别馆门外，慈宁宫的掌事姑姑刘氏带着几个小太监和宫女，捧着一堆赏赐之物，脸上挂着得体的笑容。


    然而，这笑容在看到门口那一排身着东宫侍卫服饰，面无表情的护卫时，僵硬了片刻。


    为首的正是凌风。


    “刘姑姑，有礼了。”凌风抱拳，身形却纹丝不动，像一堵墙。


    刘姑姑清了清嗓子：“咱家奉太后娘娘懿旨，给珊丹公主送些日用品和吃食。公主初来乍到，水土不服，太后娘娘心里惦记着呢。”


    “太后娘娘仁慈。”凌风点点头，“太子殿下有令，为保公主殿下千金之躯安然无恙，所有送入别馆的物品，都需经过查验。来人，请姑姑和各位公公宫女配合。”


    刘姑姑的脸色变了变。


    她还想说什么，凌风却已经侧身，做了一个“请”的手势。


    几名东宫侍卫立刻上前，将那些包装精美的食盒、衣料、摆件一一打开。


    食盒里的糕点，被银针试了一遍，又被专门的试毒太监捏了一小块放进嘴里。


    成匹的云锦蜀缎，被一寸一寸地展开，仔细抚摸检查。


    就连送给公主解闷的玉如意，都被举起来对着光照了半天。


    整个过程，漫长而又充满了无声的羞辱。


    刘姑姑带来的那几个宫女，更是被带到一旁的耳房，由东宫的嬷嬷进行盘问和搜身。


    一个时辰后，东西被翻得乱七八糟，人也被盘问得脸色发白。


    凌风这才慢悠悠地走过来，一脸歉意地拱手：“辛苦刘姑姑了。查验清楚，也是为了大家好。只是这些食物，放得久了，怕是不新鲜了，公主金枝玉叶，万一吃坏了肚子，我等担当不起。不如送回去换些新鲜的来？”


    “至于这几位宫女，”凌风看了一眼那几个战战兢兢的女子，“来历尚未完全核实清楚，不敢让她们近身伺候公主。还是先由我们东宫的人照料吧。”


    刘姑姑气得嘴唇都在哆嗦，却一个字都反驳不出来。


    对方句句都是为了公主好，她能说什么？


    最终，她只能带着一肚子火气，领着人，灰溜溜地回了慈宁宫。


    慈宁宫内，香炉里燃着宁神的檀香。


    太后听完刘姑姑的哭诉，脸上没有什么怒气，只是慢慢地捻着手中的佛珠。


    “查验？”她轻声重复了一遍，声音里听不出喜怒，“太子，真是长大了，做事也越发周全了。”


    刘姑姑不敢接话。


    “他以为，一道宫墙，几百个侍卫，就能拦住哀家？”太后忽然笑了，那笑意却未达眼底，“他想把珊丹公主当成质子，牵制西昭。哀家偏不让他如意。”


    她将佛珠放下，吩咐道：“传话给礼部，就说春闱在即，哀家关心天下士子，主考官的人选，需得德才兼备，务必慎重。”


    几日后，京城里的气氛渐渐被另一件大事所取代。


    三年一度的春闱大考，拉开了序幕。


    天南海北的学子汇聚于京，城中的客栈家家爆满，街头巷尾，随处可见埋头苦读的读书人。


    民学监内，也弥漫着一股紧张的气氛。


    李知安走进学堂时，看到的就是这样一幅景象。


    越秀正襟危坐，面前的书卷上画满了圈点。


    不远处的高笠，虽然还是一副天老大他老二的模样，但眼神里的专注，却是前所未有的。


    看到李知安，高笠昂了昂下巴：“山长，您就等着我的好消息吧。这次的状元，就算不是我，榜眼探花也跑不了。”


    “有志气是好事。”李知安拿起他写的一篇文章看了看，笔锋锐利，观点独到，确实是块好料子，“但考场如战场，不到最后一刻，谁也无法预料结果。戒骄戒躁，方是上策。”


    高笠撇撇嘴，没再反驳。


    李知安又走到越秀身边，温声鼓励了几句。


    她对这些自己亲手教出来的学生，抱有极大的期望。


    他们不止是为了个人的功名，更是她为这个时代注入新鲜血液的希望。


    正在这时，春夏匆匆走了进来，将一张刚抄录的名单递给了她。


    “小姐，礼部今日公布了春闱主考官和副考官的名单。”


    李知安的视线在名单上扫过，当看到其中一个名字时，她的动作停住了。


    礼部侍郎，潘闵。


    这个名字她并不陌生。此人是太后一手提拔起来的门生，在朝中是铁杆的太后党羽，为人圆滑，极擅钻营。


    太后将春闱主考官的人选，从“德才兼备”引向了她自己的棋子。


    “小姐？”春夏见她神色有异，轻声唤了一句。


    李知安回过神，将那张纸折了起来，指尖因用力而有些泛白。


    太后被太子在珊丹公主一事上摆了一道，转头就在春闱上找补回来了。她这是要将手伸进朝堂的根基，通过科举，安插更多自己的人。


    好一招釜底抽薪。


    “没什么。”李知安将名单递还给春夏，“让咱们的人盯紧礼部，尤其是这位潘侍郎，看看他最近都和什么人来往。”


    “是。”春夏应下，退了出去。


    李知安走到窗边，看着院中学子们或奋笔疾书，或低声讨论的身影，心情有些沉重。


    她为这些寒门学子铺路，希望他们能凭真才实学踏入仕途，为这个沉闷的王朝带来一丝清气。可太后的手，却像一张无形的大网，早已笼罩在了他们的头顶。


    她看向高笠和越秀。


    高笠的文章已经颇具火候，但性子里的那份张扬，在潘闵这种人眼中，恐怕不是优点。


    而越秀……她是个女子。单凭这个身份，在考场上就会受到百般挑剔。若策论再触及某些人的利益，后果不堪设想。


    李知安的指甲，不自觉地掐进了掌心。


    不行，她不能坐视不理。


    三日后，贡院门外，人山人海。


    天还未亮，学子们便已提着考篮，在官兵的指引下排起了长队，等待入场。


    越秀一袭青布长衫，身形在众多男性学子中显得有些单薄，但她的脊背挺得笔直，神情平静无波。


    高笠站在她不远处，难得地收起了平日里的吊儿郎当，一脸肃穆。他冲越秀的方向抬了抬下巴，像是在无声地说：考场上见真章。