铅灰色的天穹压得极低，碎雪被北风卷着打在脸上，像细针扎似的。


    王胜勒住胯下河西大马的缰绳，目光掠过远处隐在风雪里的鹰嘴崖轮廓 —— 那道崖口平日里是柱石县南下的近路，


    可如今节令已过冬至，崖上的积雪怕是能没过马膝，真要堵在山里，别说赶去洛阳，能不能活着绕出来都是未知数。


    “不走鹰嘴崖。”


    他声音裹在风里，却带着不容置疑的笃定，转头看向身后马车里的黄楚楚，


    “我拟了条远路，先到平阳郡临汾县，再穿河东郡的邺县、坦县，经河内郡积县过黄河，最后入河南郡抵洛阳。”


    “这条路虽远些，但都是官修大路，雪天也能走，稳妥。”


    马车的锦帘被侍女轻轻掀开一角，黄楚楚的声音带着几分温软传出来：


    “此行安危与行程，全凭王将军安排。”


    虽是八品小将军，却深知王胜的谨慎绝非多余，当下应道：


    “那就走大路，安全第一。”


    风雪越发密了，鹅毛似的雪片落在铁甲上，簌簌作响。


    车队在积雪的土路上碾出两道深辙，行得极缓。


    王胜特意清点过随行的家当：


    三把陌刀斜靠在他的马车旁，刀身泛着冷光，刀柄缠了防滑的黑布，这是他特意选的重器，只他与王迟、陈三三个力能扛鼎的汉子能舞得动；


    陈沁带着贴身侍女，胡羯女子雅娜也领了个同族侍女，四人共乘一辆绣着兰草纹样的马车，车帘缝里偶尔泄出几句低声说笑；


    黄楚楚是郡守千金，排场更足些，两个侍女跟着，还有一车载着她的衣物首饰与书籍，车辕上挂着平阳郡郡守府的铜牌。


    除此之外，车队的规模更显庞大：


    二十车粮食，麻袋上印着 “粮” 的红字，被雪打湿了一角，透着股麦香；


    十车是王胜作坊里造的货品，有打各类型香皂，也有捆得紧实的麻黄纸张，还有贵重的雪糖罐，用油布裹得严严实实；


    还有五车贡品，是郡守要呈给洛阳朝廷的，每个箱子外贴着封条，守卫得格外严密。


    算上这些，南下的车队足足有三十七辆马车，在雪地里拉成了一条长蛇。


    车夫的安排也藏着心思。


    郡城派来的五辆马车，每车配两个车夫，王胜扫过一眼便知 —— 这些人走路脚不沾泥，指节上有老茧，分明是练家子，手往货物里探时，能摸到刀柄的冷硬。


    而他自己作坊的五十个村保安队成员，由赵石头带队，个个腰杆挺得笔直，手按在腰间的刀上，眼神警惕。


    这些刀都是鹰嘴崖缴获的战利品。


    这几个月来，王胜亲自盯着他们训练，从扎马步到劈砍，再到队列行进，如今的精气神，比正规军的步兵还要足些 —— 里头多是筛选出来的流民和周边村落的壮汉，得了安稳生计，做事格外卖力。


    就这么缓行一日，雪势稍减时，暮色已经漫了上来。


    车队走了七十多里路，终于抵达了平阳郡与河内郡交界处的临汾县。


    远远望去，县城的城墙在暮色里泛着灰黑色，城门口挂着两盏红灯笼，隐约能看到人影晃动。


    临汾县令张实早就得了消息，裹着厚厚的狐裘，在城门口站了大半个时辰，鼻尖都冻红了。


    等看到先头的重甲骑兵时，他顿时目瞪口呆 —— 那些骑兵骑着高头河西大马，马身上裹着玄色皮甲，连马首都护得严严实实；


    人身上是亮银色的铁甲，“雪光”落在甲片上，晃得人眼晕，手里的马槊整齐地斜指地面，背上的大弓缠着红绸，光是那股子肃杀气势，就让他腿肚子发颤。


    县城的守备士兵更不必说，有的攥着长矛的手都泛了白，呼吸都放轻了 —— 这哪是寻常队伍？


    就算只有百人，真要攻城，怕是一个冲锋就能撞碎他们的心理防线。


    “下官张实，拜见楚楚小姐！”


    张实慌忙上前，对着黄楚楚的马车躬身行礼，声音都带着几分颤，


    “见过王将军！”


    黄楚楚虽无官身，却是他顶头上司的千金，怠慢不得；


    更何况王胜也是八品小将军，与他同级，论功绩声望，却远在他之上。


    “张县令辛苦了。”


    黄楚楚的声音从车里传出来，带着几分暖意，


    “这天寒地冻的，还出城迎接，回去后我定当向家父提及你的心意。”


    这话一出，张实脸上的笑容瞬间绽开，冻得发僵的脸颊都活络了 —— 在城门口吹了大半个时辰寒风，值了！


    他连忙摆手：“哪里哪里，这是下官该做的！县衙已经备好了热酒菜，就等各位歇息了。”


    临汾县比柱石县大了近一倍，城里大概有三四千人。


    此时暮色已深，街道上却还有不少行人：


    卖烤饼的老汉慌忙把摊子往墙角挪，炉子里的炭火映着他的皱纹；


    穿棉袄的孩童被母亲拽到身后，只敢从指缝里偷看那些高头大马；


    还有挑着担子的货郎，干脆停在路边，眼神直勾勾地盯着重甲骑兵。


    只是繁华之下也藏着窘迫 —— 街角的破庙里，缩着几个流民，身上裹着破烂的草席，冻得瑟瑟发抖，看到车队过来，只敢往阴影里缩得更紧。


    街道两侧的窗户里，纷纷探出脑袋。有人压低声音议论：


    “这是哪路人马？平阳军啥时候有这等气派的队伍了？”


    “你看那马槊，还有背上的弓，怕不是精锐中的精锐！”


    县城的守备县尉武石跟在队伍后面，看得眼睛都直了。


    他下意识摸了摸自己腰间的旧刀，刀鞘都磨得发亮，再看看那些骑兵的装备，眼神里满是馋意：


    “这气势，就算来五百骑兵，也挡不住这一百人啊……”


    当晚，临汾县衙摆了接风宴。


    正厅里，张实坐主位，两侧是县尉武石、功曹等一众县衙要员，陪着黄楚楚和王胜。


    桌上的菜很丰盛：热气腾腾的炖羊肉，撒着葱花的鱼汤，还有临汾县特产的酥饼和酒，冒着热气，驱散了一身寒气。


    其他士兵被安排在偏厅，连王胜马车的车夫都有热饭热菜，还得了一间暖和的房间歇息 —— 张实做事周到，半点不敢怠慢。