这年春祭前夕，既云已二十有一，昭鹊距成年还差三载。


    天还未全亮，南边的训练场上已传来骨刀相击的脆响。


    昭鹊站在场边沉默地看着，像一柄尚且藏在鞘中的新刃，锋利又安静。十七岁的少年已经长开，身形也变得愈发修长，如一株新抽的青竹，裹着训练场惯用的粗麻短衫。


    他的头发又长长了好多，却还是和以前一样松松地束在脑后，额前几缕碎发被风拂动，偶尔扫过那双微微上挑的眼睛。他的双眼生得漂亮，眼神里却含着警觉，反倒多了几分冷意。


    五年前，他第一次来到这片沙地上时，便是最轻的训练骨刀都举不稳。彼时他才十岁，还比同龄孩子矮半个头，细瘦的手腕更是仿佛一折就断。


    当初听说他是东边来的，场上的少年们、男人们都哄笑成一团。后来还给他取了个花名，叫“豆芽菜”。


    叫什么都无所谓，昭鹊觉得自己反正是来学本事的，别的一概都无关紧要了。


    苍狩族的规矩简单却残酷。每四年一次大比，所有满了十二岁的适龄者必须上场比试历练。输了就继续等待下一个四年，赢了则能成为真正的战士，获得佩骨刀、入狩猎队的资格。


    没人会因为年纪小、体格弱而手下留情。


    苍狩一族向来以勇武强悍闻名，能被送入这片训练场的男孩，个个都非寻常之辈。寻常到了十二三岁的年纪，身量便开始猛蹿，有的甚至开始显露出几分壮硕模样。即便如此，多数人也要在场上蹉跎四五个春秋，才能摸着些门道。最终能被选中的，也多是些年长力强者。


    只是沙场里也有传言，原先定下的参选年纪原是十四岁。后来有一代族长为了磨砺血性，硬是将参选之期往前挪了两年。这几十年年下来，虽在这个年纪便能脱颖而出的寥寥可数，却也真真切切出过几个天赋异禀的佼佼者，倒也不负当年族长的一番苦心。


    偏生昭鹊不是这平原上土生土长的娃。他既无前人那般天纵奇才，也未得命运垂青。入营不过一年半载，恰逢头一个四年之期，他恰满十二岁。


    这般境遇，结局早已分明。


    说起来那次昭鹊又没能免去被之前那群人嘲笑一番。只是昭鹊心里藏着路，自然不大在乎。


    但若说他生来心胸豁达，对此等事素来不萦于怀，倒也不是。他其实不懂这有什么可笑的，明明他们之中有比他年长的，强壮的，不也照样困在这训练场里，没本事出去嘛。


    此时的沙场上，十几个年轻的战士正两两对练，骨刀碰撞声此起彼伏。昭鹊没有立刻加入，只是沉默地观察。他的目光扫过每一个人的动作。那个高个子出刀太急，下盘容易不稳，还有矮壮的那个人力道虽然狠，但是转身时总会露出破绽……


    “那边那个！”角师粗犷的嗓音打断了他的思绪，“别傻站着，也上来！”


    场边顿时响起几声嗤笑。场内几个比昭鹊年长的男人交换着眼神——谁都知道，这是那个东边寡妇养大的外族孩子，一直瘦瘦小小的。哪怕现在长高了许多，看起来却也还是一副弱不禁风的样子。


    昭鹊好似没听见那些笑声，闻言只是抿了抿唇，随后迈步走向场中央。他的脚步轻巧，与林间小山猫踏落叶的模样有几分相像。


    站在面前的对手是个比他壮实一圈还高出大半个头的汉子。汉子看着他咧嘴露出挑衅的笑：“小心点昂娃娃，别说我欺负人——”


    然而话音未落，昭鹊的长骨刀已抵上了他的喉咙。


    场内外霎时一静。刚刚还纠缠殴打在一起的男人们也都停下看向这边。


    没人看清他是怎么出手的。那把差不多有他半身长的骨刀，在他手中轻若无物，像一道影子掠过，等众人回过神时，他的骨刀尖就已经点在了对手的颈侧，再往前半寸就能见血。


    而那少年的面上却依旧平静，仿佛刚才只不过是抬了抬手，做了什么寻常的动作。


    五年前那个连木刀都拿不稳的孩子，如今却握着真正战用的长骨刀，手臂平举，刀身稳稳停在半空，一动不动的。


    “这怎么可能……”刚刚还十分嚣张的汉子喉结不自觉地滚动，冷汗已经顺着太阳穴滑下了。


    他分明记得四年前的大比。虽然不是他亲自动的手，却亲眼看见这个瘦小的男孩被另一个半大的少年一拳就打趴在地上，咳得直不起腰。


    昭鹊的眼神依旧平静，但握刀的手指却微微收紧。


    没人知道，为了能稳稳握住这把刀，他曾无数次在用麻绳绑着石头练腕力，直到掌心磨出血泡。这出刀的速度，是他在数不清的日夜交替中对着树干挥刀上千次，直到双臂肿得抬不起来。


