听闻此令，齐延如释重负，抬头时，额间虽已浮起一层冷汗，但双眸中仍满是坚定与倔强。


    章容招手让他上前，执帕将他额间的汗珠擦拭干净：“还不谢陛下教导？”


    齐延整冠而拜：“谢陛下。”


    齐应伸手比划了下，笑说：“近一年长得快许多，这般长下去，再隔两三年便要与我一般高了。”


    “明年都要开府了，若不长快些，怕是震不住东宫僚属。”章容玩笑着接过话。


    齐应被逗笑：“储君之尊，即便身长只五尺，又有谁敢糊弄敷衍，谈什么震不住？”


    说着正了色，接道：“虽时日还早，但太子开府是头等大事，吏部和礼部格外上心，早早共议出一份名单，荐了些人做东宫属官备选，我稍看了看，都还不错，是务实之辈。改日我遣吏部官员来同你细禀，阿姊再斟酌斟酌。”


    “好。”


    “内廷人选呢？阿姊着手挑了么？”许是不急着回明光殿，齐应难得兴起问起后廷之事。


    “这几年侍奉在殿下身边的这两个便不错，做事细心，也有些才学在身。只是人选不够，我近来正留意着。”


    齐应颔首，示意他已知晓：“还早，不急，阿姊得空再慢慢挑选。”


    余光瞥见司檀从外间进来，章容问道：“何事？”


    “严宫正求见，说有要事相禀。”


    “内廷之事，你自去处理罢，我与延儿还有几句话要说。”


    章容行礼告退，至西偏殿接见，严知微跪奏：“深夜惊扰娘娘，实是这几日严查宫纪，今夜查至明德殿值房，见宫人慌慌张张，欲行盗窃之事，宫正司按律捉拿讯问，谁知这宫人畏罪贪功，竟检举明德殿中不甚干净。虽听来满口胡言，但诬蔑的却是娘娘宫中近人，兹事体大，故趁夜前来叨扰娘娘。”


    听得明德殿三字，章容已隐有怒容，再闻涉景和宫中人，面色更沉，冷声道：“把人带上来。”


    两个膀大腰圆的司正押着一个十六七岁的宫女上前，那宫娥显是已吓破了胆，长泣不止，只是被堵了嘴，难以嚎啕大哭，才未污殿中清静。


    严知微递了个眼色，司正便在其膝弯一踹，宫人吃疼猛跪于地，登时又洒下一串涕泪。


    命人取出她口中布团，严知微厉声道：“将你方才在宫正司中所供再讲一遍，若有虚言，管教你保不住这张嘴！”


    宫人忙叩首，边哭边道：“断不敢欺瞒娘娘。奴婢冬菱，平日负责明德殿洒扫，奴婢要揭发娘娘宫中那位周掌籍，视宫规于无物，竟敢在殿下眼皮底下，与崔相有私！”


    听闻事涉崔述，章容心头直跳，静坐了片刻，才沉声道：“有何证据？本宫近人，岂容你胡乱攀咬？”


    “崔相与周掌籍午间常于明德殿私下相见，奴婢有次生奇，趁二人不备，悄悄潜至窗下偷听，竟得知二人在宫外时便已有旧交，周掌籍入宫，乃是崔相一手安排，意图在殿下身边安插眼线。”


    此话一出，严知微先已听过一遍，倒不致失态，司檀却睁圆了眼，半晌才恢复成波澜不惊的模样。


    “娘娘若不信，可传唤周掌籍前来讯问，奴婢愿当面与其对质。”冬菱哭天抢地，不住磕头，“奴婢虽犯小错，但还请娘娘念在奴婢检举有功，饶恕奴婢。”


    午间空暇不多，周缨确实常留明德殿，名曰准备下晌功课，的确有私下相会的时机和条件。


    但二人是否有旧，恐怕只有二人心中清楚了。


    章容吩咐道：“去传周缨过来。”


