“所谓自由洒脱，从来都不是白给的，得拿命去拼。”


    “至于父皇设下的这场试炼，最终鹿死谁手，此刻仍无定论。”


    昭庆公主赵溪渐渐明白，被召入这天际楼，本身便是一场考验。


    而且，极可能关乎北宋皇朝未来储君之争。她不敢有丝毫松懈。


    自出生起，他们的命运便不由己。


    想要掌控人生，唯有实力与地位并存，缺一不可。


    哪怕你强如通天，也总有克你之法。


    就像巨象惧鼠，世间玄妙，谁又能说得清？


    此刻，赵溪的目光牢牢锁在李长安身上，试图从他身上窥见一线机缘。


    可反复打量，却始终难有所获。


    反观四周，天际楼内陆续有人破境晋升，压力如潮水般涌来。


    她可是异灵根资质，在九州年轻一辈中堪称翘楚。


    可偏偏那些天赋平平、年岁已高的修行者，竟也接连突破瓶颈。


    这一点她想不通，却仍在苦苦追寻答案。


    李长安看起来平平无奇，越看却越觉深不可测。


    一层迷雾将他层层包裹，偶尔泄露一丝情绪，转瞬即逝。


    赵溪难以捉摸，却并未放弃。


    另一边，滕王赵德昭正沉浸于自身思绪之中，哪顾得上妹妹的变化。


    两人虽同为皇位竞争者，彼此间的动向自然时刻关注。


    知己知彼，方能立于不败之地，谁都不敢掉以轻心。


    当他察觉到赵溪目光愈发专注时，嘴角不禁浮起一抹惊讶的笑意。


    兄妹二人素来不对付，关系冷淡。


    若非父皇亲令，这一趟任务根本不会让他们共处一室。


    各为其主，立场不同，每次碰面皆是针锋相对，争论朝局，谁也不服谁。


    争到最后，裁决权仍在皇帝手中。


    这点，他们心知肚明。


    因此言行皆有分寸，绝不逾矩，以免酿成无法收场的局面。


    但此次天机楼之行，却让他们第一次看清了彼此的底牌。


    赵德昭体内，烈焰狂狮血脉早已凝成图腾，隐隐躁动。


    这份血脉并非源自父亲，而是继承母族。


    尽管如此，其威势依旧惊人。


    他本为火土双灵根，但火灵根发生异变，远超常理。


    而这，正与其体内的烈焰狂狮血脉息息相关。


    一切都在朝着有利的方向推进。


    反观赵溪，继承的是父皇的修炼特质，连血脉都如出一辙。


    而且，北宋皇朝，向来是冰灵根修炼者诞生概率最高的地方。


    当今皇帝赵匡胤，便是身具冰灵根的顶尖强者。若无此等天赋，又岂能以一人之力，撑起整个王朝的崛起？


    毕竟，北宋的立国之路与其他皇朝截然不同，堪称九州之中最独特的存在。


    没有真正的硬实力，谁配坐上这至高之位？


    更关键的是，拥有冰灵根者，天生对寒意的抗性远超常人。虽能长久抵御严寒的仍是少数，但总比普通人强出太多。


    追溯过往，北宋所在的疆域，曾经遍布密林，草木繁盛，气候远非如今这般凛冽刺骨。


    为何会演变成眼下这冰封千里的局面？北宋皇室追查多年，线索最终全都指向——极北之地。


    那边界的寒潮持续南侵，气温逐年走低，早已不单是北宋一地的灾难，而是牵动整个九州气运的异变。


    如今，极北之地对人族的威胁，已高居榜首。并非因为那里的妖兽频繁出动，而是寒潮本身，正在吞噬生机。


    单靠一个北宋，根本扛不住这天地之威。好在各大皇朝也意识到危机，纷纷出力支援。


    毕竟，若真有人敢深入极北，斩杀妖兽、探明真相，那才是真正的功在千秋。


    严寒之下，寻常修炼者无需耗费灵力御寒，看似省力，实则削弱了意志磨砺。真正能在酷寒中保持战力的，万里挑一。


    昭庆公主赵溪也曾踏足极北边缘，虽未深入，却因此机缘，契约了她的守护灵兽——雪狐。


    如今，这只雪狐已踏入三阶，堪比人类宗师境强者。


    修为上虽已无法反哺赵溪，但在极北之地，它却是最可靠的向导。


    常年生于极寒绝境，雪狐对危险有着近乎本能的预知能力，每一次毛发竖起，都意味着生死一线。


    正因如此，它成了北宋皇室极为珍视的顶级灵兽之一。


    可惜，雪狐天资有限，晋升四阶已是极难，更别提五阶妖王。


    须知，任何妖兽一旦踏入五阶，便会迎来本质蜕变，如同人类突破至陆地神仙般，脱胎换骨。


    而在这方面，人族反而占尽优势。否则，如何能在整体实力上压过天生强悍的妖族？


    妖族虽体魄强横，但修炼之路漫长到令人绝望。一头一阶妖兽想跨入三阶，少说也得百年光阴。


