极了我祖母常念的那些经书理语。”


    她凑近些，打趣地推了推她肩膀：“你才几岁大，就一副看透世事的模样，也不怕长皱纹。”


    崔莞言未接她调侃，并不打算再多言半句。


    沈明宜见她不反驳，便也未再深问，只笑着招来婢女倒茶，自顾说起旁的话。


    而她垂下眼帘，心中静得出奇。


    上一世的这年，她已做了新妇，日日提心吊胆地与人周旋，终究只换得一场覆舟断崖的结局。


    而今再来，若还贪那少年心意、儿女柔情，她便真的可笑了。


    指尖绕着茶盏缓缓摩挲，隔着暖意却全无知觉。沈明宜仍在一旁说笑，她却听不清，只觉那轻快的声音落入耳中，也像隔着雾。


    她忽然羡慕起沈明宜来。


    羡慕她的无忧、她的明亮、她的尚未知苦。


    可她要往前走，往更深处走，走到那前世无法抵达的地方。


    直到该翻的旧账都算清，该流的血都偿还，该死的，都死。


    偏厅不大，屋里原本只她和沈明宜两人，气氛还算松快，谁知门口忽然响起脚步声。


    门口忽然传来脚步。


    “哥？”沈明宜讶然起身，“你怎么来了？”


    沈霆之笑着：“你走得急，我怕你又跑丢，顺便看看。”


    他话音未落，又一道脚步声紧随而至。