“若户部和工部沆瀣一气，共同作伪，伪造假勘合，实际在京郊装上漕船的粮本就不足三万五千石，再加上行船过程中的鼠雀之害及潮灾，最终交付到通宁河工事上的只有三万石粮，且如何也找不出凭空消失的剩余粮食，岂非都有了合理的解释？”


    崔述执杯的手滞了一息，侧头看向薛向，语气平平：“依薛侍郎此言，我户部有莫大的嫌疑？”


    “崔少师虽暂时总领户部事，但所任不过左侍郎职，户部尚书职暂且空悬，严格来讲，您并算不得户部真正意义上的堂官，不必为下官一句猜测之言义愤填膺。”


    “虽官阶有欠，但主事一日，担责一日。薛侍郎若当真疑心户部，大可上疏请圣上下旨，捕我入狱，今日如何审李长定，明日便可如何审我，不必在此试探。”


    “崔少师说笑，您是御前新贵，更任太子少师，举朝上下皆知您日后必位极人臣，下官再蠢，也不会在此时轻率冒犯。”


    薛向有意停顿了少顷，意味深长地道：“但这确是最有可能的解释，况且户部人多事杂，崔少师驭下偶有疏漏也属正常。下官不才，还请崔少师命属官多加配合，下官必将此事彻查到底。”


    “如此方不负鹰吏之名，我在户部静候薛侍郎佳音。”


    崔述提步要走，却被薛向叫住，递来一沓卷宗：“若崔少师有心，不妨主动替户部洗清嫌疑。”


    厚厚的两册，分量不轻，看着便有些沉甸甸。


    “这是要让我帮刑部查案？”崔述斜乜薛向一眼。


    “不敢托大，只是崔少师若愿意，自然皆大欢喜。”


    崔述迟疑须臾，伸手接过这两本厚约两寸的簿册，起身离开这压抑逼仄的刑部内署。


    三日间，他将这两本册子不离身地带着。


    案情陷入胶着，工部官员接连上疏，称按《永昌律》，赃证俱全而拒不认罪者方可刑讯，眼下无凭无据，刑部却令五品官尚未定罪而受刑垂危，有违国法。如今案件既然并无进展，便当开释并起复，万不能一错再错。


    或许是受众臣施压，明光殿近来不曾有旨意传出，倒有些要顺着朝臣请愿借坡下驴的意思。


    若再无进展，显然此案要不了了之，以降罪主审官薛向、贬谪御史作结。


    这日公议时，政事堂内部已产生分歧，已有老臣提议让崔述提前准备下一拨粮饷，以备再拨工部运往通宁河工所，更有两人含沙射影地指摘，说不定待薛向查实此事后，户部到底由谁做主还难定。


    议事散后，已近晌午，崔述并未回户部官署坐堂，反而沿千步廊向北，往明德殿中去。


    早课已歇，齐延回宫用膳小憩，这时辰明德殿中一片静寂，他至偏殿静坐了片刻，重新翻看起薛向给他的两本簿册来。


    这显然是此次案件中最为重要的证物，但三日过去，薛向已将重点侦查方向换到了户部，不曾遣人来取。


    闲来无事，崔述再次仔细翻阅了一遍。


    其中薄的一册是此次京中各司交接的公文，及真定县交来的报案并搜查记录，各衙门勘合用印签名皆无错漏，各家之言亦一一印证，除非能天降神力晒干漕河，清出河底残粮重新计量，否则断无法找出破绽，的确是一桩悬案。


    难怪乎当日薛向会疑户部，除里应外合共同作假外，以目前的证据，断无法坐实贪墨之说，最多只能定工部和发运司一个调运不力之罪。


    他单手揉了揉太阳穴，聚精会神地继续翻阅起那本更厚的册子来。


    先前憋闷，他进门时将窗支开了些。敞得久了，春寒侵身，他复又咳嗽了几声，正欲起身关窗，却听见门被轻叩了一下，有人轻唤：“崔少师？”


