山风粘稠地灌到了一只小藤鬼的五感里，它顺着风从潜藏的石缝里爬了出来，望了望蜀山山脚的一片密林。


    它属于藤鬼，是一种游荡在大势力附近、借势讨个安全的栖居之处，不追求成功炼魂，只求偶尔捡点遗漏的新魂填填念力的小鬼。


    也许算是被养着当储备粮，或是可以在与其他势力交手时充当炮灰，各大势力都默许了这种小鬼存在。是以藤鬼在冥界并不少见，甚至算是冥界除了毫无理智的野鬼之外最多的魂类。


    这只小藤鬼饿了好几天，正准备爬出来找找机缘，却忽然从刚刚那山风里嗅到了一些味道。


    风里有蜀山里浓厚的香火味儿，似乎还夹杂了一丝......若有若无的异香。


    它呆呆地抽了抽鼻子，不由自主地顺着香味牵引绕过了一丛茂密的灌木。灌木深处隐约有些簌簌声，却在听到它的脚步声后停了下来，恢复了寂静，好像并无异样。


    那小鬼却愈发狂喜。毫无疑问，这是生魂的气息。兴许这里来了一条还没来得及被蜀门炼化的新魂，正躲在这里瑟瑟发抖。


    它无声地咧开嘴，化作一道黑影，直冲向灌木深处的那棵高大枯木。


    撞入树冠的那一刻，它看到了一个少女的身影。它隐约觉得有些异常，可嗜血本能却淹下了它的理智。它还是伸出利爪，险而急地扑向了那女子。


    然而，就在它利爪即将触碰到那少女之时，却瞧见了方才隐在枯枝之后的一对眼睛。


    这双眼里不见半分本属于新魂的惊慌。只有沉静，像寒潭般清亮又泠泠的沉静。


    和倒映出的它那因惊愕而扭曲的鬼脸。


    “嗤。”


    一声轻微的闷响。小鬼感觉到了一股灼热的力量瞬间贯穿了它的魂体，将它死死钉在半空中。低头看，一道金光结印已送向它胸口蔓延开来，锁住了它所有的鬼气。它张大了嘴，却发不出半点声音，只能徒劳地扭动。


    那少女正是祝昭。她并着的手指淡淡从小鬼身上挪走，嘴角似乎极轻微地勾了一下：


    “想来吃了我美餐一顿？”


    小鬼拼命摇头。


    祝昭收起了笑意，换上了副高深莫测的表情：“我问你，你可清楚此身所在的冥界？”


    小鬼又拼命点头，用力睁大了它那并不清晰的眼睛轮廓，试图让祝昭多相信几分自己的话。


    “嗯？那你与我仔细说说。我先前还抓了好几只小鬼，它们都说得不好，被我揉成了球拍着玩。”祝昭眯眼歪了歪头，戳戳面前这只呆呆的小鬼。


    小鬼鬼里鬼气地嗯了一声。祝昭噗嗤一笑，收回了缠着小鬼的印。


    金光收起，那小鬼死里逃生，后怕得瘫作一团黑雾。刚刚还依稀可以辨认的五官轮廓此刻乱七八糟地流散开来。


    糟糕，似乎把孩子吓傻了。


    祝昭无可奈何，渡了一道内力给眼前的小鬼。那小鬼瞬间又生龙活虎起来，隐约可见一个小男孩的身形。


    它张嘴，费力地发出了一串呕哑嘲哳的声音。祝昭痛苦地捂住耳朵，问道：“你还有其他交流的方法吗？”


    那小鬼贪婪地伸出小黑手，虚虚地缠上了祝昭方才递出灵力的手指。祝昭了然，向它的脸蛋又递出了一股内力。


    “咳咳咳咳......多谢大人！”这小鬼乍然能开口，先上气不接下气地咳了几声，又急忙哑着嗓子开口，发出了约莫是十四五岁少年的声音：


    “大人想问什么？我知无不言！”


    祝昭不假思索开口问道：“鬼魂念力强，是不是就意味着实力也很强大？”


    小鬼松了口气，痛快答道：“并非如此。实力强的人——比如您这样——内力自然丰厚，自身所携的念力也多。”


    他殷切地冲祝昭抛了个媚眼，又继续道：“但反过来说，念力本身只是对抗天道的手段，炼魂成功也只是能永葆神志清明。其间实力，还是看个人，啊不，个鬼修行。”


    祝昭凝眉：“那鬼怎么修行？”


    小鬼晃了晃脑袋：“成鬼之后便只能练武本身，并不能再修内力了，是以内力积淀全看生前修为。”


    祝昭顿了顿，又问道：“你们鬼魂是如何去凡间兴风作浪的？”


    这小鬼听了这话，先及其谨慎地举手发誓：“我是良鬼，从未去凡间害人过！”


    “好好好。”祝昭好笑摇头，示意他继续说下去。


    这小鬼才放心地接着开口：“阴阳消长，便创造了许多契机能让冥界与人界贯通。比如夜半，鬼魂可短暂来到人间。再如月圆之时，尤以三元节为显著，鬼魂可整夜来到人间。再比如一些秘境，应当是天道遗漏的奇怪裂口。此为自然之道。”


    小鬼口若悬河，兴起还随手抓了个木棍，在空中虚虚比划：“还有些鬼怨气极其深重，罔顾天道规律强闯人间行凶。不过这些傻鬼大多都被人间的修士捉拿去了。”


