“不急。”齐逾摇了摇头，“一条小鱼而已，朕要的，是整片鱼塘。”


    他站起身，走到那副巨大的疆域图前，目光落在了北疆与西昭交界的地方。


    “他让那边等，说明他还在等一个信号，一个让他觉得可以动手的信号。”


    齐逾的手指，在地图上轻轻划过。


    “他以为猎物是朕，却不知，他自己才是被盯上的那一个。”


    西昭的草原，风比大安的要硬得多。


    裹着沙土的烈风刮过帐篷，发出呜呜的声响，像极了草原狼的夜嚎。


    部落首领巴图，正烦躁地撕扯着一块烤得焦黄的羊腿。


    他就是苏迪娜的舅舅，阿云娜的兄长，一个能徒手搏杀雪狼的壮汉。


    帐内几个部落的头人，一个个脸色凝重，气氛压抑得仿佛能拧出水来。


    “国师的使者今天又来了。”一个络腮胡的头人闷声开口，“催我们出兵，配合王庭的大军，去啃镇国公那块硬骨头。”


    “啃？拿我们族人的命去啃吗？”巴图将啃得干干净净的羊骨头重重砸在铜盘里，发出“当”的一声巨响。


    “每次都让我们冲在最前面，功劳都是王庭的，抚恤金少得可怜，我们部落的勇士都快填不满一个百人队了！”


    他怒气冲冲，胸膛剧烈起伏。


    在座的头人们都沉默了。


    巴图说的，是所有依附于王庭的小部落共同的痛。


    他们是刀，是盾，却也是随时可以被舍弃的棋子。


    “兄长，”一个稍微年轻些的头人犹豫着开口，他是巴图的堂弟，“可是……阿云娜王后不是也希望我们……”


    “阿云娜是王后，她首先要为王考虑。”巴图打断了他，声音里透着疲惫，“但我是你们的首领，我要为我们自己的族人考虑。”


    他从怀里掏出一封信，信纸已经起了毛边，显然被反复摩挲过许多次。


    这是他外甥女苏迪娜托商队辗转送来的“家书”。


    信里没有提任何军国大事，只是细细描述了她在大安京城的生活，提到了那位皇后娘娘开办的民安善堂，提到了物美价廉的药材，还有那些让孩子免费读书的民学。


    信的末尾，苏迪娜用孩童般的口吻写道：“舅舅，我在安贸镇的万宝商行存了些银子，您派人去取吧。告诉族里的弟弟妹妹们，用这些钱多买些糖吃，再扯几尺好看的布做新衣裳。京城的点心可好吃了，就是没有咱们草原的奶豆腐香。”


    “糖？新衣裳？”络腮胡头人嗤笑一声，“小孩子家家的话，能当真吗？大安人最是狡猾！”


    巴图没有理他，只是沉声对自己的心腹说：“阿古拉，你带几个人，去一趟安贸镇。”


    “首领？”


    “去万宝商行，就说，是苏迪娜的舅舅来了。”巴图的眼神闪烁不定，“看看他们到底是个什么章程。”


    三天后，阿古拉回来了。


    同行的，还有十几辆装得满满当当的大车。


    车上不仅有上好的茶叶、丝绸、瓷器，甚至还有几箱子闪闪发亮的铁器，那是草原上最金贵的东西。


    整个部落都轰动了。


    人们围着大车，眼睛里放着光。


    “首领！”阿古拉激动得满脸通红，他从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋子，还有一张盖着万宝商行印戳的契纸。


    “万宝商行的掌柜一听是您的名号，客气得不得了！不仅把公主存的银子给了我们，还说……还说以后我们部落的皮货、牛羊，他们都用比市价高一成的价格收！”


    阿古拉展开那张契纸。


    “而且，他们还愿意优先和我们交易！只要我们的货到了，随时都能换成银子和我们需要的东西！这是凭证！”


    巴图一把抢过那张契纸，上面的汉字他认不全，但那个鲜红的印章和掌柜亲手画押的符号，他看得懂。


    他又掂了掂那个钱袋，银子撞击的声音，比世上任何音乐都动听。


    “他们……有什么条件？”巴图的声音有些干涩。


    “没有！”阿古拉用力摇头，“掌柜的说，皇后娘娘有旨，安贸镇就是为了互通有无，让两边百姓都过上好日子的。只要是诚心来做买卖的，都是朋友。”


    “朋友……”巴图咀嚼着这个词，目光扫过那些堆积如山的货物，又看向部落里那些穿着破旧衣衫、满眼渴望的孩子。


    他想起自己那些战死在沙场上的兄弟，他们用命换来的，也不过是几匹劣马和几袋发霉的粮食。


    而现在，仅仅是凭着外甥女的一封信，一个“朋友”的名头，就换来了足以让整个部落过一个肥年的财富。


    那个络腮胡头人凑上来，拿起一块绸缎摸了又摸，嘴里喃喃道：“这……这比咱们抢一次挣得都多，还不用死人……”


    巴图深吸一口气，草原的风吹进帐篷，这一次，却不觉得那么冷了。


    他将那张契纸小心翼翼地叠好，贴身收起。


    “传令下去——”他对着帐内所有头人，一字一句地说道，“从今天起，谁敢再去边境骚扰大安的村镇，谁就是我们整个部落的敌人！”


    “告诉国师的使者，我巴图的勇士，只为守护自己的牛羊和家人而战，不给他当送死的炮灰！”


    当天夜里，一匹快马从部落疾驰而出，朝着北疆大营的方向奔去。


    马背上的骑士怀中，揣着巴图的亲笔信，信中只有一句话。


    “将军，巴图部落，永不为敌。”


    北疆的八百里加急军报，是在一个晴朗的午后送抵京城的。


    信鹰越过重重宫阙，最终落在了御书房的窗棂上。


    齐逾取下绑在鹰爪上的小小竹管，展开里面的密信，信纸上是柳慎元苍劲有力的笔迹。


    他一目十行地看完，原本平静的脸上，终于漾开一抹真实的笑意。


    他将信纸递给一旁正在翻看医案的李知安。


    “看看，你的‘万宝商行’，兵不血刃，就为大安拿回了一座坚实的壁垒。”


    李知安接过信，细细看了一遍。


    当看到“将军，巴图部落，永不为敌”那句话时，她的心也跟着落回了实处。