乞巧楼宴散后，六尚仍忙着收尾。


    周缨留下帮尚仪局相熟的女史整理今日席间仪注并赏罚名录，以便交尚宫局存档。


    虽一直随侍在景和宫，但她到底名义上是尚仪局女官，遇尚仪局公事繁忙的时刻，她若抽得出空，也常过来帮忙，大家都习以为常，有说有笑地和她唠着嗑，恭贺她今日受皇后赏赐。


    周缨笔下不停，边忙活边礼貌回应。


    事并不算多，不多时便整理完文牒，周缨出得门来，瞧见祝淮方和林尚宫议完事，正站在院中望月。


    她走上前，劝道：“祝尚仪，夜来起露，当早些回寝歇息。”


    祝淮转头见是她，笑着说：“正在等女史取文牒，稍晚些便回。”


    周缨便也没有什么好说，正要请辞，忽听她道：“当日我其实很想将你留在我身边做事，但侍读之事，皇后更想用新人，选来选去还是你更适合些。再者，你若能在中宫和殿下跟前当好差，亦是我这举荐之人的荣光，便也只好荐你去明德殿。如今看来，倒是没有看错。”


    周缨淡笑着回她的话：“谢尚仪当日提点，入景和宫做事两载，从不敢忘。”


    “两年了，还经常回来，自是没有相忘。”祝淮探手拍了拍她的肩，叹道，“当日望你少一分安分，多一分勇毅，方能攀高折远。”


    停顿很长一阵，她才往下接道：“但也断然不敢预料，短短两年，你竟已敢主动请缨去做这样凶险万分的事情了。阿缨，你比我预想的，还要厉害些。”


    周缨对她福身行礼：“尚仪谬赞。两年间，仍时常感念尚仪昔时教导，虽诸事加身而不敢忘。”


    “你名义上仍为我尚仪局女官，代表着尚仪局的脸面。你在中宫面前得脸，于尚仪局亦是极好的事。”


    祝淮原本一直维持着得体的淡笑，此番面色渐沉，语气郑重：“但是往后，若再有这样的事，你还是要多为自己考虑考虑。毕竟蛛网暗织，盘根错节，上意又难揣测，有时候稍有不慎，便是有人有心，也未必保得下你。”


    “我记下了，再谢尚仪提点。”周缨自宫人手中接过一只六角宫灯，递给祝淮，“夜深了，我便先回景和宫了。操劳一整日，尚仪也早回早歇。”


    祝淮目视她施然离去的背影，长长吁出一口气，待女史送来文牒，方往寝房去了。


    与白日里的炙烤不同，入夜后凉风习习，一路明月清辉伴身，本该是个还算凉爽的夏夜。


    然而周缨手心却慢慢地浸出了一层薄汗，这时才后知后觉地察觉，心在胸腔中隐隐跳动得厉害。


    她如何能不怕？


    去时便知哭庙者皆为宗亲之妻，夫婿无一不身份尊崇，其中拔尖者更是跺跺脚都要令皇城抖三抖的主儿。


    倘若圣上并不十分坚定，一旦因当世之议和祖宗礼法而稍有退缩，今日过后，她这捧绶牌领禁军逼宗妇的出头鸟便会被祭天，兴许连全尸都留不下。


    即便此刻知晓了中宫的态度，兴许也代表着圣上的态度，但此事定还没完全结束。


    明知此路艰险，但她后退不得。


    她需要在景和宫有更进一步的位置，更想为这新令的推行尽微薄之力。


    心本就悬了一日，如今更从蕴真那里再添一桩心事，不由思虑越深。


    她步子放得慢，待慢吞吞地行至景和宫外时，温瑜从黑暗里蹿出来，一把拽住她的小臂，将她拉至暗处，语气焦灼：“你去哪了？还有心思在这慢悠悠乱晃，出大事了。”


    周缨似有所悟，果然听到她道：“听说肃王夜闯宫门，亲自上疏弹劾你，身为后廷女官却插手前朝政事，还残害宗室子嗣。”


    “你如何知道的？”


    “殿下方才出殿更衣，叫我寻到你，先告知于你。”


    温瑜拽住她的手越发用力，周缨臂上隐隐作痛，轻轻使力将她的手指掰开，冲她笑了一笑：“没事。我去之前就设想过这种结果，眼下娘娘尚在和圣上商议？”


    温瑜点点头，面上浮着焦切之色。


    不知数的蚊子趴在脖颈上，旁若无人地叮了一下，周缨抬手一拍，借着大殿的光亮去看，留下一掌殷红的血迹。


    透过染血的指缝去看，景和宫中灯火通明，亮如白昼。


    进得宫门，隔着老远，亦能听到章容略含怒意的声音从偏殿里传出来：“命妇们前脚出了宫门，我后脚便回来了。就这么一会子功夫，肃王便已得知王妃被扣下的消息，还将折子递给了陛下。怕是一早便写好了折子候在宫门外，只等着时机向我发难吧！”


    温瑜听得心惊胆战，忙将周缨拽回后罩房里的寝舍，将她按坐在榻上，嘱咐她：“到底是亲王，平日与圣上的关系也非很差。你先想想，如果圣上真要安抚肃王，要拿你开刀，你当怎么办？”


    周缨的目光透过未曾关严的窗户，落在前头的偏殿上。


    偏殿里的问询仍未结束。


    齐应咳了一声，待面色和缓过来，才问道：“太子认为应当如何处理此事？”


    近一年以来，齐应与章容谈论政事的时刻比先时多上许多，齐延已司空见惯，原本只静静地听着二人交谈，此番被点到，抬头看了眼清瘦但仍不减威严的父亲，一时没有说话。


    “你母亲先已处理至此，依你之见，后续当如何处置？便照你的意思来办。”


