二人回到房中简单就了膳，黎阳将查阅车马志的事细细讲了。


    “根据车马进出记录，今年的出货记录，与去岁同月份的记录相较之下足足多了三成，可账册上却记着因春雨量少，减了三成产出，喏，这儿还有这儿，你瞧瞧。”说着，她将点画过的账册、日志同车马志一一摊开在陈均柏面前。


    陈家名下的茶庄主产绿茶，原是一小商的产业，后此商嗜赌败了家业这才将茶庄抵给了陈家。


    朝廷近年来广销茶路，出海的商船载满了茶叶，故而对茶务治理极严。


    好在，陈家的茶庄不算大，庄子里头任用的都是过了红契的老人，知根知底。


    陈均柏只每年查一回账，还多数是交给笔方查看，今年因着南巡之事，笔方也脚不沾地，这才想到了黎阳。


    不曾想，竟还真叫她看出了问题。


    细细看完黎阳的批注后，陈均柏叫来了笔方，三人在房中又将前岁账务同车马志一一比对。


    连续三年，亏空数额一年胜过一年，至今年，亏空数额居收入半数。


    房内静得出奇，噼啪烛火映在笔方低垂的脸上阴影跳动。他不敢抬头，只侧耳听着陈均柏的手指有一搭没一搭地敲着座椅扶手。


    嗒……嗒……


    笔方额上冷汗涔涔，稍稍抬眸，只见陈均柏斜眼冷睨，他赶紧垂下眼睫，抿唇不语。


    少爷这模样，瞧着是真动了怒气，按往日经验，少爷若是肯骂他还好，若是一言不发那便是怒极，这可如何是好。


    冷汗自他脖颈滑落，浸湿了内衫。


    “陈均柏。”听得黎阳低声唤他，陈少爷敛眉回神，看向笔方的眼神里不带温度，语气淡漠道，“明日天亮，我要知道那庄头究竟吞了多少，去了谁的口袋，查不清，你就不必回来了。”


    得了判决，笔方连声称喏，抱着账册向黎阳投去感激的目光，这才退出主屋。


    屋中复而寂静，黎阳如坐针毡，舔舔下唇起身准备遁去就寝，只听得男子沉声缓言，“早些休息。”


    黎阳愣怔回头，“嗯，你也是。”


    “明日与我一同去见外公。”说完，陈均柏也已起身。


    黎阳：“啊？？”


    陈均柏：“睡吧。”


    啊？？她也要去张宅？明日要去张宅见老太爷？黎阳心下惊慌，听闻张老爷子雷厉风行，想到陈张氏素日作风，她心下一沉。


    她不知晓的是，茶业课税也是朝廷税额大头，因着巨额利益，朝廷禁止私茶，而私茶贩子屡禁不绝。又因着茶叶牵涉出口与边贸，官府管辖只紧不松。


    陈家树大招风，若是因着这一点的茶庄生意叫人抓了把柄，借题发挥，到时候真是大厦倾覆。


    陈均柏今日这番邀请，便是自知明日逃不脱一顿骂，指望带着她去分担一些火力。


    她全然不知男人‘用心险恶’，忐忑不安，躺在床上，喃喃念叨着明日见面后的请安之词。


    “外公，我是黎阳。”


    “外公在上，黎氏有礼了。”


    “外公，我来给您请安……”


