月色洒在叠石之上，石缝间缠着些青藤，果然清凉静谧。


    崔昱本想找处石台坐下歇息，不料脚步才转入一处僻静转角，前方传来低低的说话声。


    回廊尽头，两道熟悉的身影并肩而立。


    一个是孙氏，另一个……竟是郑安。


    郑安才进府不久，按理与内宅女眷并无往来。孙氏虽早已失势，但毕竟是府中姨娘，这般时辰与郑安独处说话，未免……


    正出神间，他脚下一滑，踢动了块小石子。


    廊下两人猛然止声。


    孙氏仓促低语一句，随后便疾步离开，郑安则跟在她身后不再停留。


    崔昱回到书房时，额上还带着微微热气，汗水顺着鬓角滑落，他抬手拭去，心却仍沉在方才假山后的那一幕里。


    郑安怎会与孙氏独处？那两人不过一面之交，偏在无人的回廊低声说话，神色不似偶遇。若真被父亲知晓，怕不是轻饶的事。


    他年纪虽小，这点分寸还是分得清的，可惜站得远，听不清内容，只得将疑问暂压心头。


    这时，外头传来一声轻敲。


    “昱儿还未歇吗？”


    是崔莞言的声音。


    崔昱皱了皱眉，本欲让人挡回，却听她自顾自地推门进来，手中还托着一个食盒。


    “我煮了些粥，想着你这几日读书辛苦，便送来了。”


    崔昱别过脸：“你不用装模作样天天送东西来。”


    崔莞言不恼，反笑了笑，将粥稳稳放在矮几上，道：“你我是姐弟，见你辛苦，我这个做姐姐的想尽一份心。郑先生昨日在父亲面前，说你悟性极高书读得快，父亲还特地夸了你几句。”


    崔昱原本不动声色，听到这句却忍不住抬了抬眉梢，语气也略缓了些：“他说我悟性高？”


    “不错。父亲还说，若你肯下功夫，将来才华不在二哥之下。”


    这一句一出，崔昱胸腔里似有什么鼓胀起来。他的天资本就高过二哥，不过用功几天就得了父亲的夸奖，将来必定赢过他。


    崔莞言看他眉宇松动，乘势而入：“你也不是不明理的人，我当初费力请来郑先生，不是为了做给谁看，我只盼你前程光明，将来能叫父亲刮目相看。”


    崔昱低头看着那碗粥未动，但目光已经柔了几分。


    “粥要凉了。”崔莞言轻声提醒。


    崔昱默了片刻，终是拿起了勺子。


    崔莞言察觉到他的心不在焉，便缓声问：“可是学业太累了？”


    崔昱抿了抿唇，欲言又止。


    他其实不爱多事，但刚才那一幕太奇怪了，这事要真说出来未免太不像话，可憋着又难受。


    说给谁听都不妥，憋了半天还是望向崔莞言：“我刚才……瞧见郑先生和孙姨娘，在廊下说话。”


    崔莞言听着，低头替他续了一盏茶：“也许只是巧遇，姨娘病着这几日，郑先生或许见着了，出于礼数关心一句，若是误会了，不好乱传。”


    崔昱张了张口，终究还是点点头。


    他可不愿真被人看作多嘴搬弄是非之人。


    崔莞言收拾好食盒退了出去，心中却并不如面上这般宽慰。


    郑安此人，她早看出心思不纯败絮其中，若真有逾矩之事，她求之不得。


    而崔昱这双眼，定能在关键时刻送他们一程。


    -


    谢清菱自那日后心气全失，执意闹着要回谢家，几番哭闹连崔时都劝不动。


    崔晋闻讯倒也未动多大怒气，命人将她送回谢府安养。谢尚书本就对这个女儿疼爱非常，一听委屈成这样，自是要找崔晋讨个说法。


    崔晋虽然并不将谢清菱放在心上，却也知她到底是正经官宦之女，不能真叫人随意糟践了去，加之此事闹得府中已有些风言风语，他虽不怪崔时养外室，却也不得不摆摆父亲的架子。


    那日，崔时被叫至前厅训了一顿。崔晋只说了一句：“青楼出身，未必进得门。”便令他好自为之。


    崔时面上唯唯诺诺，心中却怨气横生。


    秋娘的去处一时间便搁下了，既不能明着纳进门，又舍不得真撇开，只得先避其锋芒。


    崔莞言心知崔时一时难舍，便劝他：“若二哥实在喜欢她，不妨暂时稳住，等风头过了再另作安排。眼下府中流言四起，谢家也未平，若真叫秋娘闹出什么来，岂不是添乱？”


    崔时虽心有不甘，但对她还有几分信服，问：“那你说怎么办？”


    “不如给她编一个假生世，说是小门小户出身，在教坊学过两年琴艺，是正经人家的姑娘。”


    崔时听得心动不已：“还是你想得周全。”


