“孩子，抬头。”


    动听且严肃的声音从头顶降下，赦免他因紧张而无意识犯下的冲撞。


    他垂首跪地，努力压抑加快的心跳，闻言缓缓抬头——


    女子雍容华贵，挺立姿态如鹤优雅，垂眼瞧人时却带了不可言说的威慑，睥睨意味油然而生。


    然而，他却不怎么害怕。


    只碍女子发饰之间，似以丝线绞织的那只蝴蝶……


    虽说色彩冶丽、栩栩如生，但又与鹤王端庄沉静风格完全不搭，反为她平添亲切。


    真奇怪，为何非要簪那一只蝴蝶呢？


    他正思索，茫然接受对方打量，未曾料到，鹤王头上那只蝴蝶倏然动了。


    他一惊，眼睁睁看蝴蝶翩飞，煽动斑斓的紫黑翅膀，伴一阵若有似无的轻风，停落在他鼻尖。


    不明所以。他不敢伸手盲目触摸，遂全身僵硬地凝滞。


    这蝴蝶不是死物，是活的？！


    他不知所措。


    鹤王见状，原本眼神中的犀利一下子褪去两分。她无可奈何解释道：“你样貌出挑……祂兴许喜欢你。”


    它/祂？喜欢？


    说得仿佛这蝴蝶有自己的思想一般。


    他实在不懂，大着胆子发问：“陛下，这是您的……宠物吗？”


    还没等鹤王回答，蝴蝶又振翅而起。


    大概是对“宠物”这个词不太满意，祂往他前额撞去，利用翅膀遮住视野，装模作样以细长的触足戳向他的眼睛。


    “？！”他情不自禁后仰，单膝跪姿再也保持不了平衡，就这样顺势跌在地上。


    而罪魁祸首小蝴蝶，则扬武扬威绕行一圈，再度飞至鹤王头上，悄无声息宣告胜利。


    他摔懵了，左思右想还有点儿不爽，不禁暗自恼火：“……”


    这蝴蝶怎么回事？！


    要不是鹤王在场，他倒想抓住祂，把祂干脆捏碎算了。


    一只微不足道的虫子罢了。


    鹤王示意身旁妖卒扶他：“祂不是宠物，更不似寻常小虫。至于祂是谁，你们日后便知道了。”


    他怔怔应下。


    鹤王眸光微闪：“我记得你。”


    “近两次遴选会上，你演奏了不同的乐器。你很会挑选曲子，技艺也不错……你是狐妖？”


    他惶恐低头：“是。”


    鹤王又问：“你叫什么名字？”


    他乖乖答：“樊枝。”


    *


    “樊枝，败！！”


    一声惊天喝令终止此次比武，冷酷无情宣判他的失利。


    樊枝慢慢撑着地面起身。


    演武台的地面被耀日烙烫，温度格外扎人。他手心通红，还粘着灰尘与细碎石子，然而他却毫无所觉般……


    他盯着对面那个从容走下台的人，眸色晦暗。


    评事再次宣判：“本场胜者，靳恒越！”


    樊枝狠狠扭过头，不自觉踉跄了下。


    直至回到目前在四相宫内的临时住处——〈命束宫〉，他昏沉胀痛的脑袋才总算有所和缓。


    命束宫并非仅他一人居住。同一批被择中的候选者均暂留于此。


    他们受鹤王安排，一起听讲学，一起修炼，一起熟练武艺、精湛技艺，再一起参与遴选，循环往复。


    大浪淘沙。


    命束宫曾经的热闹，如海岸潮汐逐渐衰退，到如今，缩至仅包含他们二十几人的争抢。


    他有时会听周遭传来小声议论，说〈命束〉这名字不好、不吉利，感觉更像供予囚徒栖身的地方。


    可是，负罪的囚徒，永生永世无法拥有翻身的机会啊。


    他们却有。


    哪怕无法擢升成为唯一的王，单挤入前列，得个一官半职，也足够一辈子不再受人冷落忽视，不再将普通贫乏的人生一眼望至尽头。


    是以，搏一搏又如何？


    樊枝脚步飞快，正想着些乱七八糟的事情。他途经拥沓，本打算目不斜视，奈何那三三两两聚集的人群实在太吵。


    他皱眉驻足，向嘈杂处投以目光。


    之前与他对阵的那位古铜皮肤、灰色长发的少年站在中心。


    他眉目刚毅俊朗、意气风发，其他同龄的孩子一层一圈围拢四周，作众星捧月状。


    他们叽叽喳喳呼喊灰发少年的名字，逮着各种稀奇古怪的问题刨根究底：“靳恒越，你的体术怎么这么厉害？”


