冬祭之日。


    冷风涌入陈塘关，撕下了冬日的幕遮。


    祭祀台方方正正，几丈之高，上置立耳青铜方鼎，日光落在繁复的饕餮纹上，凝重而威武。


    鹓初站在祭祀台下第一层后方。


    站在前面的都是陈塘关的氏族贵人，而后是普通官员，最后则是前来观礼献祭的百姓。


    一圈一圈围住，无数双眼睛盯着高高的祭祀台。


    鹓初站得疲累，身侧女侍熟稔地用身子撑住她，让她得以缓口气，看向祭祀台上的人们。


    李靖身着官服，站于祭祀台上，身侧是主导祭祀的礼官、巫觋，行护法之实的少年却是个陌生面孔。


    少年穿青衣，背佩双剑，神采奕奕，与哪吒有三分相似，看年岁与鹓初差不多大。


    “那人是谁？”鹓初用袖子遮唇，问起身侧的女侍。


    女侍答：“李府二子，木吒大人，据说是为祭祀护法而来。”


    木吒？


    鹓初一愣，困惑地看向那青衣少年，却不巧乍然与他对上了视线，立刻佯装不觉，垂下眼。


    她唇语问：“哪吒呢？”


    女侍摇头。


    鹓初感觉不对，悄悄缓步向后退，在旁人都肃穆地望着祭台的时候，没管女侍的惊愕，绕开人群，转身偷跑离了祭坛。


    丝毫未曾注意祭台上木吒好奇的目光。


    她提着裙摆，踩着毛靴，跑着跑着就喘起粗气。


    冬日为保暖，身上压了厚实的动物皮毛，再加上身体本来就虚，格外费力。


    今日大祭，街上冷清的一个人都没有。


    冷风吹着空荡荡的大街，落叶扫过店边破旧的挂旗，只剩下了她一个人的脚步声。


    鹓初快到李府的路上，突然喉咙一阵灼痒，迅速从袖中掏出布巾，一阵难忍的咳嗽后，再一低头。


    布巾上已经染上了几点猩红。


    她习以为常地将沾血的帕子攒紧，藏拾到路边土堆里，以免被女侍和哪吒发现。


    前者会因鹓初体弱多病限制她出门，急于让她延续姜氏血脉，原本保护她的私兵有可能变为桎梏她的手段，后者……


    哪吒会担心她。


    鹓初小跑着，小心地避过李府剩下的府兵，走到靠近哪吒院落的墙外，小心地喊：“哪吒？哪吒！”


    不敢大声，怕被人发现，可小声又不一定管用。


    她为难极了，也不能确定哪吒在不在家里，准备再喊几下就去别的地方找。


    树后的巷子里“嗖”地窜出来一只梅花鹿，咬住她的袖子，把她往李府的小门拉。


    鹓初一愣，只觉得梅花鹿熟悉得可怕，毫不犹豫地跟着它偷偷摸摸地往小门走。


    今日府中真的不够戒备。


    一路顺利，竟真让她一个外人溜进来了。


    鹓初跟着梅花鹿一路在府中走，绕过哪吒的院子，走到后院一个门窗紧闭的屋子。


    梅花鹿看了看她，又看了看这屋子，拿头轻轻顶了顶她。


    鹓初摸上门把手，锁了。


    她开门不成，只能跑到侧边，踩着台阶爬到窗边开始扒拉。


    这捣鼓的声音不小。


    “谁？！”


    屋子里传来男孩愕然的声音。


    鹓初拿指甲抠了两下，功夫不负有心人，竟真将窗户拉开了——可能也没人想到会有小强盗来扒窗。


    她扒在窗边，额上竟忙出了汗，看向屋里。


    屋子里一盏灯都没有，白日里竟如黑夜般沉闷。


    仙尊雕像摆在上首，供前的香已经烧完了，地上还有一颗被啃了一半的供果。


    漆黑的房里，只有刚被破开的窗户落进光来，照到地上眉清目秀的男孩脸上。


    哪吒面色怔愣，漆发半湿贴在皎白的面颊上，眸光若星，双脚被捆住，双手被拘在背后，侧躺在冰凉凉的地面上，不知道是挣扎了多久。


    在他周围，还压着四枚散着光华的镇器。


    为了压住哪吒，可见下了狠功夫。


    “哪吒！”鹓初见到他，终于松懈下了一口气，“我没在祭祀上看到你，还以为出了什么事。”


    哪吒动了动嘴唇，望着她，好半晌才缓缓开口：“就因为这？你……没等祭祀吗？”


    他虽生性叛逆，不当回事，但他知晓世人崇尚鬼神祭祀之仪，贵族尤甚，若非如此，他也不会被李靖锁在这里闭门思过。


    “什么叫‘就’？”


    鹓初垫着脚往上爬，窗户不大，但对小孩来说足够，梅花鹿顶了几下她，刚好把她推进了屋。


    她狗狗祟祟地跳进来，从兜里摸出一块饴糖喂给窗外的梅花鹿，摸了摸它的角说完谢谢，见它跳着跑走，才走到哪吒旁边。


    鹓初扫了眼地上的镇器，不禁感慨这手笔不简单，反正以她□□凡躯是解不了的，老老实实坐到了哪吒旁边一尺的位置。


    “我本来就不关心祭祀。”她笑起来，“天大的事在朋友面前，也得往后捎捎。”


