一来探查妖兽行踪，了解暴动发展趋势；二来猎杀妖兽、采集草药，充盈府库。毕竟，王都给西南守军的拨款，杯水车薪。大部分军饷还得将军府自行想办法筹集。


    云烈将军纠结良久，这才想出不是办法的办法。她如何不知，外界强悍散修都是些投机取巧、好逸恶劳之辈，要他们冒风险进山，酬劳必须丰厚。


    按以往惯例，将军府提供地图路线、任务信息，民间自行搜寻，五五分成。至于如今特殊时刻，将军府不得不二八分成，让出大部分利益。


    当然，丰厚的酬劳自然有较高的门槛。


    所以——齐时没有被邀请。


    “呜呜呜！”客栈房间里，齐时不由分说地趴在楚荆肩上又哭又闹，“我又不是打不过金丹，凭什么不让我去！”


    楚荆：“......”哎、自己的孩子还得自己哄。


    “不如你亮明身份，就说我乃菁英会冠军——楚棋子爵。”嘴比脑子快，下意识嘴欠了一句。


    “呜呜呜——啊啊！”齐时嚎叫的声音更大了，“我要结丹、我要结丹！”


    楚荆：“......”对不起，我有罪，下次说话时得过一遍脑子。


    “筑基巅峰，也只差一个契机了。”楚荆拍了拍齐时的肩，“做些赏金帖，或许横绝山脉，或许将军府，总能给你找到合适的天材地宝。”轻轻将齐时的脑袋从肩上推起，“我领了任务，你跟着去，将军府还能拦着你不成。”


    齐时：嘿嘿，好耶！


    见楚荆应下，齐时顿时坐直了身子，脸上哪里还有半分凄惨之色？


    于是，楚荆喊上隔壁房间里的子苓，前往将军府。


    子苓揉着惺忪睡眼，哈欠连天，“又不是缺钱，去哪儿干嘛？”


    “横绝山脉宝物众多，将军府库藏珍奇。”楚荆看向身旁的齐时，“看看有没有能助力齐时结丹的天材地宝。”


    子苓：“......”你就宠他吧！


    呜呜呜，回想自己结丹时，糟老头子毫不作为，只留下“听天由命，为师相信你哦~”就绝情离开的背影......人与人之间的差距总是这么明显，这么令人伤心......


    不过，既要是珍奇的辅助结丹之物，还得适合齐时所修炼的炽阳诀，哪有那么容易。


    一连几个月，三人赏金帖排名都干到第一，乌羽也长肥了一圈，还是一无所获。


    呃、也不能说是完全一无所获......至少赚到了钱，还不少......


    “要不、要不休息几天吧......”子苓将几枚金币左右抛来抛去，疲惫而无聊地说道。


    “嗯，”楚荆难得点头同意，“明日便是齐时生辰，宴饮一番。”


    嗯？齐时歪头。


    生辰？我的？


    哦、好像是有这么回事......


    在外流窜三年，早就忘了有的没的仪式感，如今“安定”下来，一时半会儿却仍未记起。


    自己是什么时候告诉楚荆生辰之日的呢？


    嗯......忘了。但，不重要。


    翌日，绝岭城最豪华的酒楼顶层，珍馐满席，美酒玉壶。


    等等......珍馐哪儿来的？不是说妖兽暴动仍未停歇吗？


    嗐，赏金帖推行几个月，总能弄到些山珍。


    最主要的还是，这几位爷给的钱多啊！


    酒楼老板表示，只要钱到位了，办法总还是有的。


    “十七啦！”楚荆斟满酒樽，“尚未成仙，仍需努力！”


    觥筹交错，发出清越声响。


    美酒入喉，醇香回甘。


    齐时酒量不差，今日却不知怎的，几杯下肚，晕晕乎乎。


    恍惚间抬眼，琉璃灯光晕模糊，斑驳摇曳，甚至......有些不真切。


    一路走来，忽而回眸，恍然发现，白驹过隙，天翻地覆，焕然一新。


    万般种种，皆是山洞中，偶然却又既定的相遇。


    如此唯美、如此浪漫......


    子苓宝宝看不懂，但却并不妨碍他莫名鼻头一酸。


    呜呜呜、好令人感动的氛围......


