药房隐藏在一条终年不见阳光的走廊尽头，空气里弥漫着一种苦涩的混合气味，像是无数种干枯草药糅合在一起。


    阮稚推开那扇吱呀作响的木门时，老管家正背对着她，站在一面直抵天花板的巨大药柜前。


    他枯瘦的手指正从一个刚拉开的抽屉里捻起一小撮植物，放在鼻尖下细细地嗅。


    听到门响，他并未立刻回头。而是东西小心地放回原处，他才缓缓转过身。


    那双浑浊的眼睛在昏暗的油灯光线下，落在阮稚的肩膀上。


    然后，他走到一旁的长桌前。


    “伯爵大人吩咐了。”他开口从一个密封的陶罐里舀出一点浓稠的黑色药膏，放在一张油纸上，手指利落地包好，递了过来。


    阮稚皱了皱鼻头，那药膏隔着油纸也能问出那灼热的辛辣感。


    她伸手去接。


    “多谢管事大人。”她低声道。


    油灯灯芯燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，她捏着手中的药膏。抬起头，语调带着困惑“管事大人，我瞧着，大人明明威仪非凡，令人不敢直视为什么他会不喜欢自己的容貌呢。”


    老管家的眼皮缓慢地掀了一下。片刻转过身，开始慢条斯理地整理起研钵和药勺。


    “那只能说明，伯爵大人自有另一套标准。”


    另一套标准——


    阮稚想起府中那些侍女们。


    那不就是正常人的模样吗？


    一股难以言喻的惊悚感仅仅扣住了她。


    她硬着头皮打着哈哈笑道“哎？真，真正的样子？人还能长什么样啊？总不能是是三头六臂吧？哈哈哈”


    干涩的笑声在寂静的药房里显得异常突兀而尴尬。


    管事没搭理她的话茬，


    他的影子被蜡烛的灯光投射到了墙上，忽大忽小。


    阮稚的心沉了下去。她捏紧了手里的药包。转而提起另一件事，“管事还有一事，想恳请您通融。”她微微垂下头，“我…我有个哥哥，之前冒犯了贵人，被关在城外的监狱里。昨日伯爵大人带我回来得突然，我都没能来得及去知会他一声…我怕他担心。想请假半天。”


    短暂的寂静后，管事像蛇一样的眼珠在深陷的眼窝看着她。


    老杰克姆没有深究她的意图，打开桌子的抽屉，低着头翻找着些什么，嘴里说着“既然要出去，正好顺路办件事。侍女贝拉，告假两日回乡探亲，按理昨日黄昏前就该回府当值，至今却未见人影，也无消息传来。”


    阮稚只见他从抽屉，从里面取出一枚胸针，形状是简化了的伯爵家族徽记——一条缠绕着荆棘的蛇。


    他目光落在阮稚仍显苍白的脸上：“你明日清晨，乘坐马车去她家看看。问问情况，若是无事，催她速归。夫人生产在即，人手短缺，不得延误。”


    ——


    夜晚，阮稚躺在床上，翻来覆去睡不着。


    【系统？】


    【我在。】


    阮稚听到系统的回话到底什么也没问。


    这几日有些地方都让她感觉很奇怪，为了不让系统担心，她大多时候，她都只能放空自己。


    她点开了弹幕看着满满当当互道晚安的显示屏。


    不自觉的问出了一直想问的话，就在她再次移动目光时。


    余光中屏幕上飘动的弹幕似乎暂停了，像是在等待着她发送消息。


    阮稚手臂上的汗毛直立，她面不改色的将那一行文字删除。


    关上了弹幕。


    恍惚间她好像看见虚空的月亮，变成了不可直视的眼睛在窥伺着她。


    她躲到被子里去。


    别想，别想。


    阮稚放空了大脑，不知过了多久系统就看见她睡着了。


    【检测到用户进入睡眠状态。】系统的提示音在寂静的意识深处响起，平稳依旧，听不出任何情绪，仿佛刚才那骇人的空白和窥伺感，都只是一场幻觉。


    ——


    老杰克姆说的村口歪脖柳树旁的石屋，阮稚很容易就找到了。它比周围的房子更显低矮破败。


    她敲了敲门，里面沉寂了许久，才传来一阵迟缓的，拖沓的脚步声。


    门吱呀一声拉开一条缝。露出的半张脸，正是侍女贝拉。她的脸色是一种死灰般的苍白，仿佛血液早已不再流动，眼神是没有焦点的空洞涣散。


    “管事让我来看看你。”阮稚稳住心神亮出那枚胸针，语气尽量平稳，公事公办道。


    贝拉的目光在胸针上停留了片刻，过了好一会缓缓地将门又拉开些，让阮稚进去。


    屋内比外面更暗。借着门缝透入的光，阮稚的目光凝固在贝拉的额头上。


    那是一颗硕大的，红肿发亮的痘痘在她眉心偏上的地方。它几乎有指甲盖大小，顶端泛着不祥的黄白色，最令人毛骨悚然的是，那痘痘的表面极其轻微地，有节奏地鼓动着，仿佛下面有什么活物正在呼吸，即将破皮而出。


    没有人见到这幕，会觉得只是简单的梅毒或是什么疾病。


    这痘痘都**的要活过来了。


    再过几个月可能都要说人话了。


    阮稚面不改色地后退了半步，内心难得有了点崩溃。


    可她脑中也如灵光划过。想起最初开始时，系统说的副本难度。


    一切都拨开了迷雾。


    阮稚有些恍然又有点庆幸，原来如此，原来如此啊——


    贝拉却像是毫无所觉，甚至怜爱地抬手摸了摸那颗悸动的痘，动作麻木而自然。她看着阮稚的反应，灰白的脸上甚至扯出一个宽和的微笑。


    “吓到了？”她的声音沙哑，带着一种奇怪的笃定，“别怕”


