马蹄踏过苍狩族领地边缘干裂的土路，每一步都扬起细碎的尘埃。昔日里炊烟袅袅、人声喧嚷的聚居区，如今只剩一片望不到头的灰败。


    歪斜的窝棚半数塌了顶，露出焦黑的木梁，余下的也在风中摇摇欲坠。一路上人影稀疏，偶有族人走过，也皆是面黄肌瘦，眼神空洞，连孩童的哭嚎都微弱得如同蚊蚋，细弱地飘在凝滞的空气里，转瞬便消散无踪。


    既云与昭鹊并辔而行，骨刀悬在腰间，衣袂被风卷得猎猎作响。


    二人神色沉凝，不与沿途族人多言，径直朝着族中心的议事大帐疾驰而去。


    帐帘被一把掀开，“哗啦” 一声脆响，帐内原本激烈的争执声骤然戛然而止。


    族长阿旦暮端坐主位，须发已添了几分霜白，眉宇间刻满了连月操劳的疲惫，眼底却藏着焦灼。


    主事的几位长老侧身坐于左侧，也个个面沉如水，眉头紧蹙。右边的萨满长老一袭深色祭袍，垂眸抚着手中的骨杖。其余族中长老与骨干则分坐两侧，或面露愤懑，或神色茫然。


    “阿爸，诸位长老。” 既云率先迈步而入，“我们回来了。”


    昭鹊紧随其后，立于既云身侧，目光扫过帐中众人，终是落在阿旦暮与老萨满身上，微微颔首，未多言语，却自有一股沉稳气度。


    帐内众人显然未料二人会在此刻归来，脸上皆露出惊愕之色，阿旦暮刚要开口发问，既云已抬手示意他稍安勿躁。


    “此行归川之源，我二人所见、所闻、所知，事关我族存亡，更关乎归川万物生死，今日便尽数告知诸位。”


    他话音落下，帐内顿时鸦雀无声，所有人的目光都聚在他身上。


    既云深吸一口气，缓缓开口，将一路见闻铺陈开来：“如萨满长老所言，归川实有灵识存于本源之中。而三族奉为神圣的圣石，实则为祸乱之源，狂徒窃取归川本源之力，便是以我们世代祭祀的圣石为媒，这不是什么庇佑族人的神物，而是吸噬生灵精气、滋养邪祟的毒瘤！”


    阿旦暮放在膝上的手猛然攥紧，指节发白。他目光锐利地扫过既云，又落在始终沉默的昭鹊身上：“此言……可属实？”


    “句句属实。”既云斩钉截铁，“沿途枯竭，源头死寂，皆为此石所致。若不尽快捣毁圣石，归川倾覆，万物同寂，只在朝夕！”


    帐内瞬间炸开。


    “荒谬！”木犀长老霍然起身，指着昭鹊对既云脱口大骂，“凭他一面之词，一个外来孤雏，就要毁我族世代供奉的圣石？此乃渎神！是毁灭族运！祭祀圣石乃我族与归川沟通之神物，世代供奉，岂容你等黄口小儿肆意污蔑为祸源？！”


    “睁开你们的眼睛好好看看，若非我族有圣石保平安，我们这些人哪能活到今日？怕是早和那些小族一样死无葬身之地了！”


    他身侧一位长老随即附和：“归川若真有识，何以降下此等灾祸？分明是尔等办事不力，寻此托词，欲盖弥彰！”


    “并非灾祸，” 萨满长老缓缓开口，“乃是恶疾。归川染恙，其症结，正在于那寄生其内的毒瘤，借圣石窃取生机。既云他们所言，与我先前所料相差不远。”


    木犀怒极反笑：“求救？老神棍，你先前何时说过这些话了？！还是今日见了这自己派出去的人回来，自当有了人撑腰，开始无中生有了？”


    “你终日与虚无缥缈的祖灵打交道，如今更是将全族的命运，寄托在这来历不明的小子和一套荒诞故事上？！”他指向昭鹊，眼神锐利如刀，“他乃外族遗孤，谁知是不是包藏祸心，欲乱我族根基！”


    既云眉头紧蹙，欲要辩驳，却被昭鹊一个极轻微的眼神制止。


    萨满长老浑浊的眼中闪过一丝悲悯，他看向阿旦暮：“族长，枯化之势，日甚一日。边缘部落尽灭，我族领地亦水源渐涸，草木凋零。此非天灾，实乃人祸。旧世遗毒未清，狂徒野心未熄。若再不斩断其根基，待其彻底取代归川意识，我苍狩族，乃至世间所有生灵，皆成其盘中餐饵，釜底游鱼。”


    他转而轻声道，“再说么，这有些话，木犀长老不知，但我对您，可向来都是知无不言，言无不尽呐。这孩子的身世，应当无需再多言了。”


    “……”


    阿旦暮拧了拧眉，心道老东西到了这种时候，还不忘算计他一把。


    萨满顿了顿，目光扫过众长老，再度开口：“固守圣石，如同抱薪救火，薪不尽，火不灭。唯有破而后立，方有一线生机。”


