天方明不久，待官兵起身，崔述点了十名身手极佳的年轻小伙与他一同出城。


    一行人从城东沿宜令河溯源而上，逐步排查是否有挖掘掩埋之迹。


    行出两个时辰，太阳虽潜藏在乌云后，但天气仍是燥热，众人大汗淋漓，行至一处水位稍高之地，崔述吩咐就地休息。


    龙骧卫队将坐得近，随口问起：“崔相何不派出数十队，沿河分段找，这样总能快些。”


    “敌在暗处，鹿鸣山中处处密林，极好藏身，咱们人手不够，派普通百姓出来，若遇敌，无异于送死。”


    “但……”那名队将想了一想，“那也比全城共没来得好吧”的话终是没有出口。


    “天实在闷热得厉害，恐怕至迟今夜，这雨也能下下来了。”队将招呼大家继续，“咱们还是快些。”


    “等不到夜里了，最晚下午。”崔述仰头看着满天乌黑，叹了口气。


    队将辨着天色，道：“西边更为阴沉，还隐有雷声，恐怕上游已在下雨了，只是因先前干旱，上游皆拦河蓄水，如今咱们这才看不出异常来。”


    崔述点头。


    待上游蓄水之堤一放，加本地疾雨，水位高涨不过片刻的事，此时再神不知鬼不觉地溃堤，满城百姓皆可毁于一旦，还能以一句天灾遮掩。


    众人纷纷收拾好水囊，起身继续沿河往西北排查，刚走出没几步，便听得急切而杂乱的脚步声自密林中传下来，众人停下脚步，将崔述护在后面。


    然而对方人马实是不可小觑，光露面的便足有两百人之众，各个着黑衫戴银饰，有人惊呼一声：“越山族。”


    特地挑选的一名通晓越山族语言的当地百姓上前，与那为首者正面遭遇，边比划边解释，对方却一句不理，目中怒火炯炯，扬手便要挥刀。


    龙骧卫队将怒不可遏，当即一跃上前，将那名百姓护在身后，对方微一抬手，身后的跟随者当即逼上前来，高举手中寒刃。


    崔述指挥众人后退，及至退至岸边，微一扬手，众人得令，纷纷跃入宜令河，沿河遁走。


    崔述脚步刻意慢了一拍，刚退至岸边，便有一人跃至身旁，大刀横于脖颈，微一用力，一条血线洒落下来，溅染在青衫之上。


    那人一言不发，只以刀刃迫他主动往前，待他行至包围圈中，那人收刀，用刀背在他脊上一拍，崔述不由踉跄往前扑了两步，被人拧住双臂，迅疾搜遍全身，才以麻绳反剪了双手。


    众人挟持他沿密林往山上走，往上走了半刻，则转而往西，在林中乱窜了半个时辰，行至一片山势稍缓之地，崔述瞳孔骤缩。


    林中砍树辟出一块稍微宽敞的空地，扎着简易营帐，此刻因天气燥热，营地中人都出来在林间纳凉。


    林下密密麻麻躺满了相同装束的人，一眼扫去，足有千余人，人人脚边躺着长刀，看似闭目假憩，一听得声响，却不约而同地睁开了眼。


    被这上千双眼同时逼视，任谁都有些招架不住，然而崔述不曾避退，目光逡巡其间，寻觅着目标，却一无所获。


    两名壮汉将他绑至树上，与方才在此处休憩的人换了班，自去吃饭休息。


    在密林中穿梭了许久，实在是有些乏累，崔述微微闭眼，养神静待。


    这些人显然暂时没有杀他的意思，目前并无性命之忧。


    既然如此，这些人的首领，便如他所料，还欲见一见他。


    但或许是得到过吩咐，众人并不靠近他，甚至还离他隔得有些远，刻意保持着距离。


    他闭目许久，才终于听到一个较为沉重的脚步声走至近前，或者说，是一脚轻一脚重的声音。


    崔述睁开眼来，见着一个越山族装束的男子缓步走来，脸上以颜料绘着木魅山魈图案，粗看狰狞，细看还能辨出些许五官。


    猜想得到证实，崔述微垂眼帘，极轻地摇了下头。


    郑守谦走至近前，取出他口中的布团。


    崔述极轻地叹了一声：“致仁。”


    郑守谦嘲讽一笑：“崔相日理万机，难得还能记得我等贱民。”


