西北莽荒之地，落日余晖渐渐暗淡。大漠中安营扎寨的戎族子民燃起火把，火光星星点点，在一望无际的荒漠中渺小却又亮眼。


    白水席地而坐，平静的眸子里火星四溅。她在凤临国留了人，一旦不对劲，白水活不到明天。她不相信任何人，只信自己。


    “殿下，吃点东西。”年轻女子递来食物，面容素净，独独一双水灵灵的杏眼衬得人俏丽起来。她是伴白水在嵘国长大的侍女落雪，也是昔日嵘国被灭，白水孤身一人回到嵘国时，见到的第一位逝去的故人。


    白水自出生便有四人贴身侍奉，暗卫随风，折花，落雪，缺月四人各司其职，既服侍白水一切饮食起居，也行护主之责。


    “落雪，这些日子大家辛苦了，但是还得再坚持坚持。”白水垂下眼睑，将眼中的愧疚压下。


    纵使白水神色平静，贴身侍奉的落雪怎会看不出自家殿下的落寞。她轻轻握上白水的手腕，莞尔道：“此生能伴殿下，是落雪的福分，也是嵘国子民的福气。殿下不必再自责，无论如何，我等能重获新生，得殿下不弃，已是万幸。”


    一声长叹呼出，“西部的人手准备好了吗？”


    落雪点头，转而脸上又浮现出犹豫，“殿下，南北部的领主似是不服，派来的人手都是老弱病残，您看……”


    白水淡淡勾唇，“一群老东西，活腻了就该下场。落雪，你和缺月集结好这里的人，我没命令，别动。若是凤临国打过来，就让驻守凤临国边境的人吞掉他们。我倒要看看，凤临国还有多少能调用的人手。让随风和折花同我去会会那群老不死的。”


    “是，落雪听令。”


    弯月移上山头，三道黑影悄无声息间飘远。而此时，凤临国边境处的雀啼楼内早已是人声鼎沸。


    “各位各位!我家掌柜千辛万苦终于寻来了那京州戏台中素汤的方子。掌柜的高兴，今日楼内的所有吃食均由我楼出，还望各位吃得开心，喝得开心!”


    “好!那我可得多尝几碗这真正的天上水啊哈哈哈哈哈……”


    “来来来，快上菜，早先午时见那楼前的伙计们在张贴些什么，我就猜是不是又出了新鲜花样。果不其然，汤底我要三个!”


    小拾满脸笑意，在人群中奔走。瓷瓶并未掉落在地，而是被震碎成粉末无声散于空中，不过其中的液体已经渗透入了这楼内的每一道吃食。


    觥筹交错间，言笑晏晏。


    夜色降临前，白水已独自在乾元殿前等候许久。人影在偏移中淡去，谢澜之将目光收回。走进殿中在皇帝身前静立，等到皇帝醒来，他拱手道：“陛下，大理寺卿在殿外等候多时。”


    皇帝睡眼惺忪，“嗯？大理寺卿啊，那便宣吧。朕今日竟睡了这样久……”


    烛火燃起，白水拱手行礼。“陛下，臣有密事启奏。”


    皇帝挥手，只留锦衣卫与大监在殿内。


    “臣听闻陛下年少时有一好友，但自出宫后便不见踪迹。臣查案途中，意外寻到了这人，不知陛下可想一见，昔日罪臣白止风。”


    烛影晃动，皇帝竟有些怔愣，许是睡了太久的缘故，苍老的声音中有些沙哑。“他……还活着。你，你昨日不是回乡祭拜?白水，犯欺君之罪，可不是大理寺能受得起的。”


    白水直身跪下，言词诚恳，坦荡从容。“臣不知从何欺君，家父不过村野之人，早些年病逝。而昔日罪臣白止风乃是这京州戏台的班主，藏匿于一众戏子中，十几年未曾在京城露面。臣感念陛下赐官之恩，特来询问此事。”


    此话一出，座上的皇帝目光沉沉，许久才出声：“原是如此，大理寺卿为人公正，自然知道情理二字孰轻孰重。你既得知朕有一好友，可知他昔日出宫是朕允下的。来问朕，可是他有什么话。”


    谢澜之侧身静立，探究的目光在二人间流转，一时抓不住皇帝的心思。若南镇抚司行动败露，陛下应当不会如此轻易便放过白水。可不知是不是谢澜之的错觉，皇帝看向白水的目光中有一丝……怀念。


    怎么回事，谢澜之自觉跟随皇帝多年，哪怕不能时时刻刻抓得准这人的心思，但总能猜到一二。不只是白水很复杂，就连他平日贴身侍候的人也很奇怪。


    看皇帝这反应，倒不像是昨夜派南镇抚司去杀白水的样子。可若不是皇帝的密令，又会是谁。


    而白天时，白水还和他坦白过白止风便是她爹，如今在圣上面前，就敢这样明晃晃的欺君。她就不怕他告发此事么，只是，谢澜之确实不会这样做。


    但白水就这么相信他?看起来可不像。这人外表懒散，但心细如发，也正是这外表，很容易让人不受戒备，以为她只是在混日子般，对什么事都不上心。


    闻言，白水未抬头，神色淡淡。“陛下，微臣罪过，不该以罪臣直呼。他说，他想见陛下一面。”


    诏狱直属皇帝，不经三法司会审。但历年来，极少有帝王亲临诏狱，除非……


    “朕已知晓，此次魏贵妃损胎，虽说过不在京州戏台，但还需再审。你退下吧。”