    “取巧罢了！方才角师分明还没下令！”那落败的汉子很不服气，梗着脖子硬声道。


    昭鹊收刀退后，没理会对方的话。


    场边观看的总角师眯起眼睛，眼中掠过一丝赞赏。他犹记五年前这男孩瘦弱的模样，长得挺白净，一看就不是扛刀的料。


    偏偏又是萨满长老领来的人，他纵有不情愿也只能先收下。至于收了之后沉浮如何，就挨不着他一个角师的事儿了。


    毕竟这场上的全都是真枪明刀，谁都不是来闹着玩的。以往族里有人在训练场被打死的事也不少，只要折损的不是西边那些长老家里的贵裔，也无人深究。


    总角师清楚地记得那时昭鹊连最基础的劈砍动作都做不好，而现在却能将重骨刀使得行云流水。


    这不是天赋，这是把血肉都磨进刀柄里，才换来的本事。


    “再来！”总角师兴致一下子上来了，冲外围的几个人招了招手。


    这一次，上来了两个人。昭鹊微微眯眼。他的指尖轻轻摩挲刀柄，那是阿妈特意找人用鹿骨给他磨的，柄上还缠了防滑的草绳。


    两个人一左一同时扑来。


    左侧的刀横扫下盘，右侧的则直取咽喉。昭鹊却突然矮身，骨刀贴着地面划出一道弧光，逼得左侧那人踉跄后退，同时他拧腰旋身，右手一把扣住右侧持刀人的手腕，用力一拧。


    “啪”得一声，骨刀落地。


    而原本左边那人却没给昭鹊喘息的时间，他只往后退了两步就稳住了身形，再次挥着刀冲了上来。


    昭鹊却像早有预料般后仰，刀锋擦着他的鼻尖划过，他却巧妙地借助一个测滚避开了那一刀，同时手中骨刀贴着地面横扫而过。随即“砰”的一声，左侧那人的膝盖竟被他的刀背重重击中，壮汉立马跪倒在地。


    等他忍住膝盖的剧痛再抬起头，少年的刀尖已在他眼前了。


    场边传来倒吸冷气的声音。几个原本懒散观望的战士不知不觉站直了身子，眼神渐渐变了。今非昔比，五年前还被嘲笑是“豆芽菜”的孩子，如今却能一人放倒好几个比他高大强壮的汉子了。


    “这小崽子……有点东西啊。”场外一个年纪大的角师低声道，“上次一对二还是好几年前的事吧？是二少没错吧？”


    “二少那时候可不止两个。”另一个角师盯着昭鹊流畅如水的动作，“厉害确实是挺厉害的，但二少那时候才几岁呀，还是没法比。”


    “二少那是天赋异禀么？我瞧是被族长逼的！没用的，现在还不是……”


    昭鹊没听到这些，只觉自己心跳有些急促。


    汗水顺着他的下颌滑落，滴在锁骨上，又隐入粗麻衣领，有点痒。他的脸颊因刚刚一连串的急遽动作泛起了些许薄红，倒是衬得那双黑眸越发清亮，面上瞧着平静无澜，眼底却藏着未平的动势。


    “好小子！”


    总角师洪亮的声音压过嘈杂，他大步走来，人群自动分开一条路，场内外的一众人就自觉地给他让出了路。总角师于是快步走到昭鹊面前，“从今天起，你就是真正的战士了！”


    场边的欢呼声如潮水般涌来，却仿佛隔着一层雾，模糊不清。昭鹊站在原地，骨刀垂在身侧，刀尖还沾着沙土。几个年轻战士忍不住凑上前，有人拍掌叫好，也有人交头接耳地出声。


    “真是当初东边来的那个小崽子？我们这群人连这样细胳膊细腿的小东西都比不过？”


    “你就不肯认别人的本事，自己没用反倒是不敢认，比不过就是比不过嘛……”


    总之无论是什么缘由，这个结果就是此刻场内的人所盼的。毕竟成为族中掌权者认可的战士，意味的是更多的食物和资源、更趁手的武器，甚至是族中的地位和族人的尊敬。


    昭鹊对这些议论恍若未闻。他没觉得高兴，也懒得回应这些人制造出来的动静，只是抬手将散落的长发别到耳后，露出那张被头发挡着的脸。


    少年眉如刀裁，眼若点漆，偏偏唇色红润，像


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    雪地里落了一瓣梅花。他这眉目漂亮得实在不像是沙场里耍刀的汉子，叫离他最近那几个窃窃私语的人看了也不自觉地闭了嘴。