    当晚，崔莞言便唤来青禾吩咐：“去查查秋娘的出身细节，越详细越好。她在青楼待了几年、先前叫什么，都要一并查清楚。”


    青禾领命而去，天未亮便带了回信。


    “小姐，都查清楚了。”


    青禾取出一页折得整齐的纸递上：“秋娘本名云香，家里原本是卖文房四宝的，虽不是大富之家，但家境还算殷实。可惜六岁那年家中起火，父母和两个哥哥当场都没了，只剩她一人被邻里救下。”


    青禾顿了顿，神情也不自觉怜悯了几分。


    “那之后她被送去投靠姑父，她亲姑母嫁在长陵郊外。但姑父家早已有三个孩子，又穷，哪有心思真养她？才过了一年不到，就被送去牙婆那儿卖了。”


    “姑父家说她八岁识字、学过琴棋，青楼那边便认定她是‘养得出气’的苗子，慢慢教她唱曲，养着长大。”


    “听说她十六岁那年刚挂牌没几日，二公子便去了那家花楼。她那时模样未开楚楚可怜，便叫二公子看中了。”


    崔莞言低头听着青禾的回禀，眉眼沉静。


    秋娘这样的人，最是好拿捏。


    六岁丧亲寄人篱下，流落青楼，十余年苦熬才得赎身，所凭所仰唯有崔时一人。她那点温顺与柔情，不过是苦命人生捏出来的一副面具罢了。


    一个从青楼里被挑出来的女子，一旦认准了依靠，便会将全部性命都押上去赌。


    她那点情义、那点殷勤，不过是求个好结局。


    若崔时肯给她一条路，她便会一心一意守着，可若厌弃了，她


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    也绝不敢反抗半分。


    崔莞言将那份纸重新叠好收起，唇角带出一抹淡笑。


    人既无退路，便最好驯。


    她起身唤柳枝：“备车，我要出门一趟。”


    片刻后，马车停在秋娘暂居的小院外。


    屋内正静，秋娘听见动静，匆匆迎出来，一眼看见崔莞言，顿时有些慌：“你是国公府二小姐……”


    是谢家逼得急了，要拿她这个外室出气？还是崔家不打算认这门情？


    “进去说吧。”崔莞言径直走入屋中坐下。


    屋中陈设简陋，崔时平日出手大方，对秋娘却算不上用心。


    秋娘不敢坐，仍低垂着眼睫：“小姐若是有话，我自当听着。”


    “我二哥曾许诺你进门，可你如今这般身份，想进国公府，是有难处的。”


    秋娘闻言心中霎时更乱了几分。她本是青楼出身，又无父母凭依，若非崔时待她不同……可如今，二小姐都亲自来了，是不是说明，崔时也动摇了？


    她只是个可怜女子罢了，哪里能逃得过国公府的手掌心。


    一时间，委屈和不安涌上心头，她只能咬紧下唇：“我知道自己出身不堪，不配……可二少爷他待我不薄，我并非有意高攀。”


    崔莞言却笑了：“我来不是为拆散你们的，我是奉了二哥之意来的。”


    “他知道你如今身世难堪，若强要纳你为妾，不仅父亲不允，将来谢家也容不得你。他不忍你落得个被赶出府的下场，便托我来寻个折中法子，只要风头过了，换个身份，自可光明正大地入府。”


    秋娘自是知道如今局势，少夫人咬死不松口，她一个外室出身青楼，哪有立足之地？若非崔时一意偏护，早被打发了，可崔时终究不好为她多言。


    “小姐的意思是？”


    “我已替你安排了在城东卖文房四宝的许家，你便是他们走散多年的女儿。听说你识字，也会记账，对笔墨纸砚不陌生，正好能配得上这个出身。”


    秋娘低低“嗯”了一声，眼圈却有些红了：“我真不知该如何谢姑娘……也谢二少爷替我设想周全。”


    崔莞言温声一笑：“若你真感激，便稳稳当当地过好这一关。”


    秋娘连连点头，心中原本的猜忌，早已随着这番话烟消云散。


    崔莞言自秋娘的小院出来，未急着回府。


    庭中风起，树影斜斜地落在檐下，光线被剪得支离破碎，恰似她心头乍生的念头，一寸寸翻起冷意来。


    那秋娘，比她想象中更易轻信于人。


    不过一席话，眼圈便红了声音颤着，恨不得将命也掏出来谢恩。


    崔莞言合了合眼，脑中却已将方才那副柔婉委屈的神色拨开，露出藏在皮相下的那点愚忠与执念。


    她像极了当初的自己，也是在一场无可回头的深情里，被轻巧地推入泥淖。


    越是这种把命都押上去的女人，越容易引她看清所谓“深情”不过是一层假面。只要她愿意，迟早能让秋娘亲手撕开那副“崔时爱她至深”的幻象。


    那时她便是一枚对付崔时最好的棋子。