    宫正司叩响房门，周缨仓促被带往偏殿，途中一直在思索，是否是当日与宫外往来之事东窗事发，若牵连到沈思宁，又该如何破局。


    不料到得偏殿，殿中哀泣不止的却非沈思宁，周缨一眼看去似有些眼熟，又仔细瞥了一眼，辨出是明德殿的宫人，登时心下一凉。


    强装镇定地跪地行完礼，周缨装着糊涂：“不知娘娘深夜传召，是为何事？”


    “明德殿宫人检举，你与崔述乃宫外旧识？”章容凤目微挑，凌厉的目光投下来，令人顿生寒意。


    周缨周身一僵，矢口否认：“绝无此事，臣先在明州，后随母归宁州，家世清贫，艰难度日，如何能与崔相这等人物结交？”


    然而那丝不自在已被章容捕捉，章容冷冷一笑：“严宫正，即刻抄检其居所并明德殿，务必水落石出。”


    严知微命人前往抄检，周缨心中的后怕才渐渐浮上来，几乎要将紧抿的下唇咬烂。


    “你二人既言辞不一，便好生辩一辩，我倒要看看，这内廷之中，到底是谁胆敢满口胡言，欺上瞒下。”


    事已至此，周缨只得硬着头皮转向冬菱：“你既敢诬告我与崔相，可有真凭实据？”


    冬菱哀泣道：“周掌籍，奴婢不过据实以报，何谈诬告？周掌籍每日午间留明德殿偏殿，崔相但凡下晌有课业，必会午时就至，且必遣退宫人，却不会驱逐你，如此还不能说明问题么？”


    此言中并无要害干系，应是并未被对方抓到实质把柄，何况他们二人平素行事十分小心，应并不会当真被人撞破。


    周缨心中有了几分底气，驳斥道：“如此便能证明我与崔相有私交，岂不笑话？我为殿下侍读，且为有品女官，尚在公干之中，崔相只要并非目中无人的狂悖之徒，恐怕都不会轻易驱逐我出殿罢？”


    冬菱悄悄抬眼往上首觑了一眼，见章容面无波动，咬了咬牙，心一横道：“那周掌籍敢不敢否认，入宫之前，你曾与崔相同居一方屋檐下？”


    章容瞳孔微缩，片息过后，微眯着眼，玩味地看向周缨。


    如此清晰明了，恐怕又非方才那般捕风捉影随口诬告了，周缨迟疑了须臾，才追问道：“何时何地，你且说来，莫要空口污人。”


    冬菱露出一个诡异的笑：“永昌二十四年五月，崔相与周掌籍一同归京，我可有说错？”


    周缨一时失语，待要再驳，已失先机。


    章容命将冬菱带下去，冬菱哭喊不绝，求饶不止。


    东偏殿中的父子二人亦被惊动，齐应起身：“我去瞧瞧，你先回去歇息。”


    泣声止绝，殿中瞬间静寂下来，在这般诡异慑人的安静中，周缨身子僵得越发厉害。


    齐应缓步迈入，随口问道：“何故生如此大的气？吵吵闹闹的。宫正司抓着不干净的了？”


    “何止。”章容怒极反笑，“竟抓到了我的身边人，倒显得我像个笑话。”


    齐应没有接话，内廷之事，他向来不插手，由她全权做主。方才起意过来看看，也不过是怕她动怒伤身，故来劝上两句。


    章容却主动同他提起：“瞧见了么？我精心替殿下挑选的侍读，竟是他崔述的旧识和眼线！难怪殿下平素若无陛下授意绝不肯多言，方才却敢顶着天子之怒谏言。”


    齐应往下首看去，见周缨跪伏于地，妆发一丝不苟，不显慌乱失态，容颜则瞧不大清楚，便道：“抬起头来。”


    一张平静的面容落入眼中，周缨微抿着唇，倒有几分不显的倔性。


    “都查清楚了？”齐应问。


    知事涉太子和崔述，不独是内廷之事，他生了几分要听一听的兴致，章容将方才之事简要讲述了一遍。


    “二十四年五月，确是他归京之时。此事隐秘，知者应不多。”齐应略微回忆了下旧事，肯定道。


    “撒谎并非明智之举。”章容目光自周缨身上扫过，声音愈沉，“崔述已被羁在狱，即便你不


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    说实话，缉狱司的刑求，他一介文臣，又能扛得了多久？”


