官道确实平稳些，但比之山林小道，绕路费时。


    车厢内，气氛沉凝。


    “石壁、幻境、巨蜃......”齐时眉头紧锁，摩挲着铺在膝上的简陋地图，目光却越过图纸，落在车厢角落软榻上——那只浑身漆黑、羽毛凌乱的乌鸡，正蜷缩成一团，脑袋埋在翅膀下，“以及这只乌鸡......到底有何牵扯？”


    子苓盘膝坐在对面，也收敛了平日的跳脱，沉思道：“如果石壁上的灵力残留，非为水泊蜃，而是属于其他金丹妖兽……”


    “你的意思是……”齐时眼中精光一闪，“或许在我们抵达之前，已有几方强悍的金丹大妖为争夺乌羽而爆发激斗，那只水泊蜃不过是仗着地利和幻术天赋，在混乱中侥幸捡漏，偷走了乌羽？”


    “盖是如此。”一直闭目养神的楚荆终于开口，暗金竖瞳缓缓睁开，“乌羽血脉之特殊，远超尔等想象。帝国西南山林虽险，却也不可能养育诸多金丹高阶妖兽。综合所有线索，唯有一种可能——”


    “横绝山脉？”齐时顺着楚荆的思路推测下去，缓缓点头，“乌羽是从横绝山脉深处逃窜而出，其本身或血脉引来了山脉中强大的金丹妖兽尾随追杀……”


    “那些来自横绝山脉的金丹大妖在山林大打出手，争夺乌羽。争斗的波动引来本地土著水泊蜃。”子苓思路也清晰起来，补充道，“水泊蜃趁乱暗中偷走了乌羽，并饮用了它的鲜血，这才使得自身幻境能力暴涨，胆敢在山道旁设下陷阱狩猎，结果……撞上了我们。”


    “横绝山脉凶险莫测，金丹高阶妖兽已然现身……”楚荆的声音愈发凝重，“甚至可能……元婴妖王亲自搜寻。”


    “一切的一切，真的都是因为这只乌鸡？”话虽如此，子苓依旧难以置信。


    “左右要去横绝山脉，”楚荆眼中探究的兴味浓了几分，他也十分好奇，乌羽究竟是何来路，竟能引得相柳血脉共振，“届时深入探查，或可揭开谜底。”


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    又是连续三日不眠不休的疾驰。


    车窗外，景致悄然变化。低矮的丘陵灌木被抛在身后，取而代之的是遮天蔽日的原始丛林。一株株不知生长了多少岁月的古木拔地而起，粗壮的虬枝纠缠盘绕，浓密的树冠交织成一片深邃的墨绿穹顶。


    道路两侧的山崖陡峭嶙峋，怪石突兀狰狞，仿佛沉默的巨兽，俯瞰着下方渺小车马。


    帝国西南边境，已至！


    横绝山脉庞大幽暗的轮廓，散发着无尽凶戾气息，如同匍匐在地的上古凶兽。仅仅是远观，令人心悸的蛮荒威压扑面而来。


    就在莽荒与文明的交界线上，城池轮廓在地平线上逐渐清晰。


    青灰色的厚重城墙依着险峻山势蜿蜒而建，宛如伤痕累累的巨龙盘踞。城墙上刀劈斧凿的痕迹混着暗沉发黑的斑块，无声诉说着血火洗礼。


    几缕稀薄的炊烟从城中升起，在蛮荒中显得格外渺小而顽强。


    绝岭城——帝国重镇。


    此城虽远不及王都和三大主城那般繁华锦绣，但其扼守帝国咽喉，直面横绝山脉万妖威胁，战略地位重若千钧。因此，城防森严，长年驻扎帝国精锐边军，更有数位功勋卓著的元婴强者坐镇于此，威慑群妖。


    横绝山脉虽然凶险万分，却也不乏机遇。珍稀妖兽、大能传承，无不勾起贪婪之心，令不少人刀尖舔血。


    因此，绝岭城虽地处偏远，环境恶劣，却也是人来人往，车马络绎。只是此刻，进出的行人商旅，脸上带着凝重与匆忙，步履透着压抑与焦虑。


    抬眼望着城门高悬的遒劲牌匾，血腥之味压上心头。


    “驻守绝岭城的乃是旌平将军，二公主云烈。”齐时感慨道，“二公主厌恶皇室繁琐与争斗，毅然离都，守卫西南已有二十余载。”


    三人隐藏气息，改换面容，甚至给鹿角马都披上了黑布。


    敷衍过守卫的盘问，进入城内。


    街道上行人神色匆匆，交谈声压得极低。商铺虽开着门，生意却颇为冷清，一些售卖妖兽材料、灵草矿石的铺子，货架更是空空荡荡。


    三人相互对视，默不作声，眼见不远处阁楼插着酒旗，便前去试着打探消息。


    齐时直接将几枚金币拍在柜台上，“上等雅间！”