    “你是狼，还是犬？”


    “你的尾巴，以后也会像狐妖一样分岔吗？”


    “你……”


    而靳恒越腼腆挠着头，挨个解释：“我是狼妖啊……我家里全部习武的……我只有一条尾巴，不管什么时候，也只会有一条尾巴的！”


    远远瞥去，其乐融融，一片和气。


    而他，无人问津，根本不值一提。


    樊枝无动于衷地敛去目光。


    蠢货。


    偶然幸运得了个第一，便这么高调，偏得给自己招惹麻烦吗？


    尽管樊枝确实明白，那其实并非偶然……他只是在心底怨恨而已。


    那些排在他之前的人，就是有着比他强悍高超的实力。


    可、可是……！


    他调头走去偏僻荫蔽的一角。


    天光何其灼目，刺得眼底生疼。


    樊枝不想沐浴烈日了。


    面对无比安静的墙壁，他才总算得以将那口憋闷的气息吐出。


    还要继续吗？继续与他们争选？


    他的排名远在十名开外，如今再费心挤入前列，已经显得徒劳。


    几个与他差不多名次的，倒是颇有眼力见地预备起退出。


    他难道也要如此选择吗？


    但他现在经历过四相宫富足的生活，是无论如何也不愿回到籍籍无名的乐坊，日复一日再现被人轻视、受人压榨的场面。


    樊枝的吐息逐渐加粗，近乎哽咽。


    他不由自主掐紧脖颈，拼命扼制四处逸散啜泣声音。


    ……自己真的这么没用？！


    恍惚之时，一股轻忽的力道落在左眼颤抖的眼睫上。


    樊枝呼吸一滞，缓缓睁开右眼——


    只见那天伴随鹤王左右的蝴蝶，不知何时出现，光明正大落脚在他的眼周。


    似替他遮掩，又似另类安慰……祂绮丽的翅膀微微张开，挡住了他眼眶里不甘打转的泪水。


    呆愣片晌。


    “……多此一举。”樊枝抹了下眼尾，羞恼地嗔怪一句，随即他直接伸手，指尖捻着蝴蝶翅膀，径自将其捉下来。


    “还敢在我面前晃？”


    樊枝咬牙切齿地威胁，“上次害我在陛下面前失礼的仇，我还没找你报呢。”


    “……”祂全无抵抗，彼此大眼瞪小眼。


    等待良久得不到回应，樊枝这才嗤笑一声，难看的脸色好了许多：“也罢。我一定是快疯了，才对一只虫说话。”


    怎么看，这只虫也不像拥有灵识。


    至少，感受不到一丁点儿灵气。


    于是，樊枝手一松，把祂放了。


    好歹算陛下的宠物，他不可能真的拿祂如何。


    “快滚……”


    樊枝整理着装之后，便要折回，谁料蝴蝶倒坚持不懈，蹁跹绕了个弧度，占据他肩头一角。


    “……？”樊枝眯了眯眼，拔高音量，“你听不懂人话吗？”