    祝昭听得认真，再连着先前得来的信息一起，脑里便大概勾勒出了冥界的情形。


    人死为魂，不愿散去为鬼。鬼需念力，可葆神志清明和魂灵不散。生前的内力算念力，祭祖的愿力也算，吞噬他人魂灵也能得来。


    想到这里，她忽而想起李蝉曾言，还有别的也算念力。那会是什么？


    她抬头问小鬼，小鬼却紧张摇头说自己也不清楚。


    她只得作罢，低头继续理着自己的思绪。


    内力在死后是恒定的，那么鬼魂想要长久存续，必然需要依赖外力。这也就是为何冥界会随着人间改朝换代：传承一断，后人所提供的念力便也随着断了，长久以来自然比不上新兴势力。


    不对。


    祝昭想到了个说不通的地方。


    吞噬新魂也是重要的念力获取方法。旧势力鬼多势众，分明可以在觉察危险时便围剿新魂，纵使那新魂再厉害恐也难逃被吞噬的宿命。


    那是怎么扭转这一关窍的呢？


    祝昭手指轻敲了敲剑鞘，在心底记下了这处蹊跷。而后，她转头看向那小鬼：


    “刚才那些都说得不错。我再问问你，你对蜀门又有多少了解？”


    小鬼立刻答道：“这蜀门里行走的鬼生前都是人间那个蜀门里的大人物！一个顶一个的厉害！捏死我比我生前捏死一只蚂蚁都轻松！”


    说罢，他又谄媚地笑了笑：“和您一般厉害......不对，您最厉害！”


    祝昭自动忽略了他的笑，只是拧起眉头，问道：“蜀门里大约有多少鬼？”


    那少年小鬼讪讪地跟着祝昭换了话头：“抛去那些随时会消失的小鬼......我猜大抵有个近百只左右？其中已炼魂的就少说有个三十只了！寻常势力哪里敢来招惹。话说，长老，我看


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    您这出手，好像也有点像是蜀门中人啊？”


    祝昭听了，暗暗思量：蜀门立派以来，有七十多位掌门或是长老，皆是历代弟子里的佼佼者。近百只鬼的话......大概就是这些历代大能和个别未成为长老却也不错的弟子了。而炼魂，应当既需要时间积淀又需要天赋加持，可能会集中在立派初的那些大能里。


    祝昭忽而在心里苦涩地笑笑。方才她思索前代大能人数时，仍是带着景仰地回想起了蜀门典藏库里挂着的那一幅幅画像。


    那时的她跟在师父后面，大声说自己也要成为像前辈们这样的人。


    不知，这次又能见到多少画像上的人走出来？甚至是能见到自己少时曾送终的那些当世大能？


    祝昭咽下了苦涩和嘲讽，沉沉地定了定神。而后转向那少年藤鬼，看到了他探究的眼神。


    她森然地呲了呲牙：“是啊，我们都擅长捉鬼，怎能不像呢？”


    那小鬼瞬间老实了，不敢再多嘴试探。它默默地把自己缩成一个球，准备供祝昭拍着玩。


    祝昭无奈笑着戳了戳他：“好了好了，别害怕了，我一会儿便放你离开。我看你八面玲珑口齿伶俐，不知生前是做什么的？”


    小鬼复又探出头来，他挠挠头，难为情道：“我生前……其实是个很聪明厉害的书生。娘养我了十几年，我却在正要进京赶考时染了场严重的风寒，就死了。”


    到现在，连保持神魂清明也很难做到，还需要去吞噬别的鬼魂。


    祝昭轻轻地看着他，温声问道：“那你的执念是什么呢？为何要选择成为鬼？”


    小书生更难为情了，他回答到：“我也没什么出息，只是想多陪陪娘，趁夜晚或月圆的时候去悄悄看她。哪怕……我再也不敢让她看到我了。”


    祝昭心里有些酸闷。她为这小书生的经历难过，更为他被这小小的执念所挟而堕鬼、甚至吃人而痛苦。


    当了鬼，便不觉得吞噬魂魄是吃人杀人了吗？


    她静了好久，忽而又想起一个疑问：


    那么，蜀门中人的执念又是什么？为何有这么多前辈都选择成鬼留在冥界？


    小书生看着面前少女的神色越来越沉重，他不敢出声，只是乖乖巧巧地蹲在原地，胡乱转着眼珠......视野边缘，突然看到了一个让他魂飞魄散的景象——


    他来时的那条小径上，不知何时，悄无声息地立了几道身影。青灰色的道袍在暮色中几乎与山岩融为一体，衣袂在风中纹丝不动。为首一位老者，面容清癯，目光平静地望过来，那目光并不锐利，却如渊停岳峙。


    祝昭感觉到了异样。她立刻将小鬼收成一团，指尖注力送它去了远处。而后她缓缓转头，脊背瞬间沁出一层薄汗。她看着那几位仿佛与山峦化为一体的老者，心沉了下去。


    为首老者并未开口，却有一道声音直直从祝昭胸膛炸起。


    “竖子何人？敢来我蜀山捉鬼？”


    霎时，祝昭气血逆流，内力在她的体内横冲直撞，好像当初被天雷劈了一般，却又多了些狠辣的章法。


    祝昭一口血结结实实地吐了出来。


    她抬手抹了抹嘴边血迹，踉跄退了几步，而后翻身从树上下来。


    她单膝跪地，抱拳送出，定定抬眼：“在下蜀门第九十三代弟子，祝昭。现任三长老是也。”