    周缨悄悄瞥了一眼齐应，见他神色淡淡，不曾否认这话，更无半分维护偏袒之意，心愈发凉了三分。


    “传太子过来。”齐应吩咐道。


    齐延入内，余光瞥见周缨跪在殿中待罪，宫正司候于一旁，按捺着心中的疑惑，如常行礼。


    齐应问道：“方才进言，是你自己心中所想，还是被人教唆？”


    “自是儿子一人所思。思虑数日，今日方与父亲说来。”


    “先前杜氏案那次呢？”


    齐延微垂眼帘，似在仔细回忆，片刻过后，方道：“自也是儿子自己的意思，无人敢挑唆。”


    “有人检举你这侍读与崔述是旧识，常于明德殿私下相会，你知否？”齐应再问。


    齐延愕然看向一旁跪着的周缨，半晌，摇头道：“不知。未曾见过二人有僭越之举。”


    齐应饶有兴味地道：“连你这朝夕相处之人都瞧不出来，那便一起坐会儿，看看宫正司能查出什么来吧。”


    半个时辰后，严知微呈上两本书册，禀道：“此物乃在明德殿藏书阁中搜获，因墨迹尚新，不像馆内藏书，又契合周掌籍居所内墨迹，确认出自其手，故虽不知是否与此事有关联，仍抄获过来，还请陛下娘娘明鉴。”


    周缨微微闭目。


    章容正欲伸手去接，齐应已先一步接过，翻阅两页后，心下了然：“这书雪蕉庐中也抄出了几本，我先前还觉得这字很是眼熟。明德殿的日讲注，我也略微阅过些，只是未曾往后廷想，只当是哪个朝臣的笔墨，命人翻阅了些奏疏，未对比出结果，也就算了。”


    听闻此言，章容将那两本书册取过，翻阅起来。


    齐应没忍住一笑：“你倒挺会藏，明德殿中藏书浩如烟海，难怪宫正司忙活了半月，也没检出这等宫外书信。若非今日直奔着你去，万般仔细搜检，恐怕还是查不出此等证物。”


    周缨自知无可抵赖，以额贴地，诚恳请罪：“不敢欺瞒陛下与娘娘，方才不曾吐露实情，实是怕连累崔相。妾乃明州平山县人士，因家变入狱，恰逢崔相至平山县，因不忍见民蒙冤，而救妾于水火，后怜妾一介孤女，山高水迢返籍困难，故携妾同行返京。妾入宫前，确在崔府寓居十月。受其大恩，怕因己之故，使其受难，故先前未曾如实相告，还请陛下和娘娘降罪。”


    “妾虽受其恩，与其为旧识，然自永昌二十五年末入宫以来，始终勤勤恳恳，忠于娘娘与殿下，绝无二心，从未因私废公，望陛下、娘娘、殿下明鉴。妾愿以死谢罪，还望娘娘念在妾四年之苦劳，查明此事始末，勿因此而冤屈崔相。”


    事情既已明了，齐应起身，将那两卷书册拿至手中，同章容道：“内廷宫人，你看着处置罢。”说罢往外行去，命移驾明光殿。


    待齐应走远，章容看向跪伏于地姿态恭谨的周缨，半晌方叹了一句：“为人伶俐，做事心细，才学亦可，侍读这几年里，表现确实尚可。宗妇哭庙事，也确实有勇有谋，内廷里头，也算是个难得的才德俱佳、行事周全的人才。这几年里也攒了些资历，不日东宫开府，本可担大任，可惜……”


    “严宫正，按律应当如何处置？”


    “回娘娘，欺瞒主上，轻者贬往西苑苦役，重者笞杖乃至赐死，凭娘娘裁决。”


    目光在周缨身上扫了一圈，见她并无替自己求情之意，章容转头问齐延：“依殿下之见，该如何处置？”


    齐延看了一眼那道近来越发消瘦的身影，道：“周掌籍在身侧四载有余，儿子确实未曾察觉其有二心，望母亲开恩。”


    章容思忖了盏茶功夫，方道：“既如此，吾亦惜才，便只罚提铃罢。”