太后头一回下旨召见，姜央不敢不从，更多的是忧虑与惶恐。


    她看得出，太后对于骊妃这个唯一的亲生女儿，周国一个随时可弃的挂名公主，并没有将她当一回事，曾经对付她的所有手段，都是冲着她背后的骊妃及左殊恩去的。


    她来周国这么久，太后从未正眼瞧过她一眼。这一次如此大张旗鼓的谒见她，只怕没有好事。


    可即便再是不愿，也没有推拒的借口，姜央只能硬着头皮换上公主服制，乘车入宫。


    来接迎的宫使是一名年过四旬的女官，一脸寡相，也如太后一般眼高于顶。


    一双细长的眼里毫无忌讳，挑剔的上下打量姜央两眼，带了分惹人厌烦的讥诮，也不多话，领着人直入长乐殿。


    这一次，她没有跪在殿门口，而是入了正殿。


    太后高坐于上首，离她依旧保持着较远的距离，仿佛她身上有什么令人嫌恶的东西似的，恨不得避得远远的。


    殿内华贵而奢靡，祥云瑞兽铜炉内燃着价值千金的天青香，香气有些腻人，不禁令她回想起老周皇室内如出一辙的气息。


    太后依旧华冠丽服，面容掩在层层叠叠的纱帐之下，看不真切。她似不喜艳阳，长乐宫内光线昏暗，点着零零星星的膏灯。


    斑驳光影下，她好似一只垂暮华丽的阴魂。


    姜央垂眸静静跪坐，披着人皮的鬼她见过不少，不差这一只，人在眼前，她反而没那么害怕了。


    “臣女姜央拜见太后娘娘，恭请娘娘圣安。”


    “湖光公主。”太后低唤了一遍她的名号，儒雅的声音中，带着令人难耐的尖锐嘶哑，如锯齿磨擦在腐木之上。


    太后好似轻笑了一声，风度优雅的说着讽刺的话，“春日宴当日未能细看，果然长得胜于你母妃。”


    当日那堆轻视她容貌的话，莫不是都喂进狗肚子里去了？


    “今日哀家亲自召你前来，想必你当知晓是为何。”


    姜央俯首，“恕臣女愚钝，不知太后娘娘忙中召见臣女所为何事，还请娘娘示下。”


    太后顿了顿，随即那嘲讽赤裸裸显露出来，“湖光公主真是安逸，窝在府中闭目塞听，竟不知外界传言已沸沸扬扬？”


    外界传言？公主府被左殊礼围得铁桶一般，凡是对她无益的言论，自然不会传到她耳中。


    见她似乎真的不知晓，太后随手一指身侧女官，“你说与她，别脏了哀家的嘴。”


    女官斜睨着姜央，扬声道：“几日前，皇家祠坛闯入匪徒，湖光公主失踪于乱军之中，后又从匪徒手中所救，只怕……”


    女官话未说明白，只叹了一句，“真是什么腌臜的话都有，真是为难公主此时还能镇定自若。”


    姜央神色不动，淡定道：“臣女被左部军所救，军中自有人能证明臣女清白，更何况……”


    太后慢悠悠打断她，“清白有何重要？如今流言传遍西京角落，你不加阻止，任由其滋生蔓延，”她忽而厉声道：“你置周国皇家颜面于何顾！”


    姜央直视向太后，清凌凌的目光中带着沉稳，“太后娘娘，罪不可恕之人，非臣女这个被污清白的受害之人，而是妄图借此污蔑皇族的搬弄是非之徒，娘娘不去责怪罪魁祸首，反而质问臣女，是否责有攸归？”


    “好利的一张嘴，”太后哼笑一声，“若非事情因你而起，令周皇室蒙羞，何愁身正不怕影斜，哀家追你的责，无可厚非。”


    有生以来，还是第一次有人夸她嘴巴利索，姜央很受用。她懒得再加辩驳，多说无益，太后抓着不放不过想借题发作，争辩再多也撼动不了她要惩治她的意图，于是直接问：“那太后娘娘打算如何处置臣女？”