    话语刚落，又觉不对。似乎一只蝴蝶听得懂人话才应该更为诡异。


    啊……算了。


    祂既然想跟，那就跟着吧。


    最多过一个时辰，祂就会离开。


    然而，樊枝没想到，他眼中的这一个时辰，却一下子拉长至近百个日夜。


    蝴蝶仿佛赖上他一般，不论课堂抑或武场，再者平日里吃饭睡觉，竟然都要跟上来。


    樊枝从一开始的恼火烦躁，到嫌弃，到无奈……到最后放弃挣扎、习以


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    为常。


    甚至，樊枝坐在树荫下看书时，这只蝴蝶哪怕趴在他正在翻页的手指上，也不会引起任何波澜。


    最多，嫌祂碍事，轻轻挥开而已。


    期间自然被其他人询问过，怎的总将一只蝴蝶带在身边。


    可他不能胡乱断言蝴蝶与陛下之间的关系。所以，都是扯谎蒙混过关。


    樊枝同样考虑过，是否去拜见陛下，向她询问蝴蝶的事情。


    不过，妖国之主不是他想见就能见，吃了两次妖卒给的闭门羹后，他索性不管不顾起来。


    兴许，这蝴蝶就是陛下监察候选者的一枚眼线。


    ……亦无所谓了。


    反正，他樊枝不一定能留下来，只需把眼下能做的每一件事做到最好便可。


    正因如此，他原本总是独来独往，却在有蝴蝶陪伴后，养成了每天自言自语的坏习惯。


    而且越相处，樊枝反而越觉得——


    这蝴蝶祂真的听得懂人话。


    祂会根据言行适时反馈。


    偶尔也会有毫无反应的时候，但樊枝更倾向于祂在故意唱反调，报复自己有时逗弄祂的一些举止。


    明明非妖非魔，也非聪明动物种类，倒如此通灵性，叫人惊叹。


    难怪陛下会喜欢与祂待在一起，真的非常有趣。


    时间转眼过去，马上又是遴选会。


    考其他的，樊枝都不怎么担心，唯独武艺……心里没底。


    他站在演武台边缘，忐忑不安地伸手触碰肩头总是停驻的那只蝴蝶，试图求得一点儿安慰——


    却是扑一场空。


    樊枝这才记起，小虫窥见陛下莅临，早就飞回她那处去了。


    他蹙眉仰望端坐高位的身影，莫名感到几分空落。


    没关系……


    只要顺利留下，从前的生活就可一直持续，祂亦能回到自己身边！


    樊枝攥紧手心。


    ……


    樊枝屏息凝神。


    遴选结束，鹤王坐上首，俯瞰他们。


    她方才特地点出寥寥几人，其中，就有樊枝。


    他自然大喜过望。


    而且这次，也是樊枝的超常发挥——学识技艺皆无可挑剔，武斗更是达成从未有过的四连胜。


    尽管，最后他还是吃了靳恒越的亏。


    但无妨。


    结果一定不会太差……对吧？！


    正值此刻，鹤王垂眼，再次开口道：“我累了，各位想必也累了。今日便当做最后一次遴选吧。”


    樊枝心里立时咯噔一下。


    今日，陛下就要选出下任妖王？


    鹤王倏离开座位，语调幽幽：“不过，由我来选，似乎少了些意思。所以，最后的裁断，不妨交给祂。”


    ……祂？


    几人齐齐抬头，均不由愣在原地。


    却见一只斑斓的蝴蝶，正安然于鹤王的指尖煽动翅膀。


    他们面面相觑，彼此从对方眼底看出十足的困惑。


    让一只不起眼的虫子来替代陛下拿主意，疯了吗？


    “孩子们，我知道你们在想什么。但还先不要惊讶，仔细听我说……”


    鹤王柔和目视蝴蝶，若有似无地轻笑，“祂的本相，绝非这副脆弱的身躯。我们所看到的，都不过是祂的化身。”


    “祂陪伴过上任妖王……如今亦陪伴我，或许今后，祂还会继续帮助你们其中夺魁的那一位。当然，也只有夺魁者，才能听见祂的声音。”


    霎时，福至心灵，樊枝微微张嘴，恍惚间亦听到了心脏疯狂鼓动的狂响。


    他脑海中只剩一句话——


    祂只会伴随妖王左右？


    那岂不是、岂不是……！


    樊枝上下滚动喉结，终于小心翼翼问出来：“陛下，祂究竟是谁的化身？”


    鹤王轻轻扬手，抬高蝴蝶，慷慨为他答疑解惑。


    “此世至高之神，天道。”