    下一刻，一柄匕首毫不犹豫地捅进了崔述腰腹间。


    崔述闷哼一声，面色瞬间变得煞白，双唇微张着，似已无力合上。


    那匕首又深进了三分，几乎是没柄而入。


    崔述眉目皆拧在一处，身子微微蜷曲，却被绳索拦腰截住，连蜷缩作一团都做不到。


    鲜血染红了一大片衣袍，浓重的血腥味弥散开来，崔述强忍剧痛，声音已低得要凑得极近才能听清：“在此地伤我至此，应是不打算带我再往前走了，决堤口在哪？”


    匕首上的力道松了三分，郑守谦笑道：“你果然还是反应很快，稍露一点破绽给你，你便能如此快地找上门来。”


    “确实，此地可见溃堤惨象。”郑守谦上前，亲自动手，再搜了一遍身，将他袖间常年别着的那枚银针扔远，“我会让你亲眼瞧瞧的。”


    匕首拔出，鲜血飞溅，有两滴溅至脸上，郑守谦随手一抹，招呼人给崔述止血。


    虽刻意避开要害，但伤口极深，崔述脱了力，闭眼任人摆弄包扎。


    混杂着血腥味的草药味弥散开来，伤口处钻心的疼，血流的速度却慢了下来，崔述强逼着自个儿睁开眼，试图透过密林去看宜令河，然而他这个角度却半分也窥不见。


    “你为何不现在炸堤？先前不炸是顾忌着不能留给我任何修补的时机，现在已经来不及了，为何还不动手？待子扬率龙骧卫找到地方，你要炸还得付出些代价。”


    听到王举的名字，郑守谦默了少顷，旋即又笑起来：“现在行事，你二哥和他还在城内，还能精准转移，我不会给你们这个机会。我有足够的人马，有一击即中的实力，不必抢这个先机。他那点儿兵……他既择你弃我，便一同留在绥宁陪你长眠也好。”


    郑守谦哂笑道：“安心待着吧，身陷敌营，筹谋也无益。点燃引线的时候，我会让你去看的，不必心急。”


    崔述勉强挤出一个笑：“你刻意引我出城不就是为了了你我私怨吗？我既已来了，性命皆在你手，何不放过一县百姓？”


    “那怎么够呢？你一人死于我手，落在青简上，反倒是以身殉道，力阻贼人淹城，多么光风霁月的一笔，你觉得我能甘心么？”


    “毁我身后名有那么重要么？”崔述微微摇头，“那是四万条命，于心何忍？你我之间，必至如此不死不休的地步了？”


    郑守谦倏地笑起来，脸上的山魈跟着狰狞起来：“你当日设计我时，又于心何忍？”


    他指着自个儿那条跛腿：“庭杖之辱，日日不敢忘，夜夜思之，欲啖你血而后快。”


    “当日也未想到先帝会启庭杖之刑。但我也不算对不住你，视百姓于无物，为争功谎报赈灾成效，致流民遍野，无论什么后果，都是你应得的。”


    “真是浩然正气。”郑守谦上前一步，几乎要贴近他的鼻尖，山魈面愈发狰狞可怖，“你写下那份参劾折子的时候，可曾念过半分你我二人近二十年之情谊？”


    “政见之分，立场相异，并无什么紧要，不过是各走各路，看谁能走到最后而已。但你已失本心，为争权夺利罔顾百姓，不宜再留在朝堂，罢官是你最好的归宿。”


    崔述只觉荒唐：“况且，你当日以税案构陷我时，派道全来刺杀我时，又何曾念及过一分昔时情谊？”


    郑守谦面色寥落，没有接话。


    静默半晌，忽又爆发道：“我与你不一样，虽自幼相识，但你崔家到底勉强算是根基深厚，你爹稍稍为你打点，你便能一路畅通无阻迁至高位，可我呢？


    “父亲于仕途上帮不了我多少，我只能靠投靠明主博一个向上爬的机会，殿下于我有知遇之恩，若能登大宝，必会将我起复，却生生被你们这帮窃贼逼至绝路，横死禁邸。”


    崔述看着他，目光中满是痛惜：“你竟变成了这样。当年你因察觉我暗中投了今上，设计令我罢官出京，同我道，你只是不想与我为敌，不想见我二人正面交锋那一日。因你不曾向先太子告密，未曾牵连崔家，我姑且信你一信，但后来见道全奉你之命来杀我，才知你虽也念几分旧时谊，不曾毁我家人，但一开始便不只是要逐我出京，而是奔着要杀我而来的。