    太后身子微微前倾，面容自阴影中映入火光之下，姜央终于看清了她的长相。


    老周皇后宫之人自是长得不差，她五旬左右，保养得宜，一双细长凤眼斜斜上挑，唇瓣薄而短，眼角与唇畔带有细纹，想必年轻时是艳丽之颜，如今已见沉暮之态。


    锐利的目光含着刀，“有辱皇室清誉，该当剥去公主之尊，幽禁于掖幽庭！”


    竟不是赐杯鸩酒，太后未免太过仁慈了一些。


    姜央幡然醒悟，骊妃还活着，太后怎会轻易除去她这个人质，自是要拿捏住在手中对付骊妃，剥去这个棘手的公主身份只是第一步。


    她不能失掉这个身份，否则会变成骊妃的软肋。


    姜央恭敬垂首，鼓起勇气道：“太后娘娘，臣女之位出自先皇遗命，又受周皇诏令所封，娘娘若擅自做主，是否征求过陛下的意见？”


    太后沉声道：“我身为周国太后，处理后宫之事，还需事事过问陛下？”


    “自是要过问！”一道清冷的女声划破殿中紧张的气氛，殿外内侍此时才高唱：“皇后娘娘驾到——”


    皇后迈步闯进长乐殿，步伐快而稳健，想是匆忙赶来，也不见礼，径自越过姜央坐了下来。


    太后似预料她会到来，并不惊讶，半眯着眼，指摘她的无礼之举：“皇后许久不来请安，来长乐殿愈发没了规矩。”


    皇后半倚上凭几，坐的也不规整，闲适优雅中带着轻慢，言语更是犀利：“规矩是做给懂规矩的人看的。”


    “皇后真是愈发肆无忌惮，这里是长乐殿！不是你宁宜殿！”


    “自然，本宫的宁宜殿，可见不到关门擅自废黜公主的荒唐事。”


    若说嘴利，还得是皇后娘娘，姜央不由心生佩服。


    区区两句话就点燃了太后的怒火，太后愤然一拍桌案，“刘冉！”


    皇后捏了捏耳朵，似将那一声刺耳的呵斥捏走，继而道：“娘娘无需对本宫大呼小叫，本宫不是来与你吵嚷的。”


    太后似想发作，又硬生生收了失态，每每对着这名行事无忌的中宫皇后，太后总有几分气弱，无非是忌惮皇后背后的家族。


    皇后家族刘氏，嫡系四子皆掌握周国重兵，乱世之中，武将权势自是高于她们何氏文臣，这也是为何左殊恩可拒绝扩充后宫，她刘冉又能在宫中横行无忌的缘由。


    当年，她想方设法让自己嫡子娶刘氏之女，孰料此女眼盲心瞎，鬼迷日眼竟选了左殊恩那个贱婢之子。


    也不知她是不是受了左殊恩的皮相蛊惑，背地里屡屡与她作对！


    太后沉下脸，眼神晦暗不明，那幽光变得几分深邃，她问：“皇后此番前来，是为这个公主求情的？”


    “求情？”皇后嗤笑一声，“她本无罪，何来求情？”


    太后笑道：“那皇后是否能证明，湖光公主被贼人所掳后，无事发生？”她望向姜央，“你可能自证？”


    自证？她未做过之事，自证又有何用？姜央镇定答道：“欲加之罪，何患无辞。”


    “捉祸首，澄清流言，如此简单之事，太后娘娘未免想的过于复杂了。”皇后道。


    太后轻叹一声，又换了个说辞，“哪怕哀家信公主是清白的，然而流言已出，再是肃清，反而会落得此地无银三百两的口实。”


    皇后冷笑，问：“那太后娘娘非要借此剥了她的身份？”


    “一个挂名公主闹出如此丑事，世间要的不是真相，而是皇室态度。”


    “那按太后所言，咱皇室凡是有冤屈的族亲，都只能自认倒霉了？”


    “若真是皇室血脉，自然会想方设法解决，可一个外来子惹出这些事，不如快刀斩乱麻来得干脆。”太后看似好心的劝了一句。


    皇后冷笑一声，“太后娘娘，湖光公主的身份，是在重臣面前定下来的，你擅自剥夺，可否顾虑过朝堂？”


    太后也不退缩，直言：“皇后深居后宫许久，不知朝中已有许多臣子对这无所作为的挂名公主，多有置喙？”她睨着皇后，“你想将这事推到陛下手中，自是要过三司九卿，届时，又有几人支持，几人反对？”