    她顿了顿，混浊的眼睛看向阮稚衣领上的徽章，又缓缓移到阮稚即便沾着泥污也难掩灵秀的脸上，语气里带上了恳求“我现在这个样子没法回去伺候夫人了。”


    “你回去就这么替我跟管家回话吧。”她喃喃道，仿佛这只是一件微不足道的小事。


    阮稚强迫自己移开视线，不敢再看那蠕动的痘痘第二眼，喉咙发紧，只能干涩地应道：“好，我会带到。”


    她几乎是逃也似的离开了那间石屋，直到重新站在户外空气中，才感觉自己能稍微喘过气。


    世界观受到了冲击，阮稚的眼神都有些呆滞。


    所以这已经不是个正常的世界了，极有可能是长久的宗教信仰导致的异化。


    那此次的另一个目的地，现在是势在必行。


    那三个侦查员一定知道些什么。


    她就是拼了命今天都要见到。


    事情比阮稚想象中来的顺利，不需要她的命。她带着那枚代表伯爵府势力的徽章，监狱的守卫甚至没有多问一句，脸上堆着谄媚而畏惧的笑容，点头哈腰地就将阮稚请了进去。


    仿佛迎接的不是一个女仆，而是伯爵本人亲临。


    “大人！您有何吩咐？”狱卒头子卑躬屈膝。


    狱卒的反应虽然不符合阮稚的想象，但她也很快的支棱起来。


    “不必。”阮稚的声音冷淡，头也装模作样的扬起来，将伯爵那傲慢的摸样学了个十成十。


    狱卒见到她这样更是卑躬屈膝，直到阮稚不耐烦踹他一脚。才


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    让他歇了攀附的心。


    看着身后狱卒只是远远跟着。


    阮稚的心跳这才稍稍平缓，继续她的搜寻。她的目光掠过一张张麻木或绝望的脸。终于，在关押重犯的区域，她看到了那三个系统任务要求营救的调查员。他们蜷缩在角落的干草堆上，衣衫褴褛，身上带着伤痕，但不同于周围死气沉沉的囚犯，他们的眼神深处仍保持着一种警觉和未熄灭的求生欲。


    而就在隔壁的牢房，一个格外魁梧，背脊上带着几道新鲜鞭痕的身影让她脚步几不可察地一顿。


    是高达。


    他背对着栏杆坐着，但那极具压迫感的体型和侧脸轮廓，阮稚绝不会认错。


    他裸露的背上添了几道狰狞的新鞭痕，显然吃过苦头。


    仿佛感应到视线，高达带着警惕地回过头。


    当他的目光穿过肮脏的栏杆，看清牢外那个穿着伯爵府仆人服饰，脸上虽脏却难掩熟悉轮廓的人时，他脸上的凶狠警惕被震惊取代。


    “是…是你？”他猛地扑到栏杆上，压低的声音里充满了难以置信“阮稚？，你怎么…你怎么在这里？快，快救我出去。”


    他巨大的手紧紧攥住冰冷的铁栏，指节因用力而发白，先前那点试图领导队伍的架势荡然无存，只剩下最原始的求生欲。


    见阮稚只是静静地看着他，没有立刻回应，反而将目光转向了他隔壁牢房的那三个任务目标。


    高达的心瞬间提到了嗓子眼。


    阮稚走到那三位侦查员的牢房前。他们比高达看起来更狼狈，伤痕更多，但眼神却异常锐利和冷静，如同被磨砺过的刀锋，即使在绝境中也保持着观察与审视。他们沉默地看着阮稚，带着深深的警惕。


    阮稚没有立刻发问。她的目光扫过三人身上伤口处理的方式——虽然粗糙，但明显不是这个世界能有的处理方式。


    “你们的系统任务是什么？”阮稚开门见山。


    三位侦查员的目光瞬间聚焦在她身上，领头的那位男子瞳孔微不可察地收缩了一下，他没有直接回答。


    侦查员头领看了一眼旁边焦急万分，几乎要捶打栏杆的高达，又看了看阮稚身上那套象征伯爵府权力的服饰，眼中闪烁着。他意识到这个突然出现的女人可能是他们唯一的，也是最后的机会。


    “查清世界变异的真相。”


    阮稚咬牙切齿。


    她就知道！她就知道，这次的任务不止救三个人这么简单。从一开始她就觉得奇怪。他们被系统称为侦查员，是侦查什么呢？


    原来如此，原来如此——阮稚咬牙切齿。


    “你们是只有查清真相才能离开这个世界吗？”


    三个侦查员面面相觑“对的。”


    “但是来到这个世界没多久，我们就被抓了，所以还没查出什么。”


    阮稚的牙齿咯吱咯吱的磨着，长长的指甲刮着墙壁，浑身上下散发着阴郁的气息。


    狗系统，如果不是她机灵察觉到了不对。


    真以为表演日救下他们几人就能离开世界，那就完蛋了。


    “时间不多了，‘表演日’就是最终阶段。”领头侦查员提醒阮稚道，他的语速更快，声音压得更低。


    “这个世界扭曲信仰的扩散速度和同化强度异常的快”


    阮稚得到信息，最后问道“你们的直播类型是什么样的，是悬疑，恐怖，还是...”


    “克苏鲁。”


    阮稚强行压下心中的怒骂，冷眼撇了隔壁恐慌的高达一眼。


    大脑在极限压力下飞转，一个整合了所有线索的冒险计划瞬间成型。