    “破？”木犀厉声打断，“如何破？摧毁圣石？且不说此举是否真能奏效，一旦圣石崩毁，归川震怒，降下更大灾祸，谁来承担？！届时我等便是千古罪人！”


    “萨满之言或有道理，然木犀长老所虑，亦非空穴来风。如今族内粮草短缺，流民充斥，人心惶惶。再行此险招，稍有不慎，便是万劫不复啊。”


    ……


    帐内再度陷入争吵，双方各执一词，互不相让。


    阿旦暮却始终沉默。他听着双方的激烈争辩，视线却投向了帐外。那里，是无数惶惑不安的族人和看不到光亮的明天。


    作为族长，他今日必须做出抉择。


    既云看着父亲紧锁的眉头和眼底深藏的挣扎，心中了然：“阿爸，各位长老。此行所见，触目惊心。河流断竭，部落覆灭，非止一处。昭鹊之感知，沿途异象，皆指向同一真相。若继续迟疑，待枯化蔓延至核心地带，纵有圣石，我等亦无力回天。”


    他停顿片刻，目光扫过木犀：“木犀长老忧心内乱，然如今外患已迫在眉睫。若天地倾覆，苍狩族独存又有何意义？破坏圣石，非是自毁长城，而是刮骨疗毒，断敌根基。”


    昭鹊此时也上前一步：“真相在前，信与不信，抉择在诸位，做与不做，只在我。”


    这话实在有些猖狂，反倒叫几位长老都怔住了，一时间竟无人出声。


    阿旦暮缓缓闭上眼，深吸了口气。帐内的争吵声似乎远去，只剩下胸腔里沉重的心跳。他想起萨满多年来的警示，领地里日益严峻的形势，次子带回的消息。


    良久，他睁开眼，眼底已是一片


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    决然。


    “够了。”


    所有人的目光都集中在他身上。


    “传令，召集所有还能战斗的战士。萨满长老，由你主持，准备……摧毁圣石。”


    木犀长老脸色剧变：“族长！三思啊！”


    阿旦暮抬手，止住他的话头，目光如炬：“非常之时，行非常之事。是福是祸，苍狩一族，与我同担。”


    他看向既云，眼神复杂，最终只化为一声叹息。


    ……


    议事大帐的毡帘在身后落下，外头的空气带着深冬的寒意，竟还稍稍驱散了些许肺腑间的浊气。


    萨满长老随着既云和昭鹊一同走出，他佝偻着背，步履却不算慢。才离了守卫能听见的范围，老萨满便像是卸下了一层重担，长长舒了口气，抬手拍了拍既云的肩膀，语气莫名带着一种劫后余生般的轻松。


    “回来得真是时候啊，二少。再晚上几日，只怕我这把老骨头，就要被木犀那几个顽固家伙生吞活剥了。”


    他摇着头，花白的须发在夜风里微颤，“你阿爸那个……唉，多疑的性子，你是知道的。一会儿觉得我说得有理，一会儿又怕木犀他们闹将起来，族里生乱。夹在中间，我这口水都快说干了……”


    他絮絮说着，语调带着点近乎玩笑的抱怨，眼神却若有若无地扫过一旁的昭鹊，又飞快移开，仿佛只是寻常长辈对晚辈的唠叨。


    既云敏锐地察觉到那语气里一丝不自然的紧绷，这可不像萨满长老平时的作风。这老头过去话少得很，开口也是些神神叨叨的鬼话，对他更是从来没有这样好声好气地带着玩笑的意味说过什么。


    他眉头微不可察地蹙了一下。


    而一旁昭鹊，自出了大帐，目光便已投向东边那块。他心神不属，萨满的话语如同远处模糊的风声，入了耳，却未入心。


    他只想着快些，再快些，回到那处低矮的屋棚，确认阿妈的安好。


    他们此刻才离议事大帐不远，离边缘那块还有好一段路。


    脚下的路径由碎石仔细铺就，还算平整。两侧是以粗壮原木和厚重泥砖垒砌的屋舍，虽显粗犷，却结构稳固，窗隙间透出稳定的火光，偶有巡逻的战士手持骨矛走过，步伐沉稳，秩序尚存。


    与记忆中离去时相比，这里似乎并未被外界的枯败过多侵蚀。


    不对。


    既云忽然停下脚步。


    “长老，”他目光沉静，直视着老人瞬间有些闪烁的眼睛，“不知族中……边缘区域的状况，如今究竟如何？”


    此语既出，如刃破翳。


    昭鹊倏然转头，视线从远方收回，紧紧盯住萨满长老。


    萨满长老怔了半霎，脸上强撑着的近乎谈笑的神色骤然僵住，恍若风干的泥塑寸寸碎裂。他嘴角那点勉强的弧度垮塌下去，眼中浑浊愈深，漫出几分近乎绝望的沉重。


    旋即，他避开了两个年轻人的视线，垂了头。


    风吹过，卷起路旁成堆的枯草根，零零散散打着旋，无声地落在裸露的土路上。