    姜央猛然想起，当日她为救骊妃在城墙上一跳，早已惹得部分朝臣不满，此事若真送到朝堂上，只怕还真应了太后这句话。


    如今已不是她是否清白、是否含冤那般简单，太后不过是终于找到机会，借题发作。这事若再往深了推，朝堂双方各执一词，争执一起，只怕会发展成文臣与武将之间的博弈。


    左殊恩登基不久，权柄不稳，暗中不服的臣子有不少，届时，为了平息矛盾，被这帮人一搅合，太后再将此事放大，可能真要被逼得快刀斩乱麻，直接废掉她来平稳朝堂。


    “哀家有心照拂湖光公主，暗中处理总比被群臣攻之更体面，这事若到了朝堂上，反而不好收场了。若皇后执意将此事递送到前朝，哀家自然不会多加阻止。”故作姿态的嘴脸，有些恶心人。


    皇后懒得与她掰扯这些弯弯道道，转而问：“娘娘，你说，本在西境的匪徒，为何能悄无声息摸到西京郊外？好巧不巧的，偏还袭击我周国的皇室祠坛？”


    太后：“这是前朝之事，哀家怎会知晓。”


    皇后终于好生看向太后，正色道：“齐国使臣因此事受惊，损失了两名臣子，借此逼迫我周国与他们齐国共筑长城，陛下不得已应允，而娘娘家何氏，承接了监造之职，娘娘可否为本宫解惑，一场祸事，为何得利的是齐国和何氏家族？”


    太后不动声色，反问：“皇后是何意，难道想污蔑哀家暗通齐国，置周国于不义？”


    皇后叹息一声，“本宫倒是想啊，可抓到的证人被你们毒杀，实在是师出无门。”


    太后扬唇一笑，又听皇后道：“本宫记得，你们何氏的庶长子何宏，好像因前不久冒犯公主，被丢到了左部军前锋营？”


    太后笑容一滞，皇后慢悠悠细数起来：“何氏嫡子四年前病故，嫡次子又长年缠绵病榻，其余子嗣要么是年岁小，要么脑子不大聪慧，你们何氏家主已至风蚀残年，如今只剩下一个康健的庶长子……”


    皇后说话毫不客气，“你们主家这一枝青黄不接，就连领监造之职的都是你们旁系子弟，娘娘，你说你们何家……怎这般艰难啊？”


    太后甩手扔下一个耳杯，玉碎声响，盖不过她愤怒的声音，“刘冉！你别太过分！”


    皇后置若罔闻，反而轻快笑了起来，“娘娘眼中向来都是有家无国，如今你唯一看中的子侄在左部军中，若是哪一日出了什么变故……”


    太后用姜央威胁她们，而她们手中不留点底牌，又如何跟她相斗，那个废物何宏正是何氏的软肋。


    太后第一次露出了锋


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    芒，“逼人入穷巷，你不怕两败俱伤？”


    皇后摆了摆手，“娘娘过虑了，还未到那个程度，本宫说这些只是想告诉娘娘，既已得了便宜，何必再赶尽杀绝？”


    太后深喘两口，沉吟半晌，沉郁地看向姜央，她终于退了一步：“后宫之事无需牵涉到前朝，哀家可以不夺去她的公主身份，但皇后，公主若无处置，无法平息流言挽回皇室颜面。”


    如今姜央这个公主身份难以废黜，于是退而求其次。


    不待皇后开口，太后继续道：“捉祸首，说得轻巧，流言传了五日之久，祸首早已不知所踪，空口无凭的无法证明清白。”


    太后设了这一场计，过了这些时日，想必已除掉首尾。皇后已失了先机，没好气道：“啧，怎的？身为女子，活该就被人污蔑而无法自救？太后你莫不是还要推诿？”


    “皇后也不必咄咄逼人，你与哀家已彼此妥协，哀家犯不上紧咬着不放。”太后直接将话挑明，堵走了皇后的话，继续道：“哀家会昭告天下，湖光公主遭人污蔑，自请去长生观斋戒七日，以告神明冤屈。”


    皇后气怒：“受了冤屈还要受罚，这是什么道理！”