    可人族呢？三十载便有望登顶同境，更何况是雪狐这类灵智不凡却资质平平的种族。


    能走到三阶，已是逆天改命。赵溪为此倾注无数资源，耗尽心力，才换来今日之果。


    毕竟，灵兽越强，感知越敏锐。雪狐如今哪怕远隔千里，也能察觉寒潮中的异动。


    极北之地，表面是死寂冰原，实则是一座埋藏万古的秘密宝库。


    连陆地神仙大圆满的强者闯入，都有去无回。


    那里究竟藏着什么？至今无人能解。


    然而，如今“天机楼”的现世，却让赵溪眼中重燃希望。


    只要她能借此突破至武王境，实力将迎来质的飞跃。


    届时再入极北，至少多几分自保之力。


    可眼下，从极北吹来的寒风越来越频繁，越来越狂暴——显然，深处已然生变。


    首当其冲的，便是北宋皇朝。这份责任，注定由他们这些皇室血脉扛起。


    北宋修炼者数量稀少，但个个都是铁骨铮铮的狠角色。


    在九州之内，提起北宋修士，人人皆知：话不多，动手快，生死不论。


    在其他皇朝眼里，北宋和大元的修炼者，简直是一群疯子。


    可正是这股不要命的狠劲，才让他们在资源极度匮乏的情况下，始终稳稳立足。


    更难得的是，这两朝修士对皇朝忠心耿耿，极少叛离。


    因为他们从小就在生死边缘挣扎，皇朝虽不能护住所有人，却已竭尽所能。


    相较之下，大元尚能勉强自给，而北宋……却是真正的苦寒之地。


    在这里，送出一粒粮食，背后要付出三倍代价。


    而南汉皇朝，种下一粒，能收三百粒。


    即便北宋拼尽全力，投入三倍资源，收成可能还不到南汉的三分之一。


    差距，大到令人窒息。


    这一切，皆因地利而起，也成了如今北宋难以挣脱的困局。


    但最近，随着绿洲悄然浮现，周边环境竟开始缓慢回暖——一丝转机，终于降临。


    只要大宋能保住一半的耕地正常产粮，国力必然再度腾飞。


    养得起更多修士，底气自然硬气。要不是那些传承数万年的古老势力压着，不少皇朝也不愿看到北宋和大元这两棵摇钱树倒下——毕竟一查账，旧事翻出来，血雨腥风免不了又要来一波。


    各大皇朝对贪腐都有自己的尺度，手段各异。只要不踩红线，通常睁只眼闭只眼。水至清则无鱼，这点道理，掌权者心里门儿清。


    如今朝廷俸禄看似丰厚，一个九品官一年的收入，抵得上普通人百年吃喝。可跟修士比起来，这点银子简直寒酸。九大皇朝里的修炼者，随便一个都能赚得盆满钵满。


    差距摆在那儿，贪腐自然滋生。最后遭殃的，还是百姓。


    昭庆公主赵溪身为北宋刑部尚书，天天跟这些蛀虫打交道。其中不乏修士，毕竟修行靠资源堆，谁不想多捞点？


    但北宋在这方面已是各大皇朝中出手最阔绰的之一。早年间朝政被世家把持，以权谋私成了家常便饭。


    也正因如此，这次清算世家才会牵连甚广，无数人陪葬。有人干脆立马倒戈投诚，就盼着皇帝能既往不咎——当然，代价也得给足。


    这种丑闻，皇室自然不愿公之于众，处理起来也就留了几分余地。


    可总得有人背锅。有些案子涉及核心，必须严办。这么多年的烂账，总要有人收场。


    世家就成了最佳人选。可这一动，中层官员也被连根拔起一大片——毕竟世家掌权，靠的就是层层渗透。


    如今北宋元气大伤，多地主官空缺，一片混乱。


    但乱世出英杰，局势很快稳住。


    反倒为接下来的大发展，腾出了大量位置，筛出一批新锐人才。若非后来绿洲现世，北宋怕是早已覆灭。


    再加上其他皇朝暗中推波助澜，这一跤本该栽得极惨。


    但他们也不敢真下死手——极北妖兽的威胁还在，谁都不敢轻举妄动。


    各怀心思，各有压力，没人愿意贸然填补这个窟窿。


    北宋若没拼死一搏的狠劲，怎么可能撑到今天？


    生死关头，什么人族大义都得往后排。活下来，才有资格谈未来。


    北宋向来是块硬骨头，没人乐意没事去啃一口。啃不动反硌牙，还得被记上一笔。


    南汉阵营中，刘秀心知肚明。


    九大皇朝压力越大，南汉的日子反而越轻松，甚至还能趁机捞些好处。


    毕竟面对那些传承数万年的庞然大物，九大皇朝只能联手，才有一战之力。


    这正是他先前追问那些古老势力强弱的原因——对方越强，南汉的压力就越小。


    合作推进，南汉也能顺手分杯羹。


    毕竟论军力，南汉在九大皇朝里几乎垫底，能不动手就不动手。


    能用脑子解决的事，何必动刀动枪？更何况，人族未来的难关还多的是。