皇宫内，叶崇跪着，而内阁四位大臣站在左侧，乔竹心单独站在右侧。李纳与庄典则躺在地上，太医手忙脚乱地为他们疗伤。


    俩老头疼得龇牙咧嘴惊叫不已，皇帝原本打算让他们去后殿，可叶崇不同意，说这俩人只要离开视线，就会被奸人所杀。


    无奈之下，只好在大殿上，当着众人的面诊治。


    皇帝背过手打量叶崇，有些想笑，对叶崇说：“你发现了什么？”


    “回禀陛下，潼裕私盐贩子横行霸道，当街强抢壮丁。而替他们抓人的，竟是官府的人！臣就被抓去了盐湖当盐工！臣到盐湖的第一天，就遇到了官府查抄，盐工四散而逃，臣在路上遇见了庄大人。”


    皇帝问：“你怎么会在那种地方遇见庄典？他不是已经死了吗？”


    早在两个月前，萧回的查贪报告里就写了，羌榆县令庄典畏罪自裁。没过几天，萧回的奏本里又写，并州知府李纳死于流亡途中。


    “死人复生，”皇帝讥笑，“是屹王骗了朕，还是你叶崇骗了朕？”


    叶崇磕头：“臣不敢！若此二人是假的，为何臣进京路上遭遇了整整四次截杀！”说罢他就要扯自己的衣服，把伤疤漏给皇帝看。


    “叶公子！”汪琢小声说，“你这样成何体统！”


    “让他脱！”皇帝给汪琢打了个手势，意思是让他过去看看。


    叶崇哪受得了这种委屈，立马脱掉了上半身衣服，身上确实伤痕累累。汪琢下来一看，心疼地咋舌：“公子，您这……受了多大委屈！”


    汪琢对皇帝说：“陛下！叶公子身上有数处刀伤，有的都——溃烂了！”


    “公公请看仔细了！臣后背上，还有火铳留下的枪伤！”叶崇趴下，让皇帝与阁臣看得更清楚些。


    皇帝闻言站起来，叶崇背上炸开花的疤痕，的的确确是中弹后留下的。好在伤的不深，没害到性命。


    “哪来的火铳？”皇帝往前走了几步，“你在盐场遇见了什么，细说！”


    “臣刚到盐场，官兵就拿着火铳来杀！臣命大，活着逃了出去。”叶崇望着皇帝，越说越激动，“路上，臣遇见了李纳，二人一起逃到了一处无人的村落。在此，臣遇见了流亡的庄典。他躲避屹王追杀，一路逃到了这里。”


    皇帝抬高了声音：“庄典，可否回话？！”


    太医恰好拔针，庄典回过魂，叶崇对他说：“庄典，陛下请你回话。”


    庄典睁开眼，大殿亮得刺眼，他马上又闭上了。他抬起一根手指，慢慢地睁眼，映入眼帘的是一大片红色官袍。过了好久，庄典才反应过来自己在哪。


    皇帝等不及，走下了皇位，站在庄典旁边。看见那明晃晃的龙袍，庄典吓得一激灵。


    “你不必起来，直接回话。”皇帝肃声道，“你治下的私盐贩子猖獗，你可知罪？”


    “微臣治罪……但微臣管不了……陛下明鉴，那些人背后有大靠山，微臣不敢得罪……”


    皇帝：“大靠山？是章玉良吗？”


    庄典摇头：“微臣不知道……微臣人微言轻，什么都不懂，什么都没看见……”


    皇帝冷声问：“你贪了多少？”


    庄典哭着说：“一千两，陛下，微臣一分没敢花，微臣把钱全放在自家的地窖里了。”


    皇帝冷笑：“今日刚处决了一批贪官。”


    庄典不知从哪来的力气，竟爬起来，抱住了皇帝的脚踝：“微臣知罪，微臣知罪！但微臣也有事须禀告陛下，还请陛下看在微臣知错就改的份上，留微臣一条命……”


    皇帝没有甩开他：“那要看你说的是什么了。”


    “潼裕……潼裕……有人通敌。”庄典畏畏缩缩地往后退。


    “通敌”二字一出，大殿内霎时鸦雀无声。


    皇帝：“你知道你在说什么吗？”


    “微臣不敢欺瞒陛下！”庄典抽抽搭搭的，“羌榆县与力剌接壤，有许多私盐贩子都会把盐卖到力剌，并非为赚钱，而是换……换……”


    “换马！”李纳气若游丝。


    皇帝轻声问：“盐换马？”


    四位阁臣与乔竹心跪了下来。首辅赵鹤说：“陛下，兹事体大，仅凭这两个人所说，不能确定潼裕是否有人通敌啊陛下！”


    “朕还没定罪呢！”皇帝回眸剜了他一眼，“赵阁老就开始此地无银三百两了？”


    “臣不敢！”赵鹤叩头。


    “你们二人，知道什么，一一说来。”皇帝双手叉腰，上气不接下气，“朕到底要看看，潼裕烂成了什么样子！”