    “世人并不会与你讲道理，即便抓了散播言论之人，枭首示众，也无法阻止流言蔓延，反而更令民众津津乐道，自顾揣摩。”


    若姜央是真正的皇家血脉，民众还不敢多加妄议，可偏她是个挂名的，天然少了那份皇族威仪。


    太后顿了顿，道：“诏令由哀家所出，更显其尊，表明皇室态度。此事已不是简单的真伪与否，世人对女子要求严苛，更何况是皇室丑闻。公主更不能无所作为。自屈博取同情，以证清白，是最两得其便的方式，强硬压制只会适得其反。”


    太后不愧是混迹后宫多年的高位者，句句直中要害，她补了一句，“若你有更好的建议，那哀家应你便是。”


    事已闹大，必须用堂而皇之的手段，皇后自是明白太后所言不无道理，只恨当时疏于防备，让她趁虚而入。此时确然想不出更好的应对之策，只能加了条件，“必须当众处置几名散播流言之人。”


    太后微微一笑，“可。”


    皇后眼神暗沉沉的盯着太后，咬牙道：“长生观之内，都换上本宫的人！”


    太后大度道：“随皇后安排便是。”


    这一场相斗，虽然解了姜央被剥身份的困境，到底还是让太后占了上风。


    姜央随着皇后走出长乐殿，方至御花园，皇后一脚踢翻路边的花盆，恨恨道：“这个老妖婆！”


    姜央望着地上碎裂的两掌宽的花盆，啧啧称赞，到底是武将之女，如此悍勇！


    皇后拉住姜央，安抚道：“这一遭是本宫疏忽，叫你受了委屈。”


    “无妨，是我不察，让人钻了空子，没想到她还有这一手。”姜央安慰，“不过是去观里呆七日，算不得委屈。”


    皇后抱怨起来，“都怪左殊恩和左殊礼这两个没用的男人，非要让太后……”话说一半又停了下来，转而跟姜央许诺：“你放心，本宫定会将太后连根拔起！”


    姜央连连点头，很是相信他们的能耐。


    皇后想到左殊礼回来，可能还要怨怪于她，又没了好心情，眼神变得幽怨，她仔仔细细打量着姜央，“你长得这么漂亮，性子也好，怎就便宜了那个竖子？”她忽而眼神一亮，拉着姜央的手变得灼热，亲昵道：“我刘家还有两个兄长未娶亲，也是武将，一表人才，长得不输左殊礼，你要不要考虑一下？”


    姜央错愕的看着她，皇后似觉得这个主意极好，循循善诱道：“我刘家都是亲和之人，没有那么多规矩，更何况你这模样定招我爹娘和哥哥们喜欢，况且，与跟着……那谁不同，你能以公主之尊光明正大嫁人，还不用被送去联姻，简直是一举两得。”


    这条件简直好得没边，若无左殊礼在中间阻碍，但凡换作旁人都会忍不住应下。


    “咳咳。”一声咳嗽打断了皇后，就见左殊恩不知何时行了过来。那话不知被他听进去多少，脸上常挂的淡笑反而变得愈加灿烂。


    皇后并不在意，还直问左殊恩：“陛下觉得臣妾所言有没有道理？”


    左殊恩不答，侧开一步，露出身后跟着的两人。


    曾内侍笑意盈盈的与皇后见礼，而旁边的唤雨，是一脸欲言又止的窘迫。


    他好为难，这些话到底要不要如实告知主子爷？


    左殊恩此时才悠然道：“皇后今日‘见义勇为’，想必又能收到一枚金饼的谢礼。”


    提到金饼，皇后愈发没了好脸色，更加坚定了“夺人所好”的念头。


    她扒开左殊恩行到唤雨面前，笑得气焰嚣张，低声道：“回头告诉你家主子，本宫此番所为，并非是为了他，而是为了我刘家将要过门的嫂嫂。”


    唤雨觉得，这话只怕才说到一半，他就会被左殊礼一脚踹出房门。


    皇后真是懒得理会这兄弟两，一眼不瞧左殊恩，随手指向身后一名贴身宫婢，“将我三哥四哥从营里捉回来，让他们点上两百兵卒，亲自护送姜央去长生观。”


    她邪邪一笑，“待七日期满，他们将湖光公主毫发无伤送回来后，再让他们回营。”