三日后，缉狱司将自崔述家中抄获的文书全部检点完毕，并这三日间截获的密报，悉数上呈。


    齐应阅过，不置一言。


    近两年入缉狱司者，并不乏高官，断无一人能全须全尾出去。


    独这崔述，先前圣宠备至，尤甚于众。


    副使摸不准上意，不知这案子该如何办，薛向又因公差暂未归京，便连提审都不曾，只以拖字为要，暂且将这烫手山芋束之高阁。


    不料三日后，役吏忽然来传话，说是司使之妻求见。


    薛向这位夫人与狱中重囚的关系，朝中无人不知。一个是上司夫人，一个是圣上亲自下令捉拿的重犯，副使摁着眉心，命人将崔蕴真请了进来。


    甫一进入厅中，崔蕴真便将一只沉甸甸的螺钿匣子搁至案上：“此来不过想探视一下兄长，不会干涉副使办案，还望副使行个方便。”


    “这万万使不得。”副使连忙推拒，“缉狱司的规矩，夫人想必是听过的。凡入狱者皆视同重囚，不得探视。夫人今日托请，恕我不敢应承，我速派人送夫人回府。”


    “我不会耽误公干，若实在为难，悄悄看一眼也可，不必会面。”


    副使实在难办，仍是推拒：“夫人饶过小的罢。夫人难道不知，上回杜公在狱，崔相前来探视，司使未阻，被圣上杖责三十，此后司使严令上下，断不敢再有任何违令。”


    “杖责？”


    见她这反应，副使这才忆起，受杖后薛向数日未曾回府，想是瞒着家人，惊觉说漏嘴，要找补也已晚了，遂破罐破摔道：“若违律放夫人进去，恐怕不必圣上，司使回来也要责难小的，还望夫人体谅。”


    蕴真仍道：“神不知鬼不觉，他如何罚你？”


    副使有苦难言，还要相劝，忽而一道威严的声音从外传来：“你何必为难他？”


    副使抬头望去，见是薛向，喜不自胜，忙道：“司使公干完了？”


    “已去向圣上复过命。”薛向将手中案卷交给副使，“你先下去罢。”


    副使忙将厅中众人撤走，厅内静谧下来，蕴真低垂着头，眼角有些微红。


    “内宅妇人，乱闯缉狱司重地，你胆子倒是不小。”薛向落座，招手唤她过来坐。


    蕴真在他身侧坐下，话里憋着股气：“你不在京，我无处探知三哥近况，更无处与人商量去，这已羁押好几日了，我斟酌了许久，实在按捺不住，才出此下策。如今你既回来了，肯不肯让我去瞧瞧他？”


    薛向心里竟不合时宜地生出几分欣喜来，但到底没有松口：“缉狱司重囚，一律不得探视。”


    “可你们这等吃人不吐骨头的地方，我如何也放心不下。”蕴真急得哽咽了一下，拽住了他的衣袖。


    “我不在，除非圣上亲自下令，不然没人敢对他动刑。”薛向犹疑了下，探手轻轻在她手背上拍了拍。


    “往日总听‘左纳言，右纳史，朝承恩，暮赐死’，并未在意，如今才知，君心万变果真不是诳语。”


    “休得胡言！”薛向警惕地瞥了一眼四周，确认无人在侧，提高声音斥她。


    蕴真被吓了一跳，抿着唇直视他，忿忿道：“难道不是？你今日在此位，得委以重任，来日未必不会和他一般。缉狱司之主，未必不会反被囚于其狱。”


    薛向收回手，平静道：“真有那日，赏罚由君，焉敢不受？”


    倒叫蕴真无言。


    知自个儿口不择言，话说重了，蕴真安静下来，没再继续强求他同意，但犹疑片刻，终于还是道：“我可以不去看他。但你能不能，尽量待他好些。”


    “若帮他，会让我获罪受责呢？”


    “我不能强求你做事。但成亲当夜，你曾亲口告诉过我，你既利用我，我亦可以利用你。”


    薛向不作声，算是默认。


    “他是我阿兄，我做了他二十年的妹子。”蕴真目光落在他英气刚毅的面上，“我嫁入薛家，与你做夫妻，也不过才三载。”


    “好，我知道了。”


    薛向吩咐长随上茶。


    “你先在此处稍事休息，我代你去瞧瞧。”


    蕴真没出声，他起身离开前，叮嘱道：“你手有些凉，趁热喝，暖暖身子。”