    倒是一声睽违已久的声音。


    自上次针锋相对以来，他再未私下见过她，授课毕后，偶尔会听齐延和崔易与她低声交谈上两句，但隔着一方宽大的书案，并听不大真切。


    是以此刻倒有些恍然，疑是幻听，不曾出声。


    门又轻轻响了一声。


    崔述回神，出声叫她进来。


    周缨缓步进来，将手中提着的食盒搁至案上，淡声道：“崔少师过来得早，想必还未用膳，若不嫌弃，可以用我的。”


    她说着走至窗前，将窗阖了大半，只留下一条窄缝，尽量用再自然不过的语气道：“春日里还发着寒，既未痊愈，便不要纵容自个儿。纵嫌憋闷，也微敞会儿便关上。”


    “好。”崔述领受了这好意，语调仍如往昔温和，似不曾有过上次的龃龉。


    周缨微愕地看他一眼，复又垂眸，两手垂在身侧，头亦比先前埋低了两分，似乎不愿意直视他。


    崔述淡笑了一声：“不生气了？愿意搭理我了？”


    周缨不由无言，须臾才说：“生气的不是崔少师么？我何曾有过半分怒意？”


    “怨我阻你扶摇直上之路，更憎我妄图干涉你之谋划，不也是人之常情？”


    周缨哽了一下，闷闷地道：“我倒不像崔少师，没那么多怨憎厌恶。”


    崔述闻言愣住，沉默半晌，将食盒盖打开，见里头只有一碟杏花糕，问道：“你平日午间便吃这个？”


    “殿下午间回景和宫休憩，易哥儿亦回承晖阁歇息，我难得得会儿闲功夫，借此整理早间的记注，还能多省出点时间来看些书，便不曾去会食廊用餐。”


    周缨没觉得有什么不妥，老实道：“正经餐食带过来，放上半日也凉透了，同伴特意替我留的这点心倒正好，既方便又省事，不是挺好的么？”


    薄怒愠上眉眼，崔述微垂眼帘，尽量以平静的语气劝道：“你不喜旁人约束你，便不当如此薄待自己。”


    这话听来有些矛盾，若她薄待自个儿，旁人便要来约束她了？


    周缨粗略一想，只觉奇怪，便说：“如何便薄待了？往日在平山，这小小一碟糕点，已够我三日花销了。”


    话刚出口她便有些后悔，自抵玉京，无人知晓她具体过往，翠竹山间的旧事，仿佛成了只有他们二人才清楚的旧日尘烟。


    她本就甚少提起，自上次他动怒后，她便更不欲再提，不想此刻竟这般不设防地说了出来。


    她犹豫片刻，终是没再找补，只说：“你若瞧不上便还我，我可不敢薄待你。”


    崔述短促地笑了一声。


    周缨抬眼去瞧他，见他唇边挂着一丝浅淡的笑意。


    他近来授课都偏严肃，哪怕崔易进宫伴读，每次见着自家小辈，他也甚少展露笑颜。


    齐延有一日还曾与崔易闲话，说身子状况似乎真会影响情绪，崔少师久病未愈，心情好像也比先前差些。


    崔易赞同不已，说自年节过后，崔述便甚少出席家中宴饮，似乎连食欲也一并消减。


    周缨犹自沉思，崔述已将素瓷碟子递过来：“一起吃罢。废寝忘食短时有益，长期必然伤身。既无人在身侧照应，自己更当上心，好生照顾自己。”


    周缨随口应下，目光却不经意间落在一侧的案卷上。


    漕运日志，乃漕运押纲官所记注的每日跟船日志，大体是当日行船记闻，包括天气、行船概况及运送货物的状况。


    见着她探询的目光，崔述迟疑了下，并未将案册收起避她，反而问道：“此事你也知道了？”


    周缨老实点头：“圣上常在景和宫召殿下问政，前几日恰问过殿下对此案的看法，殿下回寝殿后仍在思量，我无意间听到两句。”


    “殿下如何说的？”


    周缨犹疑了下，想说后廷不能与前朝通气，尤其还是政事，但他又如何不知这规矩，这才觉出他话里的促狭来，于是揶揄道：“崔少师猜不出自个儿学生的政见？”


    崔述一哂：“大体知道。但是人便心思难断，且常有一念之差，妄图揣测旁人想法，大抵都不可靠。”


    “是么？”周缨状若呢喃。


    “所以我不想去揣测，你先前所为，到底是在图谋什么。信你身处染缸，仍得净水濯身。”