    章容抬眼去瞧齐应，眼里有三分错愕。


    自齐应入主明光殿以来，齐延便早早被频繁召对问政，但终究因年纪小，齐应多是听听便罢，凡事皆有自己的主张，今日还是头一遭，这般明确地说要依太子的心思来办。


    齐延显也有些意外，将头垂低，恭敬道：“九重阙之权柄尽在父亲手中，万事都当由父亲做主。儿子浅见，父亲听听便罢。


    “依儿子愚见，母亲虽已对纠集哭庙者施以处罚，但还远远不够。除大长公主身份特殊本为宗室女外，其余妇人多只是在替夫家冲锋陷阵而已，为的也是夫家利益。只惩处这些妇人，便如打蛇只斩蛇尾反弃七寸一般。


    “既然母亲未曾以刑名对宗妇论处，便无法直接通过对妇人定罪而祸及其夫。陛下可以驭内不严为名，对其夫婿进行申饬并加以惩处。虽然如此也不能当真使其伤筋动骨，但起码能起到一定告诫作用。”


    章容眼也未眨地盯着齐延，齐应观她情状，笑出声来，取银匙将一粒剔好皮的葡萄递至她嘴边，玩笑道：“咱们的儿子，必不会是个没主见的。来，尝尝。”


    章容如梦初醒地稍稍低头，将这颗香甜的葡萄慢慢咽了，才说：“只是延儿本性宽厚，我一直担心他过于宽仁，日后易被强臣拿捏，如今看来，倒是虎父无犬子。”


    “如此阿姊可放心了。”齐应将银匙放回碟中，转头看向近侍，“听明白太子的意思了么？先记注下来，晚些交翰林院拟旨。”


    章容又拿起肃王那份折子细阅，却未予置喙，起身离殿：“陛下与殿下详谈吧，今日劳累一日，妾乏了，先告退。”


    齐应点头，待她退下，再问齐延：


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    “此事呢？你意下如何？”


    “敢问父亲，何谓干政？论政可算？那母亲近来常与父亲议政，是否叫干政？”


    倒是没想到他会这样问，齐应瞧他两眼才收回目光，凝神想了想，颔首道：“以外朝诸人的眼光看，自然是算，我之所为，已是违逆祖训。但我与你母亲，相扶于深渊中、微末时，一路舍弃太多，方走至今日，自与旁人不同。”


    说着招手唤齐延到跟前来，在他肩上轻轻一拍，诫勉道：“你要记住，往后，你断不能犯与爹同样的错。为君者，无论对前朝还是后廷，都要更果断、更凌厉、更无情。若过于宽仁，连君王也可做了旁人手中棋。”


    齐延似懂非懂地点头。


    在屏风后稍停的人浅笑了一下，慢吞吞地出去了。


    齐应目视那暗影离开，收回搭在齐延肩上的手，命他继续往下说。


    “此事如何论处，关键便在如何定性干政。若妇人妄图影响政事便叫干政，那今日出现在文庙的宗妇无一不是想废新令，自然一个都逃不掉此罪名。但既不想以国法论处，便只是宗妇心忧夫婿鲁莽行事，与政事无关。


    “既不定性为朝事，中宫掌规训命妇之责，派出女官申饬教导也属分内之责，算不得干政。”


    齐延如实道：“至于敕令，是周掌籍来求了我，我派人去敕房和太史馆抄来给她的。事出从急，她也不过是为着新令，不当罚。”


    “肃王还在宫外候着不曾走呢。”齐应道，“方才教你的什么？这便忘了？”


    “父亲想给皇叔一个交代？”齐延不赞同，“可皇叔也欲阻父亲推行新令。再者，我方才问过了，肃王妃并无恙，只是今日日头烈，她腹中胎儿月份又小，一时才伤了元气。皇叔既还候着，便叫他将王妃领回去，禁足思过，好生养胎才是。”


    这番话倒是说出了几分不容置疑的气势来了。


    齐应一笑，并没说允或不允，只道：“此事只怕不是驳回你皇叔这一份折子能了的，你皇叔只是动作快些，意图趁夜入宫面陈，但明早通政司的案上，怕是要压一案的弹劾折子了。”


    齐延起身相拜：“先前之语不过是儿子妄言。肃王毕竟是亲王之身，朝中附和者定然众多，此事究竟如何处置，自然当由陛下来定夺。”


    夜已深了，烛火扑闪，齐应命宫人上前领齐延下去歇息，自个儿慢慢走回寝殿。


    章容已梳洗整饬完毕，正坐在妆台前，对着铜鉴细看眼下的细纹。


    不大的三条，左下有一道极细的，右眼下方有两道更浅一些的，她以手抚之，仔细照看这数年风霜留下的印记，唇边却浅浅漾起笑意。


    她并不厌恶这岁月年轮赐予她的印迹，付出诸多光阴与心力，至今日，诸愿皆慢慢得偿。


    与昔年作为家族弃子，被嫁与沉疴缠身病笃将死之夫的境况相较，如今已是云泥之别。


    齐应站至她身后，细看了一眼她眼角的纹路，笑着说：“阿姊也不年轻了，但仍同先时昳丽。”


    他说着咳嗽了一声。


    他近来比冬日里要咳得少了许多，似有好转之势。章容却还是放不下心，想起身将药茶端过来，却被一把掐住腰，重新按坐在妆凳上。


    他将头埋在她颈间，闭眼嗅了一下，唤道：“阿姊。”


    满室馨香令齐应心里舒缓下来，连常年盘踞在胸肺间的那股不适也为之减缓。


    “阿姊。”他极轻地唤了一声，“这么些年了，咱们的儿子，终于要慢慢长大了。”