    虽至暮春，但狱中仍旧阴寒，薛向沿着窄长的甬道走到最里间，将目光投向那间单独的暗室。


    暗室四壁与狱墙如出一辙，若非顶部留有一扇五六寸见方的小窗，断难看出此处还有一间单独的囚室。


    狱卒打开牢门，薛向站在门口，没有出声。


    崔述靠坐在壁上，阖着双目，似在养神，听闻脚步声停在近处，方慢慢睁开眼，对上他的视线。


    薛向走上近前，阴潮憋闷的气息令他胸中顿感滞闷。


    未得优待之令，狱卒见惯公侯，对崔述并未过多客气。


    薛向淡扫了一眼，吩咐道：“去械。”


    狱卒手脚麻利地卸下枷号，崔述抬眸看来，道：“薛司使既已回京，预备何时提审？”


    “未得审讯之令，圣上约摸预备亲审。”薛向沉默须臾，方如实道，“蕴真担忧你至深，擅闯缉狱司，我替她来看看。”


    崔述默然片刻，道：“你的确有些眼界在身，当日众人皆避崔家不及，你倒敢以一门亲事为投名状，取得圣上全心信任，得掌缉狱司。”


    “你如何看出来的？”


    “快三年了，多少猜出了些。当日你虽说服永定侯府主动缴银，但你毕竟曾为先太子的人，圣上对你的信任至多不过多上两分。娶舍妹，与我强行绑定，表明立场，一跃成为天子近臣，很高明的一着棋，可称四两拨千斤。”


    崔述眉头轻蹙，不解道：“只是那时我已被收权，你是如何看出圣上仍预备重用我，而起此念的？我的确至今也没想明白。”


    薛向轻嗤：“我自有我的识人做事之道，不足为外人道。”


    默然少顷，又道：“况且，无论你认不认同我之行事，都无法否认，这几年里，我与缉狱司皆是你极大的助力，为你荡平了数不胜数的障碍。”


    崔述并未反驳，只说：“你既从蕴真身上得到了你想要的，彻底脱离永定侯府之荫蔽，得沐圣心，投桃报李，当好生待她。”


    “自然。成亲至今，两年又十月，我不曾薄待过她一分。”


    崔述颔首：“她有些小性子在身，劝她勿挂心，早些回去。”


    “我自会看好她。”


    薛向转了话头：“当日我便告诫过你，纸包不住火，早晚会东窗事发。这等滔天大罪，群臣必借机反扑，务求诛而后快。枷候数日，既不提审，也无优待，圣上恐怕也无原宥你之意。”


    “既不知悬崖勒马，如今也算自食其果。”


    “行至今日，纵斧钺加身，也勉强算是无憾了。”


    未出口的话被扼断在喉间，薛向看他一眼，半晌方撂下一句：“好自为之。”


    官靴踏地声远去，狱卒送来棉被和暖壶，狱门重新落锁，牢室中昏昏沉沉，不见天日，更辨不出时辰。


    崔述活动了下麻木酸软的手腕，慢慢靠回壁上，合上双眼，感受着背上凉得沁人的温度。


    夜来生寒，桌案冰凉，周缨趴靠着小憩了盏茶功夫，凉风吹至，将她冻醒。


    她以冷水净面，迫自个儿清醒过来，又重新起笔，以端正工整的笔迹慢慢写着文章。


    崔述入狱后，朝中反对新政的高官显贵联合沽名钓誉之大儒，自称“守正之士”，大肆作文抨击暂未完全形成定制的吏治三策，称其重用匠人，败坏士风，违圣贤之道，变祖宗法度。


    国朝推行儒治，先前杀杜悯尚是因其罪证确凿、声名尽毁，儒生为其出头者廖廖。


    但现今形势，缉狱司可诛官身，却诛不得并无功名在身的大儒学者，否则必致朝野内外怨声载道。


    一时之间，遍地儒生群起而攻之，大有鼓噪民意之势。


    亦有支持新政的官员儒生为与之对抗，自称“更化之士”，作文反对。


    一来二去，朝野之间，兴起一番关于祖制是否可违的论辩，两派文人以笔为刃，以文采为筏，引经据典，持续拼杀了大半月。


    周缨自认能力有限，既不像才名出众的儒生自有拥趸，也不像品秩高资历老的官员一呼百应，但仍不肯袖手旁观，兀自参与进这一场大乱斗中。


    半月间，凡守旧党


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    中有佳作面世，她必匿名作文以反击，头一回是趁崔易休沐，令其夹带出宫，送至新党的暗中据点明俞书肆，后来有一回则设法托沈思宁那位相好张津送出宫城。