    崔述执箸，


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    夹起一块杏花糕递给她：“易哥儿年纪太小，我那日因忧生怒，气冲了头，说了重话，是我不对，向你道歉。”


    周缨微微抬眼去瞧他。


    她信他那日是气极了，他那般看重家人，当日之事显然不能为他所容。


    这些时日，他也确实因此一直在与她置气。


    但今日，他却这般轻而易举地先一步低头。


    周缨想了想，说：“你当生气，没有道歉的必要，那事确实是我做得不对。但若再选一次，我还是会这般做。”


    崔述将杏花糕递至她嘴边，她不肯受，那糕便一直堵在她嘴边，到底避不过，周缨轻轻张嘴衔住，伸手接在颌下，以防掉落。


    这才彻底将她这些难听的话堵住了。


    见她此刻无暇反驳，崔述才认真道：“你勿要误会我。那日口出恶言是我之过，但只是气急了，望你往后不要再如此行事，绝无怨憎之意，更无厌恶之心。”


    周缨衔着那糕，一时没有动作。


    是在应她方才那句，“她没那么多怨憎厌恶。”


    事涉他之至亲，他竟也这般高举轻放，更不曾因此对她生出成见。


    “事已至此，往后我不会再提此事。早先如何相处，便还是如何相处吧，你不必刻意避我。”


    周缨复又抬眸看向他，对上那双再真诚澄净不过的眼，心底最后那一丝隐秘情绪也倏然消散。


    好半晌，她才将口中的杏花糕慢慢咽下，轻轻“嗯”了一声。


    崔述这才夹起一块糕点，慢条斯理地吃了，正欲放箸，却听周缨道：“身子要紧。”


    他便又尝了一块。


    周缨目光仍旧落在那漕运日志上，崔述左手拿过递给她：“并无甚紧要，你若想看便拿去。”


    周缨一时愣住，不敢信他竟不避忌自个儿打听政事。少顷，才将簿子接过来，缓慢翻了几页，和他说起自己的看法。


    “其实我觉得很奇怪，虽说御史风闻弹人，但完全无凭无据，这位御史为何会在工部大展锋芒时，凭借一些捕风捉影的说法去弹劾其贪墨，毕竟事涉工事粮饷，性质太过恶劣，若经坐实，于工部现任官员而言无异于灭顶之灾。倘若最终查明并无实据，工部上下一定会想办法置这御史于死地，这样不要命的打法实在不太合理。”


    “此次上疏的御史是晋州人。”崔述耐心同她解释，“工部广征役夫，他的不少乡亲亦在征调之列，工事吃紧，役夫辛苦，粮饷却被蠹虫蚕食，焉能不恨？言官向来便是悬着脑袋做事的，此番事涉父老，一腔热血，如此行事也不足为奇。”


    周缨又问：“可查到什么眉目了？”


    “刑部断案，并不清楚。”


    周缨犹豫了下，到底忍不住道：“听闻那位鹰吏，近来将矛头指向户部了。”


    崔述将箸筷搁下，抬眼来看她，若有所思。


    想来这才是她今日主动来找他破冰的原因。


    “你想问什么？害怕是我做的，还是希望不是我做的？”


    周缨喉间阻滞，须臾才道：“你没有做此事的必要，便是往后政绩平平，既为天子师，亦能荣宠一世，恩荫家族。如此蝇头小利，自毁前程，因小失大，非明智之举。”


    崔述默了片刻，才说：“你错了。”


    “为何？”


    见着她疑惑的目光，他慢慢道：“你只见着这五千石粮，认为于今时今日的我而言不过是蝇头小利，可你是否想过，这只是昭宁元年数以百计工事中的一项，且只是此工事的头一批拨粮。往大了看，朝野上下，每日里有多少这样的事在发生？一年下来，太仓里又有多少银粮便这般悄无声息地失了踪迹？如此，你还认为这是蝇头小利吗？”


    “那你认定此次是工部动了手脚半途贪墨，而非调运不力致漂没过多了？”


    崔述不答，反而含笑看她，将话头扯回先前那话上：“为何怕薛向将矛头对准户部？是怕我失本心，此事当真乃我所为，还是——怕我被牵连？”