    柜台后的掌柜是个精瘦的中年人，眼袋浮肿，显然近日忧思甚重。金币的脆响让他一个激灵，浑浊的眼睛瞬间亮起，飞快地将金币拢入袖中，“哎哟，贵客临门！快请快请！”亲自引着三人上了二楼雅间。


    “三位可是要用膳？”掌柜搓着手，脸上笑容不减。


    “嗯、”齐时不咸不淡地应了一声，目光扫过窗外略显萧条的街景，“绝岭城素以珍稀妖兽、名贵草药闻名，我等既来此游历，自然要好好尝尝。”他又拿出一袋沉甸甸的金币，“把你们这儿的山珍都呈上！”


    金币就在眼前，掌柜却犯了难，“客、客官……实在对不住。小店近些日子，实在是……拿不出什么像样的珍稀食材了，”支支吾吾，愁容满面，“哎……最近这行情……实在是不好啊！”


    “什么叫‘行情不好’？”齐时嗤笑一声，像是听到了天大的笑话，“绝岭城背靠横绝山脉，妖兽遍地，山珍俯拾皆是！你说行情不好？”


    “哪儿有什么行情不行情的，我看你就是存心刁难我等！”子苓冷哼一声，灵力暴起，威势压人。


    “这、”掌柜心中连连叫苦，怎么就遇上了这么几个蛮不讲理的修士。但惹也惹不起，只得无奈解释，“客官息怒、息怒啊！小的绝无欺瞒之意！实在是……实在是……”


    他左右张望了一下，仿佛害怕隔墙有耳，细若蚊声，“三位有所不知，近来山中不知何故，妖兽群起暴动。许多蛰伏深山老林的大妖都在外围游荡徘徊，凶性大发，见人就杀！如今……如今哪儿还有人敢进山打猎采集啊！城里的存货，早就耗光了！”


    这就说得通了，绝岭城原本只是军镇，靠着妖兽草药交易才逐渐发展为综合城池。如今妖兽暴动，难以进山打猎采集，无疑是切断了经济命脉。


    “妖兽暴动并非罕见，绝岭城坐镇边陲多年，定有应对之策。城中强者如云，岂会对此束手无策，坐视商路断绝？”齐时刨根问底，“还是说......有着更深的隐情？”他倾身靠近掌柜，将那袋金币稳稳放入掌柜手中。


    金币的触感即使隔着布袋也如此清晰，掌柜犹豫再三，最终还是咬牙收下了金币，“客官说得没错，妖兽暴动几乎年年都有，但......”他将声音压低，“以往山脉外围最多出现金丹巅峰妖兽，而如今......竟有元婴妖兽现身！还不止一头！”


    元婴妖兽！


    子苓瞪大了眼，瞟向沉默的楚荆，以及他怀里藏着的——乌羽。


    难不成，楚荆之前的推测，一语成谶？


    掌柜见三人脸色剧变，连忙作揖告饶，声音带着哭腔：“将军这些天为了此事焦头烂额，严令封锁消息，不得‘胡言乱语’扰乱民心！诸位在外切莫谈论此事，更万万不可说是小的逾矩相告啊！”


    “自然。”齐时笑道，“既然如此，那也不好故意为难，有什么便上什么吧。”


    “好嘞好嘞！”掌柜连忙躬身离去。


    灵力凝为光幕，隔绝内外。


    “地图所示，传承洞府在横绝山脉外围与核心的交界地带。”齐时摊开地图，指尖点在一处被特意标记的复杂山形上，“若在平时，小心谨慎些，避开已知的元婴妖王巢穴，潜入此地并非难事。”


    “可眼下……”子苓接口道，“妖兽莫名暴动，高阶妖兽四处游荡，行踪难测，危机四伏。我们若贸然闯入，随时可能暴露。”他看向楚荆，“不如……我们在此暂避风头，观望一阵？”


    “暂且静待。”楚荆终于开口，声音低沉。微微垂首，只见乌羽已醒，警惕打量着陌生环境，小小的身体紧贴着楚荆的手腕。


    “不过我以为，”楚荆轻轻抚摸着乌羽，“暴动，或许……才刚刚开始，远未到平息之时。”


    罢了罢了，洞府又不会长翅膀飞走。着急的，总不是他们。


    不多时，掌柜带着小厮陆续上菜。菜品果然寻常，多是些山野常见的菌菇、兽肉，与“珍馐”二字毫不沾边。


    上完菜，掌柜并未立刻退下。他犹豫了一下，再次凑近几步，“小的观三位气度不凡，眉宇间英华内蕴，定然是修为高深之人。”目光透过窗户，投向城中心威严恢宏的宅邸，“将军府似乎正在召集强悍修士，许下极其丰厚的报酬。诸位若有兴趣......”