    新党中凡有佳品，得明俞书肆背后的儒师评阅认可，书匠便会趁夜誊抄，翌日一早，春光未明，便已张贴于玉京内大街小巷，供人口耳相传。


    苦读六载，阅遍经书，周缨已非当初腹中无墨的草莽，但真比起学识来，总难以与自小进学的大学者相较，故而先前所作两篇，仅有一篇入选。


    帝王虽居九阍之高，亦不敢不顾民意，更不敢不顾读书人之口诛笔伐。


    两派皆知成败在此一举，后世子孙荣辱系于此辩，尽皆拼尽全力。


    宫墙之外，“更化”与“守正”两派间已打得热火朝天，刀光剑影皆可伤人。


    景运门外，更化之臣的主心骨仍身处缉狱司暗狱，不知审讯进程几何。


    宫墙之内，却还是一如往常的宁静。


    明德殿日讲仍在继续，只是实录与策论两课，由侍讲学士取代了崔述教职。


    景和宫内仍旧温馨融洽，齐应晚间仍旧夜夜来此，含笑考校齐延功课，兼问政见，只是独避崔述之案。


    周缨越写，指尖无意识地愈发用力，令指腹都隐隐作痛，仿佛生生将羊毫笔握出一处凹陷来。


    痛极，她慢慢放下笔，将纸上文章无声通读一遍。


    将纸笺叠好，藏入怀中，宫中夜禁尚未开始，她抓紧悄悄潜往内西门，行至半途，听得鸟鸣声，她反应迅疾地避至假山后，小声唤道：“思宁。”


    沈思宁深埋着头，小声说：“阿缨，此事愈闹愈大，宫正司恐怕已听得外间文章传入宫禁的风言风语，今日已在逐殿搜检宫人有无私藏，风险越来越大，我只能帮你这最后一次了。”


    周缨亦很惭愧：“你俩肯担如此风险助我，我已很感激，往后断不敢再连累你们。”


    沈思宁将信笺藏至怀中，凝视着周缨半掩在晦暗光影里的面颊，忍不住叹道：“阿缨，虽常有来往，但我近来总觉得，好像不大认识你了。真想知道，这几年里，你到底经历了些什么。”


    “怎么？”


    “宗妇哭庙，新旧之争，一介弱质，身陷深宫，命不由己，你怎敢啊？”沈思宁眼圈已带了红，只是光影暗淡，不曾叫她瞧见。


    周缨笑了一下：“我是历过一回鬼门关，侥幸活下来的人，后来才慢慢明白事理，懂得对错善恶，知晓可为与不可为。苟存至今日，既明正道，纵舍此残生，又何足道哉？”


    沈思宁显是没有听懂，眉间蹙得厉害，但总归听出了她此话中以卵击石也在所不惜的铿然。


    时间紧迫，不便深谈，沈思宁转而叮嘱道：“回去一定将相关物件都清理干净，必不能叫人查到把柄。”


    周缨应下，嘱咐她快走，郑重福身一礼：“思宁，多谢。”


    嘴上说着危险，只能再帮她这一次，却还是义无反顾以身涉险来助她。


    当日同居一寝共同受罚时，她全然不曾预料过，二人竟会结下今日之谊。


    沈思宁回望她一眼，步履匆匆地隐身于暗夜，返回寝房。


    翌日旬休，那纸泣泪而成的名为《选才公道议》的心血，随永遇门守兵换班飞出宫墙，落入明俞书肆。


    第三日晨间，随朝晖洒遍大街小巷。


    引经据典，怒陈十条理由，驳斥守正之说。


    末句更以平民之名痛呼：“惧寒士夺其禄，惧实干显其庸，惧严法遏其私，故以‘守正’之名，护其子孙万代利益无穷改也。长此因循，国朝失材干之士，根基损矣；百姓失清正之官，民生殆矣。实乃万姓之悲也！”


    因顾念百姓学识有限，周缨有意克制笔力，以致落笔之作通俗易懂，读来朗朗上口，字字泣血，使原本困于士林的笔端之争，一反常态地在民间掀起了轩然大波。


    百姓争相传诵，不出三日，已是玉京黄口小儿皆能随口念诵之句，甚有百姓集聚缉狱司门口，要求速审释放吏改功臣崔述。


    宫门之外，形势大有倾覆之相。


    而这一切，因宫正司正大力肃清宫内纲纪，周缨并不知晓。