    “这是怎么了？你又和李大人吵架了？”


    哪吒在地上翻滚了下，坐起身来，甩了甩汗湿的头发，看着面前巧笑倩兮的少女，直言不讳：“是。”


    “我反对活祭，即便是讨伐的蛮族俘虏、奴隶。”


    他垂着眼，呼吸不平，像是压抑着怒气，上扬的眼尾隐有凝为实质的锋利。


    “若按常理，我作为李靖之子，今岁祛凶的伏妖随将，本该由我为祭祀护法——但李靖警惕我。”哪吒说起这话时，干净的脸上满是讥讽，“他信极了我一定会生事。”


    “为此，李靖早早就书信金吒与木吒，唤其一归家，为此次祭祀护法，将我……镇压于此。”


    哪吒睫毛颤抖，闭上了眼，竟从未想过自己有一天会如妖邪般，耻辱地被亲人“镇”压在家中祭堂。


    四面封闭，香火缭绕。


    玉清祖师的雕像矗立在上，俯视着被关押在此的小儿。


    鹓初看着哪吒手脚被法宝绳索束缚，脊背挺直都十分费力，被汗浸湿的领口昭示着他挣扎了多久。


    她下意识伸手，想替他抹些汗，指尖却在靠近哪吒的瞬间，被镇器形成的壁障挡住示威。


    法宝的光华大亮！


    “小心！”哪吒连忙阻止。


    他一个人乱来就算了，鹓初这个手无缚鸡之力的人可受不得半点折腾。


    鹓初遂放下手，只是看着他，说：“我在祭坛看到木吒了。”


    哪吒本没在意，听她提起，蓦然想到殷夫人提过“若有机会让她配木吒……”的胡话，心中浮起警惕。


    “你怎么


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    看他？”他装作随口问，眼底却恶狠狠起来。


    鹓初完全不知情，随口说：“和你有几分像。”


    “但他听李大人调遣，专程为制服你而来，下了不少功夫，你往后只能再警惕些了。”


    哪吒等了会儿，对上鹓初单纯的视线，发现她说完了，才：“仅此？”


    鹓初：“？”


    她眨了眨眼：“我又不认识他，还有什么好说的？”


    哪吒直勾勾地盯着鹓初：“我不喜欢他。”


    她笑得纯良：“那我也不喜欢他。”


    哪吒轻哼了下，看向窗外大亮的天光，眼底又落下沉沉的阴翳：“这样的大祭，包括成人、孩童在内，在陈塘关要死百来数。”


    各个城池的活祭都会优先蛮族俘虏，但情况特殊，也会祭流氓、凡民。


    一场祭祀下来，白骨皑皑。


    人骨与兽骨一同堆在一起，祭鼎却像填不满的窟窿。


    陈塘关大旱，正是危机之时。


    李靖不会容许任何人破坏祭祀，尤其是作为他亲子的哪吒，既是为民，也是为他作为总兵在朝歌的名誉。


    “小初。”哪吒注视着她，喃喃着，“小初，他们若能活着……”


    鹓初看着哪吒，慢慢地帮他补充：“若有一人能活下来，田地里就能多一人耕地，就有可能多一名工匠，多一名出海的渔民。”


    “日子难，但人总归要想办法活下去。”


    哪吒没说话，手静静地放在镇器边，隔着屏障，和她搁在地面上的指尖相对。


    “你是对的，哪吒。”鹓初笑起来，声音亲昵而坚定，“我若有能力，一定会与你做同样的事。”


    哪吒望着她，深呼了口气，缓缓恢复着体力，声音笃定：“不会有下一次了。”


    他眉眼沉静，隐隐透着孤注一掷的狠意。


    李靖这次成功阻止了他，却将他的反骨锻得更为坚实，处处是刺，誓要一雪前耻。


    “即便李靖斥责，金吒与木吒使手段，百姓盲从……”他说，“仅我一人，也要从上天手中护住陈塘关。”


    鹓初看着他的磐石之心，喉口却不自觉发涩，


    “小初，你走吧。”哪吒看了眼窗户，眼里是不加掩饰的厌烦，“时辰不早，只怕祭祀一毕，木吒那厮就要来了。”


    鹓初面露犹豫，但还是乖乖站起身，刚转过身看向窗口，就见青衣少年正呲着牙瞪着哪吒。


    她一懵，迅速意识到“说木吒木吒到”应验了。


    下意识向后退了半步，充斥着被朋友家长抓包的尴尬。


    唉这真是……唉这。


    木吒对上鹓初的视线，正经地咳了声，灵活跃入屋内，见她笑容腼腆、手指拘谨地提着裙摆，不禁抓了抓头发。


    他看着鹓初，正准备开口。


    哪吒冷不丁来了句：“你脸红什么？”


    木吒险些被他吓得一激灵，嫌弃地“诶”起来：“你被关禁闭还吃老祖供果我都没说你！”


    “什么叫‘那厮’？我可是你哥哥！”


    哪吒：“呵。”


    木吒也习惯了他这模样，看向鹓初，突然有些不自在，认真地问：“我在祭坛就望见你了，你是哪家的姑娘？怎么跑来找哪吒？”


    哪吒眼色霎时凶神恶煞起来。