原来，凭自己的双手，一步步去创造，去守护，才是真正活着的滋味。


    而从前那个将自己困于一方情爱天地，日日愁肠百结的自己。


    实在是太傻了。


    大宝已然是姜昭宁最得力的副手。


    他年龄虽小，却总能精准地领会她的意图。


    姜昭宁指哪儿，他便打哪儿，没有半分迟疑。


    有了他的协助，许多繁杂的事务处理起来，速度快了不止一倍。


    直到这日，姜昭宁才偶然知晓，大宝竟是这新阳城里名副其实的“孩子王”。


    城中有一处育儿堂。


    收容的都是些无父无母的孤儿。


    大宝但凡得了赏赐，或是自己赚了些铜板，从不乱花。


    他会悉数换成布料或是粮食，带回育儿堂，分给那些孩子们。


    姜昭宁听闻此事，心头微动。


    她看着眼前这个身形瘦弱、做事沉稳的少年，对他又多了几分认识。


    “大宝，带我去看看。”


    “啊？”


    大宝正埋头整理卷宗的手一顿，抬头时脸上闪过一丝局促。


    “就……就是一个破院子，没什么好看的。”


    姜昭宁的目光却很平静，也很坚持。


    大宝拗不过她，只好在傍晚时分，领着她穿过几条巷弄，来到那间育儿堂。


    院门是虚掩的。


    还未走近，里面孩子们的喧闹声就混着尘土的气息扑面而来。


    姜昭宁推门而入。


    院子不大，黄土地被踩得结结实实。


    两位瞧着四十出头的婶子正忙着给几个年幼的孩子擦脸喂水。


    而那些年长一些的，则在院内疯跑打闹，衣衫上沾满了泥土，笑声却清脆响亮。


    “大宝哥！”


    一个眼尖的孩子最先发现了他，高喊一声。


    瞬间，整个院子的孩子都沸腾了。


    他们呼啦啦地围过来，小的抱腿，大的挂在他胳膊上，叽叽喳喳地喊着“大宝哥”。


    大宝此刻被这群孩子簇拥着，笑容之中得意扬扬的。


    姜昭宁站在一旁，静静地看着这一幕。


    她的视线扫过每一张或脏兮兮、或挂着鼻涕，却都亮着光的脸庞。


    心底某个地方，被轻轻拨动了一下。


    这些孩子，是新阳城的根。


    是这座饱经战火的城池，未来的希望。


    一个念头，就这么毫无征兆地在她脑海里生了根。


    她想教这些孩子读书认字。


    于是，从第二天起，姜昭宁每日都会雷打不动地抽出一个时辰，来到育儿堂。


    有了大宝这个“孩子王”的帮忙，课堂的秩序出奇的好。


    孩子们没有笔墨纸砚。


    姜昭宁便折了树枝，让他们就在这片被踩实的黄土地上，一笔一划地学。


    她没有教什么艰深的经义文章。


    这些孩子，大概率一生都与科举无缘。


    她只教他们认识最常用的字，能看懂告示，会写自己的名字。


    除此以外，她更想教的，是算数。


    若是这一块学得好，将来无论做个伙计还是当个掌柜，总能有个安身立命的好营生。


    姜昭宁的教学生涯就这么开始了。


    不知这消息是怎么传开的。


    只几天功夫，育儿堂里能免费认字的消息，就长了翅膀似的飞遍了附近的街坊。


    起初是附近一些家境贫寒的孩子，被父母领着过来旁听。


    后来，连那些孩子的父母辈，那些面带风霜的中年人，也揣着手，默默地站在了院子外围。


    他们都是从苦日子里熬过来的，比谁都清楚，能读书认字，是多么重要的一件事。


    当然，人群中也有许多躁动的身影。


    一些半大的男孩子，对写字毫无兴趣，眼神里却闪烁着别样的光。


    若是问他们将来想做什么。


    他们会挺起小小的胸膛，大声说想跟着姜家军，像姜将军一样上阵杀敌，保家卫国。


    姜昭宁发现，新阳城里，无论老少，对兄长都很尊敬。


    姜挺这两个字，在这里几乎等同于救赎与希望。


    她为此动容。


    这些人，都是兄长拼了命救下来的。


    但有时，这份沉甸甸的敬仰，又会化作一丝尖锐的担忧，刺进她的心里。


    兄长要走的路，实在是太难了。


    前有虎狼，后有暗箭。


    那个至高无上的位置如此诱人，浸满了血与权谋。


    兄长他，真的能一直保持那份救世的初心吗？


    对于那些想学武的孩子，姜昭宁自己也无能为力。


    她将此事与兄长提了一嘴。


    没过两日，军中便派来了一名士兵。


    那士兵身形壮硕，面相却很和善，并不教什么杀伐之术。


    他的任务，只是带着孩子们锻炼身体，强健体魄。


    遇到那些格外调皮捣蛋的，便罚他们去墙角扎马步。


    如此一来，姜昭宁的露天课堂，竟办得有模有样，分成了文武两块。


    每日来此的人越来越多，乌泱泱的一片，将小小的院子挤得满满当当，竟有了一两百人。


    大宝本就是地主家的孩子，底子好，认识的字多。


    他会耐心地纠正某个孩子握着树枝的手，或者帮一个愁眉苦脸的大人辨认一个复杂的字形。


    如此几日，姜昭宁发现自己竟然也能空闲下来了。


    她坐在书案后，指尖捻着账册的一角，檀木算盘珠子在另一侧安静地卧着，映出她专注的侧脸。


    账目上的数字密密麻麻，可她却觉得很亲切。


    一阵急促的脚步声由远及近，打破了书房内的宁静。


    姜庭的身影出现在门口，衣角还带着户外奔波的风尘。


    他气息微喘，“母亲可又出去了？”


    姜昭宁抬起头，将手中的狼毫小笔搁在砚台上，点了点头。


    “母亲想去刘城那边看看生意。”


    “那边估计要开一个新店，所以要待的时日会多一些。”


    她母亲常年在外奔忙，姜昭宁早已习惯。


    近来她也跟在母亲身后，学着打理庶务，忙得脚不沾地。


    “兄长，你找她可有什么事情吗？”


    姜庭的神色有些紧绷，不同于往日的温和。


    他走进屋内，目光在空荡荡的椅子上扫过，浮现出一丝落寞。


    “其实只是想见一见母亲。”


    “但如今见到你，也是一样的。”


    他顿了顿，声音沉了下去。


    “昭昭，我就要上战场了。”