    众所周知，世间难得完美，美好的氛围总会被突如其来的不和谐所打破。


    “啾、啾啾！”乌羽突然躁动起来，像是感应到了什么。


    这时，楚荆、子苓腰上的玉简不断闪烁。


    将军府召令？


    大晚上的，将军府发什么疯？


    他们只是挂在将军府名下的客卿，又不是驻守军队，接收召令，去与不去，皆由自己。


    正常来说，齐时生辰宴，楚荆自是懒得搭理将军府。


    但......乌羽竟然如此焦躁......定有古怪！


    刚刚还微醺宴饮的三人，瞬间收敛神色，相互对视。


    “事发古怪，前去打探！”齐时当机立断。


    生辰嘛，没准真能心想事成呢~


    待三人赶到将军府，发现府前早已集结了数支卫军，披坚执锐，修为皆是不弱。


    亮明身份，迈入府内，却发现氛围凝重。


    府外卫军虽严阵以待，但也只是例行公事的严肃。然而府内众人，称得上......忧心忡忡，在郑重之外，更有着一分......惧色。


    三人径直走往议事堂。偌大宽敞的议事堂早已“人满为患”，多是将军府属官，也来了不少客卿。


    楚荆挤进内围，旁人虽有不满，但也不敢多说什么。


    这位爷凶名远扬，强势暴戾，修为高达金丹八阶，可以说是将军府最强客卿。


    旌平将军云烈端坐于主位，一身玄色轻甲勾勒出挺拔矫健的身姿。她面容冷峻，唯有紧抿的薄唇泄露出内心的不安。


    乌沉沉的盘龙长棍斜倚在座椅旁，棍身隐有暗红纹路流转，散发出令人心悸的沉重威压——元婴六阶的磅礴气息虽极力收敛，依旧如渊似海，压迫逼人。


    她身旁，左右副将面色沉凝，紧握腰间佩刀，皆为元婴强者。


    究竟是何等危急状况，竟能让将军府三位元婴强者全部出席。


    压抑的沉默持续了足有一刻钟，沉闷闷地压在每个人胸口。


    终于，云烈缓缓抬起眼帘，目光扫过全扬。


    “诸位，”她声音不高，却清晰压过了所有躁动与不安，砸在众人心中，“元婴妖王现身帝国西南山林境内。”


    什么？元婴妖王现身？已潜入帝国境内！


    “这怎么可能？”


    惊呼声、抽气声、质问声瞬间炸开。所有人面色惨白，冷汗浸透内衫。


    元婴妖王！那是何等恐怖的存在？一旦在帝国人口稠密的区域发狂肆虐，必然是赤地千里、城池尽毁的浩劫！


    光是想象，足以让人肝胆俱裂！


    “妖王……妖王不都蛰伏在横绝山脉深处吗？” 一名看起来颇有资历的老属官声音发颤，强撑着提出疑问，“即便暴动，也只是偶尔在外围显露踪迹，怎会……怎会潜入帝国腹地？” 这完全违背了他们对妖兽习性的认知。


    “正是！西南山林灵气稀薄，远不及山脉核心，对元婴妖王毫无吸引力！” 另一名客卿立刻接口，“除非……那里有什么惊世之宝？”


    什么样的宝贝，值得元婴妖王甘冒奇险越界？


    “能有什么宝贝？我等世代驻守于此都未曾听闻！”


    “就是！那些深山老林里的畜生，鼻子再灵，还能隔着万水千山嗅到不成？”


    恐惧催生着混乱。


    云烈面无表情地看着堂下乱象，揉了揉眉心，眼底深处是压抑的怒火。她抬手，重重在身旁的盘龙棍上一顿。


    “咚！”


    沉闷如雷的震响压下所有嘈杂。


    “事发反常！”云烈拔高声音，带着不容置疑的威严，“本将亦不知其缘由！”她目光扫过每一张惊惶的脸，“正因如此，才紧急召集诸位，探明妖王行踪。”


    “探明行踪？我们？”一个脸上带着刀疤的客卿猛地跳了起来，“那可是元婴妖王！让我们去送死吗？”转身就要往外冲。


    “放肆！”右副将一声暴喝，声浪滚滚，震得刀疤客卿一个趔趄，“本将与左副将，亦会亲往压阵！”他放缓语速，稳定军心，“据巡山斥候冒死传回的讯息，妖王并非孤身前来，其麾下尚有一批金丹妖兽随行。诸位更多要做的，还是处理金丹妖兽。”


    左副将适时接口，“帝国先祖曾联合诸国君主，与横绝山脉核心的化神大妖定下血契，化神存在不得轻易干涉争斗，除非全面开战。数百年来，元婴妖兽与修士虽摩擦不断，但元婴妖王亲身潜入帝国腹地，尚属首例！”


