三年前的深秋，金銮殿上。


    龙椅上坐着皇帝，文武官员分列而立，抖着胡子的刑部尚书正捉着一块笏板，抖着胡子奏报方终的圆审事宜，讲的都是提前编好的废话，没什么用，例行公事而已。


    一群人听得昏昏欲睡，尚书大人自己不知道自己在哔哔啥，皇帝也没心思认真听，这是个平常不过的早朝，甚至比平时还乏味些。


    直到惊雷一样的军报被送了进来。


    大殿上的一干人等齐齐回头，看着个跌跌撞撞的兵被俩禁卫架上前。


    那是个满身血污的边防兵，手里握着一狼藉的报筒，那上面刀劈剑砍的印记不少，红封签快溶了，明显是一路上遭了不少难。


    然而此兵比报筒狼狈，她看上去至少有三天没吃饭了，脸颊都凹了下去，嘴唇干裂，好像下一秒就会死过去，用蚊蚋一样的声音虚弱道：“漠北……军情，天阴关……破，破了——”


    “了”字出口，那士兵像是魂被抽走了，整个人立刻一软，瘫倒了下去，头垂下去不动，不知是死是活，被一个禁卫带下去了。


    朝堂上一阵死寂。


    直到皇帝倾身：“拿过来！”


    另外那禁卫才后知后觉地从边防兵的手里抽出了那军报筒，三步并作两步地跪呈上去，方才还神色惫懒的皇帝上下扫完战报，眉头都绞在了一起：“文卿。”


    他叫的是最前列的宰相文缨，此人年逾六十，却称得上一句精神矍铄，出列道：“臣在。”


    皇帝举起军报，闭了闭眼：“你念念。”


    文缨绝不是慌张的人，但天阴关是御北关隘中唯二的雄关，离北地王庭云集处也有好一段的距离，就这么悄无声息、突如其来地被攻克，背后的敌人备战究竟备到了几何，就十分值得担忧了。


    这老臣上前接过来，走下九阶面向群臣，吐字清晰地读了一遍，战报简洁，只有短短数语。


    “天阴失守，连州陷落，三城已破，守将张广山战死，北鞑铁骑向南，兵锋直指中原。”


    落款是张将军副将李一的字迹，写得潦草而匆忙，上面似乎还沾着血。


    群臣哗然，皇帝道：“谁来说，怎么办。”


    这消息来得太突然，就那么三十来个字，一时间谁也摸不准情况，诸位大人你看看我，我看看你，都不约而同地沉默了。


    奏报奏到一半的刑部尚书还没来得及回列，尴尬得无以复加，到了还是文缨拱了手道：“陛下，国逢惊变，正当镇定，北鞑虽然势大，到底是我大齐属臣，没有低头的道理。”


    尚书大人趁机退了回去。


    她顿了顿道：“然而我朝承平百年，京营疏战，边军分散，莽攻未必有优势，老臣以为当务之急乃遣将固守嘉峪关，以安关内万千百姓，再观后效。”


    皇帝神色没动，文宰相说完了话，自己回去了。


    武将列里传出些窃窃私语，明显有人想站出来，却被文相门生王大人抢了先：“陛下，文大人老成谋国，臣附议。兵者乃凶器，圣人不得已而用之，非到关键之时不出，乃仁政也！不可逞一时血气之勇，打无备之战，或将置江山社稷于险境啊。”


    “荒谬。”


    连带皇帝在内，众人都向说话的瞧过去，那正是年老的英国公张锐，他七十多了，须发尽白，和顾渊的外祖镇国元帅一样，是名副其实的国之大将，可惜常冉已死，张锐垂暮，曾经的本朝梁柱，如今也只剩下一根了。


    英国公虽然老，人的心气却还没散去，冲玉阶之上那当自己儿子都嫌小的皇帝一拱手：“皇上，文相精于谋略，却不懂行伍事，凡用兵须占先机，若无先机，就不能短了气势，如今北鞑子已经开打，想要卫国，就不能龟缩在嘉峪关。”


    他向右手边斜了一眼，正看在文缨的身上：“文大人饱读诗书，想必知道法乎上得乎中的道理，但守不攻，必败。”


    皇帝沉吟片刻道：“国公这样说，朕倒有一事不明，方才文相所言三军分散难结之困，又当何解。”


    英国公又拜一次道：“兵者讲势，将帅到位，不愁难结。”


    文宰相没出声。


    张锐等了片刻，跪道：“老臣愿往。”


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    好不容易安静点的群臣又开始咬耳朵了，比方才还明目张胆一些，有人甚至不怎么避讳地操心起国公他老人家的身体，不是没眼色，而是张锐确实已经告老多年，如今还在朝上，说得不好听点，那是吉祥物性质比较多。


    皇帝略一思忖，摇头道：“国公骁勇，只是朕也有顾虑啊，前阵子您背上的旧伤还复发，如此高龄，再深入北境那虎狼之地，恐太凶险。”


    英国公却没起来，继续道：“皇上体恤，老臣心领，只是为将者生来为国为民，理应置个人生死于度外，迎敌要紧，臣请往。”


    皇帝又沉默了。


    “陛下，”却见顾渊出列道，“国公大义，臣感佩万分，若遣兵出关，臣愿为前锋。”


    檀清远心下一动，忍不住用余光朝一旁看过来。


    顾将军年轻，英武，功勋卓著，数月前才归来封侯，讲话掷地有声，却不显得急躁，尚未起身的英国公半低着头，在心里暗赞了一番老同袍的后人，却没贸然开口，等着皇帝发话。


    皇帝道：“国公先请起，潜光回列。”


    “是。”


    顾渊乃镇国元帅之后，年方二十，天生将才，大小实战加起来打过不下百场，胜率可观，否则得不着“武安”之号，无论从勋绩或品级而言，都是合适人选，只是年纪尚少，做主将稍显不足，打前锋却绰绰有余。


    张锐请命本为破大军难结之困，有一个青年后生在前，正好坐镇中军，把控后方，比单打独斗的胜算要大。


    皇帝思量片刻，赞同道：“可。”


    平阳公主此时太小，尚未参政，不在朝上，太子闻言，瞧顾渊处看了一眼，神色不同于三殿下的那种关切，而是晦暗不明的。


    “谁有意见。”皇帝道。


    众臣中没人说话，有的没主意，有的没胆色，而本来主张固守的文宰相算个明白人，稍一考量，拎清其中利弊，不再出声。


    “行，准奏，”皇帝遂点将道，“命英国公、武安侯率部发兵向北，务歼漠北叛臣。”


    “臣遵旨领命。”