    “拿着。”总角师掏出一块木牌扔给他。


    牌子入手沉甸甸的，上面雕刻着苍狩族的族徽，边缘已经被它的前几任主人摸得发亮了。昭鹊低头看了看，只轻轻应了一声。他不知道该露出什么表情，只是突然想起五年前他第一次从沙场回家去时，阿妈摸着他磨出血泡的手哭了。


    哦，他还想起了阿努。不过他弄不明白自己为什么会突然想起她来，只觉得这么一想，心里头就有点儿空落落的了。


    训练沙场方向的喧闹声穿过矮灌木丛，惊飞了几只正在觅食的灰雀，也叫停了正巧经过的一行人。


    “哟，今个儿那头怎么这么热闹呢？”一个裹着件新熊皮袄子的青年率先出声，引得其他几人的目光也跟着投了过去。


    既云嘴里叼着根草茎，闻言也眯起眼睛望向不远处沙尘飞扬的方向。耳垂上挂着的狼牙坠子随着他歪头的动作晃了晃。


    他比同行的几人都要高不少，宽肩窄腰的身形早已有了族长年轻时的影子，可眉眼间却带着几分年轻人特有的清朗。


    只是他裹着一件旧皮袄子，毛边已经有些变色，看不出是什么动物身上的皮。这身行头和周围几个与他年纪相仿，却装扮奢贵的青年差了可不是一星半点儿。


    没等既云将视线收回，一个满身横肉，正指挥完两个奴隶把刚猎到的野兔捆好的胖子就大笑了一声，随即开口：“还能是什么？四年一次的大比呗。”


    这是祝竺长老家的大公子。


    一旁的另一个青年年纪稍小，听着一下子来了兴致：“上次我才十四岁，我阿妈还管着我不让去，女人就是胆小，顶多也只是死几个人嘛——说起来这些人干嘛那么拼命？”


    他说着踹了脚旁边蹲着的奴隶：“去，问问看死了几个。”


    “那谁知道，反正老子没在里面待过。”胖子随口接道，但随即又想起什么似得突然转向一边的既云，“喏，咱们二少爷晓得，你问他呗——要不然你就自己去瞧两眼。”


    在他看来，这位二少长年累月和他们这帮人混在一起，自然也是差不多的货色。何况胖子他们也从没见既云为什么话变过脸色，更不觉有什么可顾忌了。


    既云闻言轻挑了挑眉，草茎在齿间转了个圈。他顺着胖子的话思忖了两秒，还真忆起了自己年幼时被阿爸扔进沙场的那段日子。


    既云下意识地想起自己肋下的一道陈年疤痕。那就是他在面前这片沙地里摸爬打滚时，被一个汉子“不小心”划的。当时的血把半截袖子都浸透了，应该是疼得不行，不过他现在倒是记不清了。


    总之他那混账阿爸以前看不上他，连带着那群拜高踩低的蠢货也一块儿不把他当回事了。


    于是后来会有人故意用刀背抽他，也有人趁他倒地时碾他的手指。更有不知自己是什么货色的东西掐过他的脸，说什么“怎么长得像个女孩”之类的话。


    这样的鬼日子，既云边上这几个养尊处优的傻孩子们没经历过——他们生来拥有的就已经比沙场里那些人穷尽一生得到的多得多，自然不懂那些人做什么拼命抢几块破牌子。


    想到这儿，既云忽然下意识地把手移到了腰间，却空无一物。他愣了一下，这才想起自己今日没带刀出门。


    年纪小的青年半晌没得到回应，却见既云已经盯着那沙场的方向出了神。正巧刚刚那个奴隶回来了：“听说已经死了两个了。”


    “哦。”青年若有所思地点了点头，还没来得及说什么，既云偏偏又开口了。


    “嗯，也没什么看头。”既云只觉心里头兴致索然，唇角却还是扬起了惯常的轻佻弧度，看起来多了几分痞气。


    他说完就转身了，只是头也不回地摆了摆手。，拖着长长的声音：“萨满老头还等着我去商量春祭的事呢，你们自个儿玩去。”


    他没走两步，便听见胖子已被瘦子说动，跟着一起去了沙场。


    料峭的春风吹得他碎发乱飘，耳垂上的狼牙坠子也跟着又晃了好几下，叫他整个人看起来既野性又慵懒。


    既云衔着根枯草，独自站着出了会儿神。待他们远去了，才接着朝反方向行去，背影在残阳里拉得又细又长。