    ……


    隔间软榻，陈均柏听着隐隐约约传来的请安之声，眉头舒展，勾唇轻叹。


    转念想到茶庄蛀虫，倏尔蹙眉。


    这群人，在他眼皮子底下暗度陈仓，胃口竟是越来越大了，还真当他是一无所知不成。


    又听那厢小娘子嘀咕声断断续续，他阖眼入睡。


    陈均柏的外公，人称张老太爷，名茂林。他的发家史是松山镇上一段佳话，人人称羡。


    历朝历代数来，行商之人可归为十大商帮，其中尤以山西晋商和徽州徽商为盛。


    张家祖上在徽州经商，可惜先辈要么生不逢时，要么智谋不足，到了张老太爷这一辈，祖业已岌岌可危。


    老太爷当机立断变卖家中产业，只留了祖宅，抱着银子跑到了松山镇上。一番排摸之后，他盯上了盐业。


    在本朝，天下税负，盐课居半。


    老爷子这一决定，在当时可谓是占尽天时地利人和。


    那时，朝廷已将前朝的开中折色法废除，重整盐商名录，编制纲引逐步形成了纲盐法。


    商人根据各自所占的根窝（类似代理授权）享有一定数额的行盐权利，再以每年捐输换取盐引（订单确认）去盐场支盐，并负责行销至各地。


    这一转制，对于晋商而言是一个噩耗。


    在开中折色法时期，晋商因着地利，轻松将粮食运输边疆换取盐引并行销各地。


    如今的纲盐法只认根窝，已经不需要盐商运送军粮，晋商失去了优势，数年间盐商席位逐渐被靠近盐灶的徽商替代。


    张老太爷进军盐业之时，正是旧政废除，新制渐起之时。早一刻，便失了地利斗不过晋商，晚一刻，则错了天时占不了根窝。


    且老爷子魄力非凡，敢砸下全部身家并高额借贷，挤入认窝大军，又于之后的数年不断吞并根窝，才成功跻身成为两淮首商。


    如今，老人风烛残年，独自居住在张宅。


    张宅占地不大，于陈宅的九进大院相较而言，可


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    以说是寒酸。


    黎阳跟在陈均柏身后进了大门，绕过石壁便是小小一方院子。院中，老太爷躺在摇椅上，薄被盖身，悠哉悠哉赏着天光。


    陈均柏站在老太爷跟前，垂首而立，将茶庄一事细细秉来。


    黎阳打眼四望，这小院连着堂屋，是标准的徽派建筑，堂屋中有一匾额，上书‘知足常乐’。她瘪瘪嘴，又瞧见匾额下方的桌案供佛手和月季，花瓣垂露，清香扑鼻。


    说话间，下人搬来两张竹椅，矮矮的椅子连着靠背，竹篾编制而成。陈均柏仍在报事，也不去坐，黎阳便乖巧站其身后。


    只见老太爷躺在摇椅上，双目微睁半眯之间，身子随着摇椅晃悠。椅旁，一只身着松绿色绸缎马甲的京巴狗趴在矮几之上，四只小脚上绑了绣花鞋，它舔舐几下腿上白毛便换个姿势趴下，跟着主人眯眼虚看前方，时不时还打一个哈欠。


    陈均柏：“外公，茶庄亏空便是如此。”


    “子衡。”老人声音沉缓，“这些年里，我每每叮嘱你要仔细茶庄账目，你可有依言行事？”


    陈均柏沉声应答：“外公教诲，孙儿从未敢忘。茶庄账目，每年查验……”


    “每年查验？”老人抬起眼，眸光锐利，“是你每年查验，还是笔方代行？”


    闻言，陈均柏脸色骤然一变，闭嘴不语。


    他精力多在盐务，茶庄账目交由笔方查看后，再由自己转报给外公，不想今日外公一语破的。


    张老太爷语气愈发低缓：“子衡，你自六岁起跟在我身边学事，自幼精明干练。然一家之主，掌舵之人，目之所及，需观四海风浪，亦需查船板微隙。”


    说话间，他猛猛咳了两声，陈均柏赶忙上前拍抚，只见老太爷抬手制止，又道：“茶庄之事，非止于银钱，你当知晓其中厉害。”


    陈均柏：“孙儿知错。”


    老人抬手：“坐下吧。”


    二人这才敢坐于竹椅之上，一坐下便是吱吱呀呀声响，黎阳赶忙提气坐正，生怕一动又是吱呀之声。


    张茂林沉声道：“笔方人呢？”


    陈均柏复又起身，“外公，他在门外候着。”


    待笔方入内之时，只见老爷子一扭头对着矮几上的京巴狗骂道：“穿了衣裳还真把自己当人了，忘了都是谁给你喂的粮，还不快滚！再这样拎不清，小心扒了你的皮！”


    小京巴舔舔鼻子，阿嚏一声，跳下矮几，挪进堂屋门槛找了一处趴下吐舌喘息。


    笔方见状，润了润喉咙，颤声道：“老太爷，笔方来请罪了。”