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    “可有一事当告诉你，那时今上已然冒头，手下可信可靠之人皆被先太子盯得紧，章王府旧事，你道是谁做的？借你所谋，脱离玉京，远离诸多眼线，前往沧州，未曾被察觉分毫。”


    郑守谦双目睁大，死死瞪着他。


    “你若不为此事，章王还好端端的，先帝也不能放心将宝印交于今上。”崔述讽刺一笑，“你之明主，实则毁于你之阴私。”


    用尽全力的一拳击在腹部，先前才止住血的伤口又汨汨往外流着血。


    崔述痛极，然而怜惜的目光仍旧轻轻落在他脸上。


    手下捧着草药上前，郑守谦以越山族土语斥道：“别管他！”


    "以你之谋算，肯定不会只寄望于圣上闻讯后因震怒杀我，定然会谋划若我若亲自前来，又要如何针对我。"崔述便又笑了一下，“这不全是越山族吧？你毁越神祠，挑唆越山族人将仇恨记在我头上，但越山族战力并不算太强，你从去岁便来此布局，不可能仅靠他们，定然还有帮手。”


    停顿片刻，将一阵令头皮都颤栗发麻的剧痛忍过，崔述才艰难接道：“是先前那帮被官府打得流窜山林四散溃逃的山匪？伪饰成越山族，即便正面遭遇，因顾忌归化安抚之训，官府也不敢随意对蛮族动手，一旦有掣肘，官府施展不开手脚，你的胜算又要大上很多，这才是你刻意拉越山族入局的原因。”


    “我最厌恶你这一点，神机妙算，教人恶心。”


    “我非圣人，做不到算无遗漏。我便如何也没算到，当初即便一心想杀我，却也留情不曾向先太子告密祸及我家人的人，后来却一步步算计我之亲人、老师，乃至一个与官场完全无涉的女人。”崔述苦笑了下，“你是何时归京，投了徐公的？”


    郑守谦霍然抬眸：“你是如何猜到的？”


    “本来难猜，毕竟我在朝中树敌无数，谁都可能设计我之亲者，以令我在朝中寸步难行。但她入宫前，唯一见过的外人，我思来想去，也只有徐公，唯有其可一举道出她与我之旧事。恰巧检阅禁军时，徐公应当见过她随侍太子左右。可惜绥宁事急，来不及处理此事，我便仓促出京了。”


    “若我没猜错，杜氏案时，应当便已有你的手笔了。到今日，数量如此之大的兵器与火药，非实权高官，断无法到手，便更确定了。”他越说越困惑，“你二人竟会丧心病狂至此，着实令我难以置信。”


    “步步为营，潜藏至今日，定要致我于死地，背负万古骂名。”崔述叹惋道，“你我之间，当真有这般长久的恨么？”


    豆大的雨点穿透密林，噼里啪啦地往下砸。


    酝酿数日的暴雨，终于倾盆而下。


    “有。我那时要杀你，既是怕你我二人立场不同，来日你必为强劲之敌，不如先除之以绝后患。又怕有朝一日你转变心念，与我立场相同，我会被你压上一头，与其如此，不如杀而后快。后来被你毁掉一条腿，此恨更盛，多年苟延残喘，不过等待今日，为自个儿与旧主讨个公道。”


    郑守谦朗声笑起来：“相识二十余载，我太了解你了。我知道你主动出城是为着什么，不就是打探火药在哪吗？我本可以不露面，但在京之时，齐应对你实在太过周全，你身侧高手如云，要动你实在太难，哪怕误打误撞动你二哥也没能得手。眼下你这一出现，我实在很难忍住，哪怕遂你愿，也没什么了不得的。


    “现在你知道了，方才那些假意逃跑实则潜藏跟踪的斥候应该也知道了，又能如何？你不知道我埋伏了多少人马在旁，但你有多少兵马，我却一清二楚，厢军但凡敢靠近，我必赶尽杀绝。刻意挑这么一个离京千里又调兵不便的地方，便是等着此刻。不过是垂死挣扎，我倒不介意暂且留你片刻，陪你看场戏。”


    顷刻间，暴雨已将林间浇了个透，郑守谦命人将崔述押进营帐，生怕他死得过早，没能见着稍后的惨烈场面。


    暴雨浇下，令崔述迷了双眼。


    眼中刺痛，他不得不微闭双眼，才能问出这句痛彻心扉的话：“致仁，昔年之志，今安在否？”


    回应他的，却只有一句——“让他闭嘴！”