李知安站在不远处的茶楼二楼，隔着窗，静静地看着他们。


    春夏在她身后低声道：“小姐，都安排好了。咱们的人混在巡考的兵丁里，会尽量护着越秀姑娘和高公子。”


    “嗯。”李知安应了一声，视线却未曾离开。


    她能做的，也只有这些了。科举的战场，终究要他们自己去闯。


    随着一声悠长的号角，贡院的大门缓缓打开。


    学子们鱼贯而入，经过一轮又一轮严苛的检查。考篮里的食物被掰开揉碎，笔管被拆开，砚台被仔细查看，连发髻都要被解开检查。


    越秀坦然地接受着搜身嬷嬷的盘查，眼神没有丝毫闪躲。


    当她走进那狭窄的号舍，属于她的那一方小天地时，外界的喧嚣仿佛瞬间被隔绝。


    她放下考篮，从里面拿出笔墨纸砚，一丝不苟地摆好。然后，她闭上眼，深吸了一口气。


    考题发下。


    第一场，策论。


    题目是“论边防屯田之利弊”。


    看到这个题目，越秀的嘴角微微扬起。这个题目，她在民学监的课堂上，曾与李知安和同学们反复辩论过。


    她提笔蘸墨，没有丝毫犹豫，笔尖在纸上迅速游走。


    她的文章，并未局限于屯田本身，而是从边防军费的靡费、将领的**，谈到土地兼并对屯田政策的冲击，再引申到朝廷对边疆控制力的减弱。


    观点犀利，言辞恳切，直指时弊。


    与此同时，在另一间号舍里，一名穿着华贵的世家子弟正坐立不安。


    他偷偷看了一眼邻近号舍的方向，手心全是汗。


    午时，有专门的吏员给考生送饭。


    一个负责给那名世家子弟送饭的吏员，在放下食盒时，脚下似乎绊了一下，一个趔趄，食盒险些打翻。


    他连忙扶住，嘴里念叨着：“公子恕罪，公子恕罪。”


    在无人注意的角落，一张小小的纸条，从他的袖口滑落，正好掉在那名世家子弟的脚边。


    吏员走后，那名子弟状似无意地伸了伸脚，用鞋底将纸条踩住，然后趁着整理衣袍的动作，迅速将其捡起，藏入袖中。


    整个过程，快如电光石火。


    不远处，一个巡考的官员似乎察觉到了什么，朝这边看了一眼，但那名子弟已经恢复了正襟危坐的模样，正在低头吃饭。


    巡考官员皱了皱眉，没有发现异常，便又踱步去了别处。


    考场的一处角落，忽然传来一阵骚动。


    “大人！他怀里藏了东西！”


    一名巡考官从一个学子的怀里搜出了一本米粒大小的四书集注，人赃并获。


    那学子顿时面如死灰，瘫倒在地。


    很快，他便被两名兵丁拖了出去，贡院的大门在他身后重重关上，也断绝了他此生的前程。


    这场小小的风波，让本就紧张的气氛更加压抑。


    潘闵坐在监考的望楼上，将这一切尽收眼底。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，脸上露出一抹不易察觉的微笑。


    抓到一个，便能更好地掩护另一些。


    夜色渐深，贡院里烛火通明。


    李知安府上，春夏将一封密信呈了上来。


    “小姐，咱们的人来报，今日午时，潘侍郎的一名心腹，伪装成送饭的吏员，与好几位世家子弟有过短暂的接触。”


    李知安展开信纸，上面详细记录了那名心腹的行动路线，以及他接触过的所有考生的姓名和号舍位置。


    她的指尖在那些名字上缓缓划过。


    果然，他们动手了。


    “把这份名单，想办法送到东宫去。”李知安的声音很冷。


    “现在吗？”春夏有些迟疑，“太子殿下那边……”


    “他会想看到的。”李知安的语气不容置喙。


    这盘棋，从太后决定让潘闵做主考官的那一刻起，就不再仅仅是学子们的科场，更是她和太子，与太后势力的正面交锋。


    第一场考试结束，考生们拖着疲惫的身体走出贡院。


    高笠找到越秀时，她正在人群中寻找着什么。


    “喂，”高笠的声音有些沙哑，“感觉如何？”


    “尚可。”越秀言简意赅。


    “我瞧那题目，简直是为你量身定做的。”高笠撇撇嘴，“不过，我也没差。你就等着瞧吧。”


    越秀看了他一眼，没说话，转身继续在人群中张望。


    很快，她看到了站在不远处树下的春夏，心头一松，朝她走了过去。


    高笠看着她的背影，摸了摸鼻子，也跟了上去。


    接下来两场考试，波澜不惊。


    但京城的水面下，早已暗流汹涌。


    李知安的密信送入东宫后，齐逾只回了两个字：“静观。”


    他似乎一点也不着急，依旧每日在东宫养病，读书，仿佛对外界的风雨一无所知。


    放榜那日，整个京城都沸腾了。


    贡院门前的长街被围得水泄不通，人声鼎沸，万人空巷。无论是商贾百姓，还是高门大户派来的家丁，都伸长了脖子，眼巴巴地望着那面被红布覆盖的巨大皇榜。


    民学监的学子们也挤在人群中，一个个面色紧张，手心里全是汗。


    高笠强作镇定，不停地整理着自己的衣领，嘴里却念叨着：“有什么好紧张的，我高笠的名字，必定在上面。”


    越秀站在他身旁，依旧是那副清冷的模样，但微微攥紧的拳头，还是泄露了她内心的不平静。


    “来了！放榜了！”


    不知谁喊了一声，人群瞬间骚动起来。


    几名礼部的官员在兵丁的护卫下，走上高台。为首的正是礼部侍郎潘闵。


    他清了清嗓子，脸上挂着公式化的笑容，朗声道：“奉天承运，皇帝诏曰。今科取士，以彰文德……”


    冗长的开场白过后，他拿起一份名册，开始高声唱名。


    “二甲，第七十三名，淮阳，高笠！”


    听到自己的名字，高笠猛地一震，整个人都僵住了。


    二甲？


    虽然也算是不错的成绩，但与他自诩的状元榜眼，差了十万八千里。


    周围相熟的学子立刻围上来道贺：“恭喜高兄！金榜题名！”


    高笠脸上的表情变幻莫测，最后挤出一个比哭还难看的笑容，胡乱拱了拱手。他下意识地看向越秀，想从她脸上看到一丝惊讶或嘲笑。