    庄典先说：“陛下！微臣盛平八年到羌榆做官，当时羌榆的边疆便有盐马交易！微臣曾想带人，抓几个私盐贩子，结果遭到了力剌人伏击，微臣差点死在他们手里！打那之后，微臣再也不敢掺和这里边的事了，微臣怕死……”


    李纳接着说：“臣知道那些马，都是谁买的。”


    一语既出，四座皆惊。


    皇帝的心顿时提到了嗓子眼，他目眦尽裂，牙关中流出一个“谁”字。


    李纳伏在地上：“臣需要笔纸。”


    皇帝：“汪琢！”


    汪琢捧着笔纸走下了台阶。李纳拿过笔，手抖得不行，他开始在纸上画。乔竹心抻脖子看，他在纸上花了一个大椭圆，之后在椭圆中央画了个正圆，正圆内又画一个椭圆——正是章玉良在狱中画的符号！


    汪琢把画递到了御前。


    “陛下，这便是买马人特有的符号，他的手下，都称他为‘上位’。”


    “上位？”皇帝大声冷笑，看着眼中眼的怪异符号，“你怎么知道的？”


    “盛平四年，臣到潼裕为官。‘上位’的人找到了我，说，做个交易，可保我升官发财。威逼利诱之下，臣妥协了。这几年间，‘上位’指使臣克扣赈灾、增加税收、放任私盐贩子鱼肉百姓，臣得到了官位、钱财。”


    皇帝又问：“你现在为何出卖他们？良心发现？”


    “屹王查贪，‘上位’要臣与章玉良扛下罪名，臣走投无路，携家人出逃。半路遇截杀，家人都死在那些人手中，臣背后中箭


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    ，摔下了悬崖。臣被河冲去了下游，幸得农户搭救，捡回来一条命。臣那时就想告发这帮无法无天的人！臣要东行，却被抓了壮丁、拉去了盐湖！要不是叶小侯爷，臣恐怕——早就让他们折磨死了！”


    皇帝不敢相信：“你是说，你在挖盐的时候，遇见了同样被抓来当壮丁的叶崇？”


    李纳没听出来皇帝的言外之意：“千真万确。”


    皇帝问：“他们为何买这么多马，知道吗？”


    “臣不知。”李纳说，“‘上位’从我和章玉良那分走了不少钱，加上私盐，必然从力剌处买到了不少马。但臣查过，潼裕市面上，至今没有出现过力剌马。这些马进入我朝境内，就像蒸发一样不见踪影。”


    皇帝：“那你如何得知，他们的的确确买了马？”


    庄典说：“微臣可以作证！羌榆与力剌边境，有一条盐马道。盐贩子与力剌人就在那交易，购到的马，也会从盐马道入境。”


    皇帝问：“盐马道通向何处？”


    庄典说：“盐马道顺着羌榆的北边境，一直通往萃神山。一路都有人把守，微臣不敢派人过去，怕惹麻烦。”


    赵鹤说：“禀陛下，这萃神山乃我朝与力剌的分界线，鲜有人息。把马送到那里面，怎么想都觉得不可能。”


    “微臣不敢欺瞒陛下！”庄典一直磕头，“微臣没有半句假话啊陛下！”


    “赵阁老，”皇帝看向神情冷静的赵鹤，唇边挂着危险的笑，“你说，他们买那么多马干什么？”


    赵鹤答：“此事尚无定论，臣不知。”


    皇帝嗤笑：“什么人，能有这通天的本事？”


    赵鹤答：“臣不知。”


    “不知？”皇帝“啧啧”两声，“乔竹心，你觉得呢？”


    “臣见过这个符号。”乔竹心沉静道，“章玉良在狱中，也画过这个符号。说，这代表‘上位’。”


    皇帝：“为何不报？”


    “实在骇人听闻。”乔竹心说，“并且章玉良并未提起盐马交易，臣查不到更多证据，便将此符号摁了下来。臣有罪！”


    “对啊，没有更多证据。”皇帝看向叶崇，“朕不明白，你放着京城的好日子不过，去潼裕干什么？那是个什么形式，你难道不清楚吗？”


    叶崇感觉被人抽了一巴掌似的。


    这题送命！


    谁平白无故会去那么远的地方？何况叶家也没有潼裕的亲戚。说投军更不行，潼裕是屹王的地界，澄阳侯府的大公子去投屹王军，这不是直接告诉陛下叶家投靠了屹王！


    皇帝抬眼盯着他：“你最好说实话。”


    “臣……臣……”叶崇的头快埋到了地下。


    皇帝高声道：“答话！”


    “臣……”叶崇抖如筛糠、汗如雨下。


    皇帝急道：“聋了吗？！”


    “铛！”叶崇白眼一翻，头超前晕了过去！


    “太医！”皇帝指着叶崇，“他怎么了？！”


    太医过去号脉：“回陛下，叶公子吓昏过去了！”