“谢姑娘。”他开口，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的紧绷，“你方才所说，事关重大，本官需得确认一二。”


    “你说嫡母逼你冲喜，可有凭证？”


    “再者，你既是谢家姑娘，为何不直接求助于谢尚书？”


    谢昭心中早有准备，垂着眼帘，声音带着委屈和无奈。


    “大人明鉴，小女子自幼体弱，被养在庄子上，与父亲一年也见不到几面，情分淡薄，嫡母掌管中馈，父亲……父亲大抵也是默许的。”


    “至于凭证……嫡母已在为我筹备嫁衣，不日便要发嫁，这便是最大的凭证了，小女子人微言轻，若非走投无路，岂敢贸然拦驾，求助外人？”


    她一边说，一边悄悄观察柳清溪的反应。


    他转过身，目光再次落在她脸上，那目光锐利，仿佛要剥开她怯懦的伪装：“谢姑娘，你……可曾见过什么……特别的人？”


    谢昭露出恰到好处的茫然：“特别的人？小女子久居滁州庄子，这是第一次来京都……并未见过什么特别的人，大人为何有此一问？”


    柳清溪紧紧盯着她的眼睛，似乎想从中找出丝毫撒谎的痕迹。


    但谢昭扮演一个无知怯懦的庶女实在太像了，那眼神里的茫然和一丝被质问的惶恐，毫无破绽。


    他沉默良久，眼底的探究渐渐被一丝失望和更深的疑惑所取代。


    难道……真的只是巧合？


    世上竟有如此相像之人？


    他缓缓走到桌边坐下，指节敲击着桌面，似乎在权衡着什么。


    终于，他叹了口气，语气恢复了之前的温和，却多了几分郑重：“罢了，镇北侯府之事，本官略有耳闻，确实非良配，女学创立之初……”


    说到这里，他似乎想到了什么，叹了口气。


    “女学创立之初，便有庇护女子、助其自立之宗旨，你既求助至此，女学不会坐视不管。”


    谢昭心中顿时一松，连忙起身行礼：“多谢大人！大人恩德，小女子没齿难忘！”


    “不必多礼。”柳清溪皱着眉道，“只是这婚姻之事向来是父母之命、媒妁之言，女学又如何帮你……”


    “小女子想要入学！若是大人能亲自上门，告诉父亲这个消息，想来父亲便不会让我嫁给侯爷冲喜了。”这是谢昭目前想到的办法。


    如今大禾似乎以女子能够入女学为荣。


    “入学？”柳清溪微微蹙眉，手指摩挲着茶杯边缘，“女学自有规章，入学需经考核，择优录取，若我亲自上门，以势压人，为你破例免试，这对其他寒窗苦读、凭自身本事考入的学子而言，并不公平。”


    他抬眸看向谢昭，目光清正，带着不容置疑的原则性：“女学能给予庇护，但绝非徇私枉法之地。”


    谢昭的心微微一沉。


    果然，柳清溪还是那个柳清溪，正直得有些……不近人情。


    但她并未气馁，反而顺着他的话，立刻接口，语气带着孤注一掷的恳求：“大人误会了！小女子并非求大人徇私免试，小女子愿与所有学子一样，参加入学考核，只求大人能给小女子一个参加考核的机会！”


    她抬起头，那双酷似某人的眼睛里此刻燃烧着强烈的求生欲和罕见的坚定。


    “若小女子能凭自身本事通过考核，取得入学资格，届时再由大人出面，将此事告知父亲。”


    “父亲见小女子有幸得入女学，为家族争光，或许……或许便会重新考量与镇北侯府的婚事，如此一来，既不违背女学规章，亦能全了大人庇护之心，更给了小女子一条生路！求大人成全！”


    柳清溪看着她眼中那簇不肯熄灭的火苗，听着她条理清晰、不卑不亢的请求，心中那份因容貌相似而起的波澜再次涌动。


    这眼神里的倔强和机敏……与他记忆中那个时而娇纵、时而聪慧的公主身影，似乎又重叠了几分。


    他沉默了片刻。


    让一个自称久病、刚从庄子接回的庶女去参加竞争激烈的女学考核，听起来几乎是不可能完成的事情。


    但……万一呢？


    若她真能考上，一切难题自然迎刃而解。


    若考不上……他再想其他办法周旋镇北侯府之事也不迟。


    这确实是一个既能维护规则，又能试探她深浅的两全之策。


    “好。”


    柳清溪终于颔首，目光中多了一丝审视：“既然你有此决心，我便给你这个机会。”


    “三日后，便是女学本届最后一次入学考核，你若能通过，我便亲自去谢府为你说明情况。”


    “多谢大人！”谢昭再次深深一福，心中一块大石暂时落地。


    考核？


    虽然不知道现在考核是什么，但是女学是她一手创办的，一个考核还能难倒她？


    “你先回去准备吧。”柳清溪道，“考核之事，我会安排人通知谢府，这三日，你好好准备。”


    “是，小女子告退。”


    看着谢昭纤细却挺直的背影消失在门外，柳清溪缓缓坐回椅中，指尖轻轻敲击桌面。


    谢昭……入学考核……


    他倒要看看，这个与故人有着惊人相似容颜的少女，究竟是真有几分才学底气，还是只是走投无路下的孤注一掷。


    ……


    谢昭从小巷绕回茶馆后院时，王嬷嬷早已等得火冒三丈，正叉着腰对着那扇紧闭的净房门破口大骂：“作死的小贱蹄子！掉茅坑里了不成？”


    “还不给老娘滚出来！再磨蹭看我不扒了你的皮！”


    小桃在里面带着哭腔连连告罪：“嬷嬷息怒，姑娘……姑娘她实在不舒服……”


    谢昭深吸一口气，重新挂上那副虚弱痛苦的表情，脚步踉跄地推开侧门走了进去，声音气若游丝：“嬷嬷……我、我回来了……”


    王嬷嬷一见她，更是气不打一处来，上前就想拧她：“你个丧门星！懒驴上磨屎尿多！存心耽误老娘功夫是不是？！看我不……”


    “嬷嬷！”


    谢昭猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛下一秒就要断气，身子软软地就往地上倒去。