夜色渐浓，绥宁县衙后院里的一丛芭蕉上已起了露。


    崔述自房内出来，见着已在一旁候了半刻的郭成礼，客气道：“郭知县怎来了也不遣人通传？白白站这般久。”


    “怕崔相尚在休憩，不敢惊扰，浅候片刻而已，不劳崔相挂心。”


    崔述笑笑，话锋一转：“方才的案子查得如何了？”


    “已在追查当日涉案短兵。”郭成礼拱手，“但当日现场人员混乱，不可能全数羁押，时日已久，恐怕较难再找着凶器。”


    “好。不急，郭知县慢慢查吧。”崔述未多加指示，只道，“初来乍到，晚间我自去城内逛逛，郭知县身上担子还重，先忙正事吧，不必随行。”


    郭成礼只好住脚，唤来役吏带崔述前往城中最顶尖的酒楼：“宴已备好，崔相自去慢享。”


    待崔述带随从走远，郭成礼才极轻地啐了口：“还当是个铁面钦差，不想仍是沽名钓誉之徒。”


    绥宁县县城地界并不算大，县衙离酒楼不到一里地，崔述并未乘车，与奉和沿明仪街一路慢行至酒楼，待包间门关闭后，束关蹭地从窗户里跃进来，管奉和要水喝。


    “是有多急？路上连水都来不及喝一口了？”虽已入夜，天仍燥热得厉害，奉和边揶揄边替他掺了一杯凉茶。


    束关一口饮尽，又自行再斟一杯饮完，才道：“先有山匪之患，后又横生此劫，这绥宁县百姓还真是不易。”


    奉和点头表示赞同。


    束关细禀道：“当日百姓闹事的原因已差不多摸清。今春南边雨水一反常态的少，这绥宁县地势虽为山间洼地，但两河皆在上游开阳县相汇，宜令河远远绕城而过，难解近渴。况春日一旱，开阳县将上游水一截，下游水愈发不足，自然就更难了。”


    崔述“嗯”了一声：“这些先前知州的奏报已写明了。”


    “查实无误，知州不曾乱报以脱责。”束关接道，“但此次旱情并非极端严重，按理不至损失如此惨重，致颗粒无收，令百姓要群起围攻县衙的地步。”


    “别卖关子了。”奉和在他头上一拍。


    束关侧头躲开，径自接道：“查到些蹊跷，去岁末，绥宁县来了几个外地富商，以绥宁稻种产量高质优为由，高价收购，百姓们将手头的稻种都卖掉换钱，过了个还算富足的冬。”


    “春耕前，这帮外地商贩再度返回，低价贱卖谷种，本地商户所售谷种与之一比，价高不少，百姓皆买外来谷种耕种。本地富商因失利，还曾雇泼皮上门打砸，当时闹得挺大，那外地商贩报了案，郭成礼在这绥宁城中办事，恐也受这些乡绅不少辖制，草草调解了事，不曾追究，城中不少百姓都知晓此事。”


    崔述呷了口茶，凝神思索道：“稻种有问题？”


    “时日已久，又是外地商贩，早已不知去向，自是查不出始末，不知是否和今春百姓受灾惨重有关联。只是觉得此事蹊跷，故向郎君细禀。”


    “何处来的外地商贩？”


    “听百姓的意思，应有西边儿口音。”


    崔述颔首，又听他隐含怒气地道：“还有一事，郭成礼这狗贼，实是人面兽心。”


    束关扫了一眼桌上的八簋佳肴，恨恨咬牙：“倒富得流油，还有闲钱款待上司。可绥宁县百姓是真穷到无米下锅，这狗杂碎竟敢私立名目，乱收所谓役钱。绥宁百姓竟年交三税，夏日要再被盘剥一次役钱，甚于春秋之税。”


    难得见束关情绪如此外显，奉和愣愣地看着他。


    “单独征收役钱？”崔述发问。


    束关肯定道：“虽暂且还未收过，但当日春旱，百姓本就受灾，官府还声称今年六月要征这所谓役钱，定额还相当之高。


    “本就是青黄不接时节，又兼今年春耕受灾，若当真足额缴纳此赋，寻常百姓家中必然颗粒无存，一直至明年秋收时节都将食不果腹，必致饿殍遍野。故有人振臂一呼，百姓才会铤而走险，随其闹事。”


    “有实证么？”


    “若要口供倒多，百姓口口相传，应是确有其事，县衙役吏当日定也参与，审讯应该可得。只是据百姓所言，当日似乎未曾见过文书布告，况且时日已久，闹出这般大的事来，即便真有凭证，这郭成礼定也早就销毁了，要获物证办成铁案，恐怕有些难度。”束关叹气。


    崔述起身行至窗前，目光落在绥宁县朴素荒凉的官道上，沉思了一阵。


    他历任知县、知州，在地方上打滚好几年，自然清楚地方官府运作与官员行事之常态。


    距京愈远，所受监察愈松，则此种情况愈为严重。


    当日江州杜氏侵田一案便是如此，令他后来将吏考条例制定得极为严苛，官员一经发现犯禁，即永不录用。


    但边地天高路远，吏考执行至此，仍会大打折扣，初闻绥宁县事，他倒觉得也还属正常。


    但这般明目张胆巧立名目，收刮民脂民膏，着实还是有些出乎他的意料。


    “恐怕吏部还得下些苦功夫，才能止阳奉阴违之风。”须臾，他做下决断，“束关，夜探县衙官仓和户房。”


    “是。”束关领命。


    “奉和，你晚间去县衙牢狱瞧瞧。”


