朔风卷着黄沙，吹过城池。


    城墙上还残留着焦黑的印记，空气中弥漫着尘土与淡淡的血腥味，尚未完全散去。


    姜挺又守住了一座城池。


    他擅军事，却并不懂如何治理。


    无奈之下，打下的城池被一种近乎军事化的方式管理起来。


    街道上，除了步履蹒跚的老人与嬉笑不知愁的孩童，几乎所有人都被纳入了战时体系。


    全民皆兵。


    战时，他们是兵。


    闲时，他们是农。


    男人们扛着锄头开垦荒地，锄头的木柄摩挲得光滑，随时可以换成长枪。


    女人们则纺纱织布，为即将到来的寒冬与不知何时再起的战事做着准备。


    当然，总有头脑活络的人。


    乱世之中，危机与商机并存。


    一条通往突厥的商路，已经被姜昭宁的母亲姜李氏悄然打通。


    她嗅到了金钱在焦土上发芽的气味，正雄心勃勃地准备组建一支属于自己的商队。


    然而，商队的车轮还未滚动，一个消息便如惊雷般炸响。


    败将李文成，带着十万大军卷土重来了。


    又是十万大军！


    这消息传到姜昭宁耳中时，她的心猛地一抽，指尖的茶水瞬间失了温度。


    怎么会？


    朝廷怎么又派兵过来了？


    她眉心紧蹙，一丝疑云盘踞不散。


    “兄长，此事会不会有诈？”


    姜挺同样觉得蹊跷，他那双习惯了发号施令的眼睛里，也透出一丝费解。


    他立刻命人再去打探。


    很快，更详细的消息传回。


    萧启之，奉命北上，目标是对付蠢蠢欲动的突厥。


    而李文成这十万兵马，是派来“镇压”他们的。


    旨意里说得明白，此次不求速胜。


    只求一个“拖”字。


    要将他们活活拖死在这片贫瘠的土地上。


    姜挺听完，紧绷的下颚线反而松弛了几分。


    他觉得这个说法，似乎解释得通。


    李文成此人一向孤高自傲，极其容易对付。


    他转身，看向眉宇间忧色未减的妹妹。


    “昭昭，兄长要上前线，若不然，你回到新阳城吧，若是兄长败了，你赶紧趁乱跑。”


    姜昭宁抬起眼，那双瞳仁里是深沉的、近乎紫色的坚定。


    “兄长上了战场，我在后方又有什么用？”


    她的声音不大，却字字清晰。


    “自当与兄长一同上前线。”


    “有我与母亲在后方为你调度粮草，总归是更保险一些。”


    “军马未动，粮草先行。”


    姜挺看着她，知道妹妹说得对。


    粮草，就是一场战争的命脉。


    他再也说不出让她离开的话。


    两人没有片刻耽搁，即刻点兵，奔赴前线。


    前线的风，比城中更加凛冽刺骨。


    姜挺抵达后，立刻召集了几位心腹将军，在帅帐中彻夜谋划。


    地图在昏黄的油灯下铺开，一道道代表兵力部署的线条被反复推演。


    而姜昭宁，则在后方的营地里，亲自清点着一车车运来的物资。


    粮草、箭矢、伤药，每一项都关乎着数万将士的性命。


    日子在紧张的对峙中过去了三日。


    第三日清晨，李文成的大军终于动了。


    进攻的号角声划破了黎明的寂静。


    姜挺披甲上马，亲自率兵出城迎敌。


    然而，这场交战来得快，去得更快。


    没过多久，一个令人难以置信的消息传回后方。


    姜挺，被活捉了。


    姜昭宁手里的账簿“啪”的一声掉在地上，墨迹瞬间污了干净的纸页。


    她不顾旁人的阻拦，提着裙摆，径直冲进了帅帐。


    帐内，几位跟随姜挺一同出征的将军个个愁眉苦展，气氛压抑得让人喘不过气。


    姜昭宁的视线扫过他们，声音因急切而微微发颤。


    “几位将军，这究竟是怎么回事？”


    “兄长怎么会被人掳走？”


    “他手中不是还有几万兵马吗？”


    一位脸上还带着血痕的将军站了起来，他的声音沙哑，充满了挫败。


    “将军他……”


    “李文成那厮根本就没想跟我们好好打！”


    “他们冲上来，虚晃一招，不知从哪儿摸出来一张大网，兜头就将将军给罩住了！”


    “然后呢？”姜昭宁追问，心已经沉到了谷底。


    “然后他们就跑了！”


    那位将军一拳砸在桌案上，发出沉闷的响声。


    “这一切来得太快，太蹊跷了，我们都还没反应过来！”


    “谁能想到两军交战，他们不想着拼命，反倒是像抓鱼一样，拿个网兜了人就走！”


    “我们想追，可那些敌军撤得比兔子还快，根本追不上！”


    营帐之内，油灯的光晕将将军们愁苦的面容映照得晦暗不明。


    沉闷的空气里，混杂着铁锈、伤药与潮湿泥土的气息，压得人喘不过气。


    姜昭宁的视线扫过一张张写满疲惫与绝望的脸。


    “他们定是有所图谋。”


    “若只是围而不攻，我们即刻派人去问，他们究竟意欲何为？”


    话音未落，帐帘被猛地掀开。


    一个传令小兵踉跄着冲了进来，盔甲上还带着夜露的寒气。


    “姜姑娘，城门口……城门口有一个敌方将领，要求见你。”


    姜昭宁眉眼倏地一挑。


    那双总是平静无波的眸子里，闪过一丝锐利的光。


    “诸位将军，随我一起前去看一看。”


    “看看他，究竟想要什么。”


    走上通往城楼的石阶时，姜昭宁心中已是一片清明。


    这一仗，他们败了。


    而且，败得一败涂地。


    可是兄长的命，她一定要尽可能保全。


    她每一步都踩得很稳，冰冷的石砖透过薄薄的战靴，将寒意传到脚心。


    风从城垛的豁口灌进来，吹动她鬓边的碎发。


    姜昭宁扶着斑驳的墙砖，站定在城门之上。


    她朝远方望去。


    旷野之上，敌军阵列森严，黑压压的一片，散发着无声的压迫。


    阵前，只有一人一骑，静静伫立。


    当看清那个人的脸时，姜昭宁的呼吸停滞了一瞬。


    竟然是萧启之。


    只是，那个曾经意气风发的男人，如今却满头白发，在风中凌乱飞舞。


    他的脸颊深陷，神情憔悴不堪，仿佛被岁月抽干了所有的神采。


    姜昭宁的心不自觉地痛了一下。


    一个疑惑盘旋在心头，怎么也挥之不去。


    他怎么满头白发了？


    城下的萧启之死死盯着城楼上那道纤瘦却挺拔的身影，眼神复杂到了极点。


    有自嘲，有庆幸，还有一丝几乎要溢出来的疯狂。


    她还活着。


    她真的还活着。