    脚步声渐行渐远，殿内安静得只剩下烛火低低燃烧的滋滋声。


    良久，谢澜之再次听到那人苍老的声音响起。


    “澜之。”


    “是，陛下。”


    当谢澜之带人走进诏狱时，不许动上前附耳：“大人，京州戏台的班主单独关押在伶人们的前一间牢房中。”


    “嗯。”谢澜之简短回应，便带着身后黑色蒙面的人拐弯，朝最深处的牢房走去。


    最深处的戎族幼童的牢房设有秘制的锁与门，而前面的牢房倒是僻静，方便说话。


    谢澜之暗想，白水进诏狱，原是为了专门留了一个单独的空间给二人。她倒是比他还猜得准皇帝的心思。


    到了牢房门口，谢澜之在保护皇帝的范围内自行退避数步，“陛下，有事唤我。”


    黑色斗篷缓缓摘下，角落里的白止风抬头看过去。二人端详着对方，却一言不发。


    最终还是白止风开口了。“陛下。”


    这一声陛下将周景栖飘远的思绪拉了回来，久违的声音在耳边响起，尤在昨日，二人对弈树下，举杯畅谈，无话不说。“嗯。”


    “陛下看起来气色不大好，牢房潮湿，当以龙体为重。”横眉投下的阴影中，细长勾人的桃花眼眯起，笑意点点。


    仍是那副随性洒脱的笑容，周景栖背手而立，衣袍掩盖住颤抖的手腕。他极力记住脑海中即将要消散的记忆，还有那人在疯狂叫嚣要将他置之死地的声音。


    “止风，你的女儿很像你，从容淡定，不惧君威。朕第一次见


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    到她，她不过是个小姑娘，可举手投足间已有过人的风范。昔日父皇对朕说，你是可用之才，但要防异心。可惜朕那时年少，见有如此洒脱之人，着实欣赏。朕本以为，你这般世外仙人，不会在乎名利等俗物。只怪我思虑不周，但已经过去了。朕的身子撑不了多久，你也老了，凤临国需要新的帝王。”


    话毕，白止风垂眼遮住眸中的泪光，叫出他二人无旁人在侧时的称呼。“景栖，良友难寻，但你应该知道，我来凤临国不是为了交友。凤临国国土辽阔，你最是清楚从何而来的这一块块土地。凤临国的地底下，埋葬了多少冤魂，你也最是清楚。帝王无情，我存异心。传位吧，让她们来。”


    “昭儿与白水一动一静，昭儿虽骄纵，但监国之事让朕很放心她。白水这孩子性子沉稳，但狼子野心。朕，老了。”周景栖转过身去，阴影下，额间青筋暴起，袖中冷汗连连。


    白止风眸子动了动，待到那人的身影真正消失。他低声吩咐：“许动，动手。”


    谢澜之紧跟着周景栖，“陛下，可是身子不适?”


    周景栖拍拍扶上来的手，尽量让自己想说的话简洁些。那人一来便无声息地便夺走了他的身体，这几年他只剩下一缕孤魂在体内，就眼睁睁的看着他的国，他的妻儿与他人相伴。


    但好在苏凛与苏承昭这两人本性重利，不愧是他皇室的人，亲情不过锦上添花之物。凤临国决不能落入外来人手里，哪怕战败，也决不能败在那个人的手里。


    这几日那人用他的身体喝了些来历不明的药，身子日渐虚弱，他才得以趁乱夺回自己的身体。只可惜他已是残魂，坚持不了多久，他必须交代一些事情，不知那个人会用他的身体再做些什么。


    “澜之，朕从未疑心过你爹与谢氏一族的忠义二字。虽说一奴不侍二主，但你可择良木而栖【1】。其余的事，朕多说无益，你问心无愧便好。”说完两眼一黑要晕倒下去，谢澜之眼疾手快扶住皇帝。


    皇帝这话的意思是，昔日谢氏一族的谋反之罪并不是他扣下的，那便是……谢氏一族确有谋反之事，不——不可能。皇帝此话不止一个意思，他没有疑心过与谢氏一族确实没有不忠。那便是有人从中作梗，两头谎骗。


    只是此刻谢澜之顾不上多想，唤人一同先将皇帝送回去。宫中眼线众多，帝王亲临诏狱之事非同小可，若是有人图谋不轨，趁机乱事怕是又要横生事端了。


    刚帮皇帝掖好被子，殿外便传来了苏承昭毫不遮掩的声音：“放肆，一群奴才也敢拦本宫。本宫的父皇，难道还看不得吗？滚开。”


    女子服饰华丽，金钗翠珠，蛇眼半阖。一众宫女和太监齐齐跪下，面色惶恐不安，心中已是叫苦连天。是谢大人吩咐了他们不得入内惊扰圣上，可面前女子可是太女，她们怎么敢拦啊。


    正当苏承昭要上前时，殿门却从里面打开了。谢澜之不卑不亢，拱手行礼。“太女，陛下已经歇下。”


    “哼，原是你在内。本宫听母后说，父皇午时过后便歇下了，怎的睡了这样久。来人，宣太医。本宫有要事要见父皇。”


    门口的谢澜之并未退步，淡淡道：“陛下为何睡这么久，想必太女也应该清楚。半个时辰前，已有太医来过，太女不必忧心。若是太女执意要入殿惊扰圣上，那臣便让开。”