    今日崔述以方朴和王大有二人试探郭成礼，这是要探探郭成礼到底如何处置这二人的意思，奉和清楚其意图，并未多问便应下。


    待至酒楼出来，慢慢行回县衙的路上，奉和道：“来此晃上一圈，绥宁县的豪绅富户，消息快的，应当都知晓您到了。”


    崔述“嗯”了一声。


    回到县衙后，脑中谜团越来越大，并无半分睡意，崔述便在窗前静坐。


    将近子时，县狱里狱卒昏昏欲睡，忽听脚步轻响，登时清醒过来，正要出声，便见来人比了个噤声的手势，认清是同僚，狱卒立马收了声。


    夜已深，狱中犯人睡得正沉，两道黑影悄无声息地潜进最里间的牢狱，趁那书生还在熟睡之中，用沙袋压其胸腹，逐渐加力，那方朴梦中只觉胸肺憋闷，欲要睁眼，意识却逐渐模糊起来。


    魂将游离之际，胸上力道蓦地一松，方朴挣扎着耸动四肢，勉强醒转过来，头脑晕沉之际，听人附耳说道：“仔细你这张嘴，再说些不当说的，下回等着你的就是哑药了！”


    濒死一遭，方朴心中巨骇，答不出话，却忽地被狱中的浊污之气所激，猛烈咳嗽起来。


    因方朴有功名在身，被单独羁押在一间牢狱之中，但县衙条件简朴，不曾完全间隔，动手之人仓促退开，却听得一声喊叫：“你们是谁？在干什么！”


    那两人猝然受惊，一时连恐吓其闭嘴都忘记了。


    王大有反应过来，登时呼喊起来：“都别睡了！县官要趁夜暗杀冤大头！”


    眼看狱中犯人将被吵醒，两名乔装役吏三两步上前，死命捂住他的嘴，将其拖出牢狱，径直拖入一旁刑房。


    “这狗娘养的！差点坏事，给他站笼，取最重的枷来！”


    狱卒慌里慌张地自角落里找出一副重达六十斤的重枷，三人合力将王大有锁


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    住。


    重枷勒颈，王大有登时连头都抬不起来，面色紫涨，正欲艰难开口，麻核入嘴，彻底堵了他的唾骂之语。


    三人将他推搡进一只能露出头颅、狭窄到连转身都不能的囚笼，见他面露痛苦之色，然口不能言，不会再惊扰到外间，这才舒了口气。


    三人出得刑房，那狱卒忙问：“县尊可有何指示？”


    毕竟如此刑罚，一整夜下来，人犯几乎站立不能，只求速死而不能，若持续上数日，更是不死也残。


    未得县官亲令，狱卒生怕出事担不起责，不敢不多问。


    “这俩不知天高地厚的狗东西，今日口吐狂言，得罪了京里来的上官，自然要治治，让长长记性，以防下回提审时再惹怒上官。你怕什么？盯着点，别弄死了就行！”


    狱卒讷讷应下，又奇道：“可那两人本就是那性子，县尊都提审过几回了，不会不知其脾性，怎不干脆将其灌哑算了，倒惊扰了贵人。”


    “休得多言！”


    两人转身出了牢狱，奉和随即潜行而出，将狱中之事禀告崔述。


    律令并不禁刑讯，只是规定证据确凿而拒不认罪者方可刑讯，且需刑讯有度，这两人倒的确符合此种情况。


    崔述冷嗤：“这起子法子倒用得娴熟。”


    正说话间，束关神不知鬼不绝地自屋顶翻身而入。


    “四个方位都有人监视，看来这郭知县对郎君很不放心。”


    奉和不屑道：“自古以来，地方官员便没有不怕朝廷钦差的，毕竟稍有不慎，便是人头落地的结局。”


    “行事着实不便，是否需要敲打？”束关请示崔述的意思。


    “东西找着了么？”


    “查了户房钱谷簿，并无疑点，今年只按户部条例征过春税。我粗浅验算了下，赋税额也与田册对得上。但这个郭成礼老奸巨猾，多有提防，我便未将这簿子偷拿出来备郎君细查。”


    “无妨，你验算过即可。”


    各地县衙胥吏的选任受当地势力影响深远，多由本地识字之人充任，多数能力并不突出，然一县之事皆在吏手，有时也令知县左支右绌，有心无力。


    在临溪县那两年多，奉和束关亦常充任胥吏使用，对这等钱粮文书，崔述并不担心其会出错，便不曾多问。


    “官仓与官库呢？”


    “经查账，官库恐怕存银不足百两。”束关说来也有些不敢相信，即便贫困下县赋税较少，但连百两存银都拿不出的县衙，也仍算难得一见。


    “账目嘛，也不是不能作伪。”奉和随口道。


    瞧崔述没有作声，束关又接道：“官仓我实地探查了，真是空的。”


    灯火晦暗，照出束关凝重的面色。


    他话说得极慢：“官仓中约莫只有十几石米，绥宁县虽是下县，差役只有不足五十人，若非私下变卖以换银钱，或者另有存储之处，这些米恐怕还不够县衙官差一月的口粮。”


    崔述站至案前，翻阅着前三日在城中探知的消息簿册。


    “去岁，县衙捐资，建当地山神祭祀祠越神祠一座，耗资两百两。”


    “今年正月末，县衙主持越神祭祀仪式，耗资不明，但仪式浩大，邻县甚有来观者。”


    若在富庶之地，这等开销或许还算不得什么。但在县衙官账存银不足百两的边县，已着实算是巨资了。


    半晌，崔述叹了一声：“这绥宁县建制虽还不足百年，但恐怕并不比仕宦盘根错节、政出多门之地简单。”