    他顿了顿，“元婴妖王凶威滔天，若逼其陷入绝境，拼死反扑，代价无人能承受！故此行主旨，乃驱离，非死战！探明其动向意图，驱其退回横绝山脉，便是成功。”


    “当然，将军府深知此行凶险，酬劳自当匹配。凡成功猎杀随行金丹妖兽者，除妖兽本身归属猎杀者，将军府另赠一只同阶金丹妖兽完整尸骸！府库所藏，任君挑选！”


    猎一得二！


    重赏之下，必有勇夫！


    原本被恐惧笼罩的人群，气氛悄然变化。粗重的呼吸声响起，贪婪和搏命的凶光压过了恐惧。


    又在将军府了解了些情报，明月高悬，才迟迟回到客栈。


    房间内，乌羽似乎仍有些不安，将头埋在翅膀中。


    “乌羽，你能感受到那些妖兽的气息？”直到楚荆温暖的指腹轻柔抚摸，乌羽这才探出小脑袋，点了点头。


    对于楚荆能和乌羽交流一事，子苓也是见怪不怪了。只不过他说啥，乌羽都是一副抗拒的模样。


    “若非那日楚荆即时提醒，销毁行踪，隐匿气息。”齐时心有余悸，“此时我们怕是已被元婴妖兽盯上了。”


    “那我们......真的要去西南山林搜寻？”子苓有些犹豫，好不容易没被元婴妖王盯上，难不成还要自投罗网？


    “为什么不去？”楚荆笑了笑，目光从未离开乌羽，“总得知道咱们捡到的是什么宝贝吧。”


    “况且，”楚荆拿出几张情报单，“金丹七阶鬼笑蝶，金丹六阶熔岩蜥，正好杀了给你俩补补身子。”


    玉指轻点，丝丝缕缕黑雾弥漫，在乌羽身旁形成薄如蝉翼的黑纱，黑纱之内，气息无存。


    ——————————


    终不见天的洞窟内，却有万千紫晶散发出如梦似幻的光晕，将整个空间渲染得光怪陆离，宛如仙境。


    那是一只......蚕？


    通体莹白，如同羊脂白玉雕琢而成，温润无瑕，散发出宁静祥和的气息，盘踞在山洞中央。


    忽而，他好像感知到了什么，缓缓蠕动起身子。覆盖着细密柔软白毛的躯体表面，流淌过一层玄奥难明的灵光，仿佛无声推演着什么。


    “玉蚕，”沉闷如雷的声音骤然在洞窟内炸响，震得洞壁上紫晶簌簌轻颤。


    非为人族语言，音节古老而扭曲，充满蛮荒威压。


    赤红火焰无端升腾而起，熊熊燃烧。火焰核心，隐约可见一只华美神禽虚影。


    它通体覆盖着流焰般的赤红羽毛，尾羽优雅而威严，拖曳出璀璨的光轨，仅仅是虚影显现，就让洞内温度急剧攀升。


    “它究竟在哪儿！”神禽发出更加狂暴的厉啸。


    那双完全由燃烧烈焰构成的眼眸，翻涌着焚尽八荒的暴怒与偏执的炽热渴望。随着它的怒意，火焰猛地蹿高数丈，岩石熔化滴落。


    “朱云，你还是这般执迷不悟。”玉蚕体表流转的灵光平和依旧，“吾已预言多次，玄鸟不属于你我命轨，强求无益，徒惹灾劫。放弃吧。”


    “放弃？哼！”朱云眸中火焰凶光大盛，“吾追寻千载，岂容你一句轻飘飘的放弃？”


    “哎……”玉蚕发出一声悠长而深沉的叹息。


    叹息声中，莹白如玉的庞大身躯上，柔和纯净的白色灵光骤然绽放，并不刺目，却无比坚韧。光芒无声无息地铺展开来，在玉蚕身前形成纤薄帷幕。


    狂暴血焰撞上光幕，发出震耳欲聋的轰响，火焰四散飞溅。


    光幕之后，玉蚕深邃的复眼，倒映着虚空无垠的黑暗，也倒映着眼前焚天灭地的疯狂。无数古老星辰生灭、命运长河奔流的景象，在它眼底掠过，最终沉淀为一片复杂难言的沉寂。


    “既如此……”玉蚕缓缓阖上蕴藏星海的复眼，声音沉重而清晰，“吾便告知你罢。”


    即使万劫不复，业火焚身……你，也定要一意孤行么？